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４０・偽の聖女の思惑

「こんなつもりじゃなかった」

　ベルカイム王国。

　自室でクロード王子の婚約者レティシアは、爪を噛みながらそう呟いた。

「本当は今頃殿下の婚約者として、薔薇色の人生を送っているはずでしたのに……」

　しかしドラゴンが王都に現れるとは想定外であった。

　ドラゴンが去ってなお、ベルカイム王国は混乱の最中であった。

　無理もない。

　なんせ自慢の兵士達が、たった一体のドラゴンに為す術なしだったのだ。

　ドラゴンは「こんな国はどうでもいい」というようなことを言っていたが、次にいつ乗り込んでくるか分からない。ドラゴンが嘘を吐いているかもしれないのだ。

　王都の住民はそのことに不安を覚え、眠れない夜を過ごしていた。

　それはクロードとて例外ではない。

『軍事面の強化だ！　ドラゴンに二度とこの地を踏ませるな！』

　ただでさえ王国は資金面で緊迫していた。愚かな王子、クロードが贅沢三昧で国庫を使い放題していたからだ。

　それなのに軍事面に多額の資金を投入し出した。

　クロードにしてはもっともらしいことを言っていたが、実のところは違う。

　彼は怖いのだ。

『……ひっ！　ゆ、夢か。またドラゴンが襲ってきたかと思った……』

　夜。

　寝ている時に突如クロードは起き上がり、がたがたと震え出した。

　一回だけではない。累計で十回以上は発(・)作(・)が起こっているだろう。

　今までクロード王子は温室育ちだった。人に殴られたことすらなかった。

　しかしドラゴンに脅迫されることにより、彼の心に初めて恐怖が芽生えた。

　あれからクロードは落ち着きをなくし、レティシアと話している時もどこか上の空であった。

「そのせいで最近は、お小遣いも少ないし……クロードの婚約者になったからには、もっと贅沢出来るものだと思っていましたのに」

　無論、レティシアに渡されるお金は『お小遣い』と呼べるような少額ではない。

　一月に渡されるお金はそれこそ、小国の国家予算に相当した。

　だからこそ、余計に王国の財政は苦しくなっているのだが、レティシア達は気付いていなかった。

「失礼するぞ」

　レティシアが考え込んでいると。

　ドアがノックされ、廊下から人が入ってきた。

「あら、アルベルト。私の返事もなしに部屋に入ってくるなんて、随分失礼ではありませんか」

「オレとお前の仲だ。気にするな」

　そう言って、アルベルトと呼ばれた男は近くのソファーに腰を下ろした。

　彼はこの国で数少ないＳＳ級冒険者である。

　そしてとある目的から、裏でレティシアと組んでいる。

（さすがはＳＳ級冒険者ですね……ここまですんなりと侵入してきますか）

　こうしてレティシアとアルベルトが会っていることは、周囲の者には秘密。

　どのような手段を使ってここまで侵入してきたかは分からないが、真っ当な手段でないことは確かだ。

（実力は間違いないですね。あとはもう少し性格が良くなってくれればいいのですが……）

　彼の実力を手中におさめたかったからこそ、レティシアは嫌々ながら手を組んで——いや利用しているのだが。

「私が命じていた商売の方はどうですか？」

「ああ、良い調子だよ。あんたが商品を横流ししてくれるおかげで、アホみたいに売れる」

「ふふ、それは良かったです」

「しかしどうして、あんたはこんなことをオレに命じるんだ？　まあオレを王族に加えてくれると言ってくれたから、渋々商人の真似をしているけどよ」

　アルベルトは不満げに言う。

　彼は『欲』が人一倍強い。

　金銭欲、名誉欲、食欲、性欲……ありとあらゆる欲を達成するために、彼はその実力をいかんなく発揮した。

　ゆえにＳＳ級に到達したとも言えるのだが。

　しかし反面——欲を追求するために、少々自分を見失ってしまう節がある。

　率直に言うならバ(・)カ(・)なのだ。

　それを今回、レティシアは利用した。

（王族に加えるなんて話は嘘なのに、バカな男）

　内心レティシアはほくそ笑むが、アルベルトが察している様子はない。

　彼女には得意なことが二つあった。

　一つは嘘を吐くこと。

　ここに至るまで様々な嘘を吐き続けてクロードに近付いた。

　そしてとうとう婚約者にまでなってしまったのだから、その力に疑う余地はないだろう。

　そしてもう一つ——それが呪い。

　レティシアはとある特殊な出自を持っている。

　それは目の前の男はもちろん、クロードにも知らせていなかった。

　彼女の力をもってさえすれば、アイテムに呪いを付与することなど朝飯前だ。

　それはＳＳ級冒険者ですら気付くことが至難の業であった。

「しかしどうして、リンチギハムに高価なアイテムなんて売るんだ？　お前は王国の資金集めと言っていたが……」

「何度説明したら分かるんですか？」

「何度説明されても、納得の出来る答えではないからな」

「なら答えることは同じです。あなたには知る権利がありません。あなたは私の言う通りにすればいいのです。王族になりたいのでしょう？」

「……まああんたがなにを考えていようが、オレは知ったこっちゃないけどな」

　肩をすくめる。

（戦いはお上手なのに、頭の出来はあまりよろしくないですね……だからこういう風に利用されるのです）

　アルベルトは近々冒険者を引退したいと考えているらしい。

　戦いの日々に疲れたのだ。

　引退した後は王族となって、レティシアと同じように贅沢三昧するつもりらしいが、それが決して叶わない夢であることをアルベルトは知らない。

「それで……なんの用です？　私が呼んでもないのにあなたがここに来るということは、なにか言うべきことがあったのでしょう？」

「ああ、その通りだ」

　アルベルトは語り始める。

「エリアーヌってのがいたよな？」

「ええ。偽の聖女ですね。もうこの国から追放されましたけど」

「それはあんたから聞いた。その偽の聖女だがなんでも、今はリンチギハムにいるみたいだぞ」

「なんですって？」

　一瞬レティシアは耳を疑う。

　しかしすぐに表情を戻して、

「……そう。まああの女がどこに行こうが、知ったことではありません。私には関係のないことですので」

　と口にした。

　だが。

（厄介なことになりましたね……）

　レティシアはアルベルトに悟られないように、心の中で考える。

　彼女の聖女としての力は本物だ。

　まさかドラゴンを退けるような結界を張れるとは思っていなかったが……レティシアが計画していることを、聖女の力で看破してしまうかもしれない。

　そうなれば計画は全ておじゃんだ。

「なあ、レティシア……前から気にかかっていたが、本当にエリアーヌは偽の聖女だったのか？　あいつがいなくなってからドラゴンが国に襲ってきたそうじゃないか。まあその時はお前の命令で、リンチギハムにネックレスを売りに行ってたけどな。もしかしたら彼女の力は本物だったんじゃ……」

「バカなことを言うのは止めなさい！」

　つい声を大きくしてしまうレティシア。

「……わりいわりい。つまんねえことを聞いてしまったな。まあオレからすりゃあ、あいつが真の聖女だろうが関係のない話だ」

　アルベルトはなにを考えているのか分からない、不気味な笑い声を漏らした。

「あっ、そうそう。エリアーヌについて面白いことも聞いたぞ」

「面白いこと？」

「ああ。どうやらエリアーヌってヤツは、あの国の第一王子——ナイジェルとやらに見初められたらしいぞ」

「……はあ？」

　思わず間抜けな声で聞き返してしまう。

　それはレティシアにとって、もっとも聞き捨てならない言葉であった。

　もしかしたらドラゴンが王国に現れた時よりも、耳を疑ってしまったかもしれない。

「あーあ、美人は良いよな。国を追放されても、すぐに隣国の王子様に見初められるんだから。オレも美人の女に生まれたかったぜ」

「…………」

　エリアーヌが……よりにもよって、ナイジェル王子に見初められた？

（そんなバカな……いえ、ないとは限りません。アルベルトはこういう時、しょうもない嘘は吐きませんし……）

　エリアーヌとナイジェルが仲睦まじくしている光景を思い浮かべると、レティシアの心にどす黒い感情が生まれた。

（そうだ……！　エリアーヌのせいなんです！　ドラゴンが襲ってきたのも、私の計画が狂ったのも！　それに、ナイジェル王子が私(・)の(・)も(・)の(・)にならないことも！）

　彼女はその場でゆっくりと立ち上がり、部屋の片隅に置かれている一本の剣を手に取る。

　もう少し事態はゆっくり進めるつもりだった。

　しかしエリアーヌとナイジェルのことを聞いて、今すぐ全部壊したくなった。

「これで偽の聖女を殺しなさい」

　刀身が真っ赤な不気味な剣であった。

「あなたならそれが可能でしょう？　こういうこともあろうかと、あなたに商人紛いのことをさせていたのです。今こそあなたの出番です」

「おいおい。そんな不気味な剣、オレが受け取るわけが……」

　その時であった。

「な、なんだ、これは……！？」

　レティシアの持った剣から、黒いオーラが奔流する。

　オーラはアルベルトにまとわりつき、彼の体を浸食。

「ぐああああああっ！」

　悲鳴を上げるアルベルト。

　しばらく痛みに苦しんでいたが、ゆっくりと顔を上げ、

「ははは！　最高だぜ！　今ならなんでも出来そうな気がする！　お前のお望み通り、偽の聖女を殺してやるよ！」

　叫び、アルベルトはレティシアから剣を受け取った。

　その目は赤く光っていた。

「ふふふ。それで良いのです。私の可愛い坊や」

　レティシアは微笑んだ。

　その顔は真の聖女とは思えないほど、邪悪なものであった。

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