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５２・精霊だろうと、困っている者は見過ごせません

「ご存知かもしれませんが、俺達——精霊は古代より他の種族と離れて暮らしてきました」

　これは私……に限らず、他の人でも知っているようなことだ。

「ここ最近三(・)千(・)年(・)は、とある森の中で集落を作って暮らしています。もちろん結界を張って、人間が入ってこれないようにしていますが」

「その森はここから近いんですか？」

「はい。馬車を使えば、三日はかからないでしょう。念のために言いますが、このことは他言無用でお願いします」

　とフィリップは口の前で、人差し指を一本だけ立てた。

　それにしても……三千年か。

　それを『ここ最近』と言うだなんて、相変わらず精霊はスケールが大きい。

　フィリップはさらに続ける。

「今まで平穏無事に暮らしてきました。しかし……半年前くらいからでしょうか。集落がある森に異変が起こり始めました」

「異変？」

「はい。突然、森が瘴気（しょうき）で覆われ始めたのです」

　フィリップが辛そうに表情を暗くする。

「あなたの様子からだと、そんじょそこらの瘴気ではなさそうですね」

「その通りです。俺達精霊はなによりも空気と水を大切にする種族。それが今回の瘴気のせいで二つとも濁ってしまいました。そのせいで病気にかかった精霊が現れたり、森の中に強力な魔物が出始めています」

「なるほど。心中お察ししますわ。愚問かもしれないでしょうけど、瘴気を取り払うための術は尽くしたのでしょうね」

　首を縦に振るフィリップ。

「俺達精霊の力だけでは、瘴気をなくすことは出来ません。そこで俺達は人間に助けを求めることにしました」

「どうして人間に？」

「聖女……あなたがいたからです」

　とフィリップは私を見やった。

「二百年前も似たようなことがありましたが、聖女様のお力もあって瘴気を取り払うことが出来ました。しかしまだ二百年前は、聖女様と精霊の仲が比較的良かった時代だったと聞きます。時折聖女様も精霊の村を訪れたりしていました。それに比べ……今は随分状況が変わってしまった」

　時折……って。二百年前の聖女はどれだけ自由にさせてもらっていたんだ。

　いやそれが当たり前なのかもしれないけれど。

　私のような状況が特殊なだけだったかもしれないけれど！

　二百年前の聖女を思って、私は少し羨ましくなった。

「意を決して俺は村を飛び出しました。二百年前から聖女様は王国で暮らしていましたから、きっとそこにいると思い王国に出掛けました。しかし……」

「ちょ、ちょっと待ってください。王国に行ったのはいつ頃の話ですか？」

「二、三ヶ月前くらいだったと思います」

　二、三ヶ月前……か。

　私がまだ王国にいた頃だ。

　こんな困っている精霊王なんて来たら、すぐに助けようとするはずなんですけど？

　そんな報告は全く聞いていない。

「大体予想は付きますけど、どうなったんですか？」

「門前払いされました。

『精霊王だって？　貴様みたいな子どもがそんなわけないだろう！　バカも休み休み言え。それから聖女は忙しい。貴様みたいな小僧に会いたくもないと言っているぞ！』

　……と。金髪の方に言われました」

「……その方のお名前は聞いています？」

「確かクロードとか言っていたと思います」

　ビンゴ！

　そんなことを言うヤツは、あのクロード王子しかいない！

　大方、私達みたいに門番からの伝令で話だけでも聞きに行ったのだろう。

　その調子だと怒鳴り散らして、ストレス発散したかったんでしょうね。

「俺は絶望しました。聖女様にお会いすることすら出来ないなんて……」

「わ、私はそんなこと言ってませんからね！　話すらも私の耳に届いていませんでした。信じてください！」

「もちろんです。あの時は『聖女様も変わってしまわれた……』と思っていましたが、今日会って考えが変わりました。あなたは二百年前と変わらず美しく、そしてお優しい」

　二百年前の聖女と今の私とでは、また違うんですけどね。まあいちいち突っ込まなくてもいいだろう。

「とはいえ、そのまま帰ることは出来ない。どこからか腕の良い治癒士の情報を聞きつけて、ここリンチギハムに辿り着いた……ということかな？」

　今度は後ろからナイジェルが質問を入れる。

　彼の問いかけに、フィリップは首肯した。

　それから二、三ヶ月も探し続けるなんて……ボロボロになっても仕方がない。

「その通りです。あまり期待していませんでしたが、まさか聖女様がここにおられるとは。もう一度お願いします、聖女様。そしてこの国の王子殿下。どうか俺達に力を貸してくれませんか？　もちろん恩は必ず返します」

　とフィリップはもう一度頭を下げた。

　話は分かった。

　本来ならしっかり精査する問題である。なんせ相手は精霊王。国と国の問題になりますからね。

　だが、そうも言っていられないことも事実。

　こうしている間にも、彼の村では他の精霊達が瘴気で苦しんでいるだろうから。

「ナイジェル」

「うん」

　私をナイジェルを見て、アイコンタクトを取る。

　どうやら彼も私と同じ考えのようだ。

　ならば悩む必要はない。

「分かりました。すぐにでも聖女としての力をお貸ししますわ」

　私がそう言うと、フィリップは「ほ、本当ですか！」と顔を上げ、

「あ、ありがとうございます！　判断が出るまで、時間がかかることも覚悟していましたが、こんなに早く決断してもらえるなんて……！　村にいる精霊達も喜びます」

　と私の両手をぎゅっと握った。

「——っ！」

　子どもだと思っていたから意識しなかったけど、私よりもずっと年上と聞くと話が違ってくる。

　それに長い前髪で隠れているが、フィリップはかなりの美形。

　いくら子どものような見た目をしているとはいえ、イケメンにここまで接近されれば戸惑ってしまうのだ。

「き、気にしてなくていいですわ。この国には『困っている民は助けなさい』という言葉があります。ここであなた達を見捨てるわけにはいきません」

　そう言って、私は彼から目線を逸らした。

　このままじっと見つめられたら、なんだか照れるからだ。

「では善は急げという言葉もありますわ。早速向かいましょうか」

「は、はい！」

「それから……」

　私はコホンと咳払いをして、こう声にする。

「別にそうかしこまらなくても結構ですわ。あなたは精霊王という立場ですし、最初のような喋り方で十分です」

「なにを言うんですか。俺達を救ってくれるかもしれない聖女様に、そのような態度は……」

「その聖女『様』というのもなし！　エリアーヌという名前がありますから、それで呼んでください」

　未だにあまり丁寧な扱いをされるのは慣れない。

　当初フィリップは悩んでいたが、やがて。

「……分かりました。じゃあ聖女さ……じゃなくてエリアーヌ。よろしく頼む」

「はい。分かりました」

　私は微笑む。

　うん。こちらの方が彼らしさを感じられて好きだ。

「エリアーヌ。僕も付いて行くよ。いくらなんでも君一人にはさせてられない」

「もちろんですわ。お願い致します」

　ナイジェルは女神の加護に適合している。

　私と彼が一緒なら途中で魔物に遭遇しても、問題なく切り抜けられるはずだ。

「ではあらためて、フィリップ。こちらこそよろしくお願いしますね」

「ああ。もう一度言うが、本当にありがとう」

　とフィリップは真っ直ぐと私の瞳を見つめ、そう礼を口にした。

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