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５６・精霊さん達の村

「ここが村の入り口だ」

　フィリップの後をついていくと、なんのヘンテツもない草むらの前で彼は立ち止まった。

「なにもないみたいだけど？」

　ナイジェルが首をかしげる。

　しかし。

「……ここだけ空間が歪んでいますわね」

　私がそう言うと、フィリップは驚いた表情で、

「さすが聖女。分かるか？」

　と口にした。

「はい。とはいえ、かなり注意しなければ分かりませんし、そもそも言われなければ気付かないでしょうけど」

「精霊の村には決して人間を立ち寄らせてはいけないからな。何重にも厳重に結界を張っているんだ」

「そうなんですか。でも本当に私達を招待しても？」

「君達恩人はまた別だ」

　そう言って、フィリップは草むらに向かって手をかざした。

　すると……。

「む、村の入り口が！？」

　ナイジェルが声を上げる。

　目の前の空間がぐにゃぐにゃと歪み出し、しばらくしたら木製の門が現れたのだ。

　そしてフィリップが振り返り、私達にこう言う。

「ようこそ。精霊の村へ」

　歩き出すフィリップの後についていき、私達は門を潜る。

「キレイな場所ですね」

「エリアーヌが瘴気を払ってくれたおかげだ。少し前までは、植物も枯れ果て悲惨な状況だったからな」

　歩を進めながら、辺りを眺める。

　先ほどの小さな精霊が村中を飛び回っている。

　そのおかげで薄暗いはずの森が、電気が灯されているかのように明るく見えた。

『王だー』『王だー』『王だー』

『せいじょー』『せいじょー』『せいじょー』

　大人数の光——精霊がそう言いながら、私達に近寄ってくる。

　ふわふわと周囲を飛び回っていた。

「わあ！　可愛い精霊！　いっぱいいますね」

「ああ——だが、森を救ってくれた聖女になんという言葉遣いだ。後で教育しなければ……」

「そ、そんなことしなくても大丈夫ですので！　だってこんなに可愛らしいですから」

「そ、そうか。君がそう言うなら止めておこう」

　フィリップが溜め息を吐く。

　良い精霊なんでしょうけど、やっぱり少しだけ真面目すぎる……ずぼらなドグラスを見習って欲しいところだ。

「こんな幻想的な村が存在したんだね。僕はエリアーヌのただの付き添いなのに、招待してくれてありがとう」

「良い。ナイジェルにも話があるからな。それに国の民であるエリアーヌを貸してくれたんだ。感謝しかない」

　ぶっきらぼうな口調でフィリップは答えるが、感謝していることが確かに感じ取れた。

「あの木の上にある建物は？」

「俺達の住居だな。精霊は木の上に住むところを作る」

　なんて素敵なことでしょうか！

　ベルカイム王国やリンチギハムには、煉瓦や石造りの建物が多い。そちらの方が燃えにくいし、壊れにくいからだ。

　だから木製の建物が立ち並んでいる精霊の家を見ていると、まるでお伽噺（とぎばなし）の世界に入り込んだみたいで心躍った。

「野菜も植えているんですね」

　至る所に菜園が広がっていた。

「ああ」

「そういえば精霊さんも、ものを食べるんですね。魔力だけを供給しているイメージがありましたが……」

「もちろん、そういう精霊もいる。しかしやはり食べ物から栄養を摂取した方が楽しいし、体の調子もいい。最近の精霊はなにかを食べて生きるのが一般的だな」

「そうなんですか。あら……水もキレイです」

「何度も言うが、それもこれも君のおかげだ。瘴気に満ちていた頃は、とてもじゃないが口に出来なかった」

　浄化魔法を森全体に使うことによって、水や植物に染みていた瘴気もすっかり消え去った。

　だからだろう。

　元通りに再生して、植物や野菜は瑞々しい葉っぱの色をして、水は透明なくらい透き通っている。

　新鮮な光景に、ついつい視線が迷子になってしまった。

「きゃっ！」

「おっと」

　そのせいで石につまずき、転んでしまいそうになる。

　しかしナイジェルがさっと私の体を支えてくれた。

　ふわっと彼の柔らかい手の平の感触が伝わってくる。

「はは、エリアーヌ。危ないよ。そんなよそ見しながら歩いてちゃ」

「す、すみません」

「でも君がそうなるのも頷ける。だってこんなに素晴らしい場所なんだからね」

　とナイジェルが笑って、さり気なく私から手を離した。

　んー……ナイジェルは婚約者だとはいえ、不意にこういうことをされるとドキドキしてしまいますわね。

　今更だが本当に私、彼の婚約者でいいのかしら！

　ドキドキしすぎて、いつか死んじゃわないでしょうか！

「歩き疲れただろう？　この上で話そう」

　やがて一本の大木の前で、フィリップは立ち止まった。

　お、大きい……！

　木の天辺がここからでは見えないくらいだ。

　これまた太い木の枝に、無数の住居が建てられているのも見えた。

「この上とは？」

「最上階だ」

　フィリップはなんでもなさそうに言う。

　大木には梯子（はしご）のようなものも取り付けられている。

　しかし……この天辺に行くには、どれだけ時間がかかるのだろうか。　

　高くて怖い……。

　そう戸惑っていると、彼は私の心の内を読んだかのように、

「心配ない。すぐに着く」

　とパチンッと指を鳴らした。

　次の瞬間、私とナイジェルの両足がふわっと地面から離れた。

「このまま最上階まで行こう」

　そのまま体がどんどんと上昇していき、やがて地面が見えなくなる。

　た、高い！

　確かに高いですけど、これはさすがに怖い！

「ナ、ナイジェル！」

「さすがにこれは僕でも怖いね」

　ナイジェルはそう口では言っていたものの、どこか楽しげであった。

　私はナイジェルの体にしがみつき、最上階に辿り着くまで目を瞑って必死に耐えるのであった。

　◆　◆

「怖かった……」

　私達はフィリップの家に招かれ、テーブルの前に座っていた。

「すまない。そういえば人間は、これほど高いところに慣れていなかったのだな」

「全くです。今度からは、こうする前にちゃんと言ってくださいね」

「すま……」

「謝るのは禁止ですー！　怒っているわけではありませんから！」

　と私は口にして、フィリップの口元に手を当てた。

「う、うむ……」

　フィリップはそれにちょっと頬を赤らめていたが、どうしてだろう？

『お茶どうぞですー』

　そうこうしていると、小人サイズの精霊がお盆にお茶を載せて運んできてくれた。

　どうやら村にたくさんいた小さな光サイズの精霊は人間でいう四歳くらいまで。

　八歳くらいになると、今お茶を運んでくれた精霊のように少しずつ人のような形になっていくらしい。

　とはいえ精霊は人間とは寿命が違う。

　こうしてテーブルにお茶を並べる精霊も、小人のように見えるけど百年以上は生きているのだとか。

　人間とはあまりにも常識が違いすぎて、戸惑うことばかりだ。

「さて……と」

　お茶に口を付ける前に、フィリップはこう話を切り出した。

「今回の件は本当に助かった。そのお返しとして、リンチギハムは俺達になにを望む？」

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