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４２・みなさんに迷惑はかけていられません

「私を？」

　ナイジェルの言葉に、思わず耳を疑ってしまった。

「どうして私を要求しているのでしょうか？」

「分からない。しかしアドルフからの報告によれば男は『あの偽聖女に断罪を下す！　偽聖女を出せ』と叫（わめ）いていると聞いている」

「——っ！」

『偽聖女』という単語を聞き、私は息を呑み込んだ。

　私がベルカイム王国の聖女であったことは、この国ではナイジェル。そして国王陛下……あとラルフちゃんとドグラスしか知らないはずだ。

　しかも相手はわざわざ『偽聖女』と呼んでいる。

　これは……。

「王国の関係者。しかもかなり王族に近しい方の。そう考えるのが自然でしょうね」

　私が言うと、ナイジェルは首肯した。

「なに、エリアーヌはなにも心配する必要はない。わざわざヤツの要求を呑んでやる必要もないだろう。処理は僕達に任せて欲しい」

　とナイジェルは私をかばってくれた。

　確かに、ここで男の要求に従うことはあちらの懐に飛び込むということだ。

　今更私を連れ戻そう……なんてことは考えていないと思うが、平和的な話し合いで済むはずがないだろう。

　最悪、その場に身を投じれば私は命を落としてしまうかもしれない。

　しかし。

「ナイジェル。私をその男の前まで連れて行ってください」

　私が真っ直ぐとナイジェルの瞳を見つめ返すと、彼は「バ、バカな！」と声を上げ、

「君がわざわざそんなことをする必要はない！　もし君に危険なことがあれば、取り返しがつかない。頼むよ、エリアーヌ。君はここにいてくれ」

　と慌てて続けた。

　ナイジェルの言うことはごもっとも。

　だが——このような事態を招いていることは、私が原因である可能性が高い。

　この国でいさせてもらう以上、なるべく迷惑はかけたくないのだ。

　だから。

「私はただ引きこもっているだけのお姫様ではありません。私からもお願いです、ナイジェル。それにその様子だと、凶暴化した魔物と男に苦戦しているのでしょう？　私の聖女としての力があれば、きっとお役に立てると思いますわ」

「し、しかし……」

　私はナイジェルを説得するが、彼は決して頷いたりしない。

　まいったな。

　その謎の男を相手にするよりも、ナイジェルを説き伏せることの方がよっぽど難しそうだ。

　私はどうしたものかと頭を悩ませていると。

「その話、我も聞かせてもらったぞ」

『ラルフもだ』

　と突如部屋の扉が開いて、廊下から一人と一体が入ってきた。

「ドグラス……それにラルフちゃんまで！？　どうしたんですか？」

　そう。

　勢いよく室内に入ってきたのは、ドグラスとラルフちゃんであった。

　ドグラスはにやにやと笑みを浮かべ。

「ああ。面白そうな話がありそうだったからな。エリアーヌをつけさせてもらったわけだ」

『ラルフも同意だ。しかしラルフはこいつのように興味半分ではない。エリアーヌのピンチだと思って駆けつけたのだ』

　盗み聞きですか……趣味が悪いですわね。

　しかし今はそんなことを言っている場合ではない。

「なにか企んでいるように見えるのですが？」

「うむ。汝の気持ちはよく伝わったぞ。この国に迷惑をかけてられないと考えているんだな。殊勝な考えだ」

　ドグラスはそう言い、ナイジェルに歩み寄る。

「なあ、ナイジェルよ。エリアーヌの意志は固いみたいだぞ。連れて行ってやったらいいではないか」

「なにを言うんだい！　彼女を危険に晒してはならない！」

「汝がいくら止めようと、エリアーヌはどのような手段を使っても王城を抜け出して、その変な男のもとに向かうぞ？　だったら汝の監視下に置いておいた方が、幾分かマシではないか」

「そ、それはそうだが……」

　ナイジェルが言い淀んでいる。

　いや……王城を抜け出すなんて真似。さすがに私一人の力では出来ないだろうし、それこそ迷惑がかかる。

「ドグラス、なにも私はそこまで——」

　だがドグラスを見ると、彼は私に向かってウィンクをした。

　——今は話を合わせろ。

　まるでそう言っているかのように。

　そこで私はピンとくる。

「……ナイジェル。ドグラスの言う通りですわ。もしあなたが止めようとも、私は無理矢理にでもドグラスに連れて行ってもらいます。ですよね、ドグラス」

「はっ！　その通りだ。さあ、どうするナイジェル。エリアーヌに暴走させるか、それともあくまで汝の監視下でエリアーヌを動かせるか……二つに一つだ」

　ドグラスがそう詰め寄ると、ナイジェルは観念したかのように両手を上げる。

「……分かったよ。君達には負けた。だけどエリアーヌ、僕から離れないでくれよ。これだけは守ってくれ」

「ええ、もちろんそのように致しますわ」

　よし、これでなんとか動き出すことが出来る。

　しかし男のいるところまでどうやって向かおうか？

　ナイジェルの言っている場所までは、まあまあ距離があるみたいだけど……馬車で向かおうにも、なにがあるか分からないところだ。馬や御者の方を不用意に危険に晒したくない。

　考えていると、まるでドグラスは私の頭の中を読んだかのように、

「なに、それについては心配ない」

「きゃっ！」

　と私を急にお嬢様抱っこしたのだ。

「な、なにをするおつもりですか！」

「そう騒ぐではない。このまま謎の男と魔物がいるところまで、連れて行ってやろうではないか。そっちの方が早く着くだろう？」

　ドグラスの言う通りだ。

　いくら人の姿のままでも、一般人よりは何十倍……いや何百倍も彼は速く走れる。

　もちろんドラゴン化してしまった方が早くつくが、あの姿では加減が付けにくいのだと言う。

　あっという間に行ける反面、通り過ぎる可能性もあるので、その場所に到着するまではこの姿のままの方が良いだろう。

『ナイジェルはラルフの背中に乗るといい』

　とラルフがナイジェルに背中を向けると、

「……？　ラルフ、君の背中に乗ればいいのかい？」

　彼はゆっくりと背中にまたがった。

　まあラルフちゃんの言葉はナイジェルには分かりませんからね。こういうやり取りになってしまうのも仕方がない。

　フェンリルが本気を出せば、馬よりも何倍も早い。もふもふのフェンリルにまたがっているナイジェルは、とても可愛らしいけどね。

「では行くぞ！　エリアーヌ、暴れるんじゃないぞ？」

「も、もちろんです」

　だけどドグラスは荷物を持っているような感覚だろうが、こんなイケメンにお嬢様抱っこをされるのはドキドキしますわね……。

　ドグラスはなんとも思っていないだろうが、それがちょっと腹が立つ。

「ドグラス、頼みますね」

「心得た」

　私が言うと、ドグラスは床を蹴って走り出した。

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