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４１・忙しい朝

　朝。

「なにやら騒がしいですわね……」

　外がなにやら騒々しい。

　そのせいでいつもより少し早めに目が覚めてしまった。

　とはいっても朝は忙しいもの。

　特に理由はないかもしれないが……なんか嫌な予感がする。

「見に行きますか」

　私はすぐに外着に着替え、廊下に出る。

　真っ先に王宮内に常駐している兵士達が、廊下を行ったり来たりしている光景が目に入った。

　とてもじゃないが、なにもないとは考えられにくい。

「あの、すみません……一体なにが……？」

「実は厄介なことが起こりまして……」

「厄介なこと？」

「すみません。これ以上は私の口からはとても……申し訳ないですが、失礼します」

　と言って、兵士は私の前から去っていった。

　他の人に話しかけようと思ったが、誰も彼もが忙しそうにしていてとてもそういう雰囲気ではない。

「ナイジェルのところに行ってみましょうか？」

　迷惑がられるかもしれませんけど……行ってみる価値はありそうだ。

　私は忙しそうに動き回っている人達を尻目に、ナイジェルの部屋に向かった。

「ナイジェル」

「ああ、エリアーヌ……」

　いた。

　部屋に到着すると、疲れているようなナイジェルの姿があった。

「一体なにが起こっているのです？　厄介なことが起こったと兵士さんは言っていましたが……」

「君には隠し事が出来ないね。実は街の外……近くの森で、魔物が大量に現れてね」

「魔物が大量に？　ですが、そこまで不思議なことではないのでは？」

「いや……それだけなら慌てる必要はない。アドルフ率いる騎士団で十分対処出来るはずだ。しかし……」

　ナイジェルは真剣な眼差しのまま、話を続ける。

「魔物がいつもより凶暴化している。騎士団だけでは対処出来ないほどにね」

「そ、そんなことが……一体なにが原因なんですか？」

「原因は分からない。しかし騎士団からは『まるでなにかに操られているような』という報告を受けている。本来、魔物というのもバカではない。見境なく人間を襲えば、自分達にしっぺ返しがくることも分かっている。あいつ等も相手を選ぶはずだ」

「その口ぶりだと、魔物が相手を選ばずに襲いかかっていると？」

　私が問いかけると、ナイジェルは首を縦に振った。

「その通りだ。それのせいで朝から騎士団は大慌てさ。冒険者も手配しているが、到底間に合わない。いくら街に結界を張っているとはいえ、このままでは近隣の他の街や村に被害が及ぶかもしれない。街の外に出ている冒険者や商人もいるんだしね。ここまで問題が大きくなれば、到底見逃すことが出来ない」

「なんてこと……なにか原因だと考えられるものはないのですか？　少しの手がかりでも」

「いや、まだ分からない。しかし魔物と同時に、一人の男が現れたことが関係しているかもしれない」

「男……？」

　どうして魔物が凶暴化しているという話なのに、そこで男が現れるのだろう。

　私が疑問に思っていると、先回りしたかのようにナイジェルが答える。

「魔物もそうなんだが、その男とやらが強くて騎士達が苦戦を強いられている。赤色の剣を携え、魔物と一緒に人を襲っていると。その姿は人間でありながら、まるで魔物のようだったという報告も受けている」

「謎ですね……その男が魔物を率いている可能性も？」

「考えにくいけどね。本来魔物というのは人の命令に従わない。まだ人に友好的なフェンリルとかを除いてね。だから——これはまだ憶測の域だが——その男も魔物と同様の『なにか』が原因で、凶暴化して我を失っているということかな」

「そちらの方が有力かもしれませんわね」

　それにしてもその『なにか』とはなんだろうか？

　魔物や人を凶暴化し、正気を失わせる術……？

　一つだけ心当たりがある。

　それは『呪い』だ。

　呪いの効果は多岐にわたる。

　ラルフちゃんが体調を崩した時のような効果。

　そして相手の正気を失わせ、魔物のように凶暴化させる効果もある。

　今回、男と魔物に現れている『なにか』はそうとしか考えられないのだ。

「ナイジェル、もしかしたら……」

　私がナイジェルにそのことを伝えようとした時。

　突如彼の表情を見て、私の勘が働いた。

「……あなた、まだ私に隠し事をしていることがありませんか？」

「……！」

　私が指摘すると、ナイジェルが一瞬肩を震わせた。

「いや、そんなことは」

「あら、つれないですわね。私とナイジェルは謂（い）わば運命共同体。あなただけが抱え込む必要はないのですから。それに私であれば対処出来る可能性もあります。どうかお教えくださいませんか？」

　私が詰め寄っても、当初ナイジェルはなかなか口を割ろうとしなかった。

　しかし諦めたように溜息を吐いて、

「……本当に君には隠し事が出来ない。分かった、話すよ」

　と白状し始めた。

「実はね、その男はとある要求をしているんだ」

「要求？」

　私が首をかしげると、ナイジェルはこう続けた。

「彼は聖女を求めている。エリアーヌ——君をね」

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