真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

三章

３０２・ミツハの訓練

「はあっ！」

　訓練所。

　ナイジェルが鋭く息を吐き、木剣を振います。

　お相手は──ミツハちゃん。

「ぬおっ！」

　目の前まで迫った木剣に、ミツハちゃんが目を見張ります。

　しかし、すぐに顔の前に木剣を持っていき、攻撃を防ぎます。

　反撃を──とミツハちゃんが一歩を踏み出すと、すかさずナイジェルが彼女の頭に軽く木剣を当てました。

「勝負あり……だね」

「むぅ……」

　ミツハちゃんが悔しさで、肩を落とします。

『お二人は、ミツハ姫に剣術の稽古を付けています』

　あの時、シキさんが言ったこと。

　シキさんと共に急いで向かいましたが、訓練所は周りに兵たちがいて、ナイジェルとミツハちゃんの模擬戦を観戦していました。

「また負けたのじゃ……」

「そう落ち込むことはないよ。その歳にしては筋がいいと思う。十年後に負けているのは、僕の方かもしれない」

「ほ、本当か！？」

「もちろんだとも」

　ナイジェルが力強く胸を叩きます。

　こういう場面で、彼はお世辞を言いません。

　彼が言うということは、ミツハちゃんは本当に筋がいいんでしょう。

「ガハハ！　急に稽古を付けてくれと言われたから、何事かと思ったが……意外とやるではないか。もっと、子どものままごとのようだと想像していた」

「これでも、幼い頃から剣の稽古を付けられておったからな。とはいえ、母上が死んでからは、稽古も中止になったが……」

　ミツハちゃんのお母様──フタバさんが亡くなって、それどころではなくなったということでしょう。

　ただでさえ、赤影の一件のありますからね。

「それにしても、どうして急に稽古なんて……」

「先日の戦いに触発されたようですよ」

　隣り合って模擬戦を観戦していたシキさんが、そう口にします。

「海哭蛸と戦ったのでしょう？　その際、ナイジェル様とドグラス様の戦いを見て、いてもたってもいられなくなったようです」

「そうだったんですか」

　シキさんの言葉に、私も頷きます。

「ナイジェルとドグラスも、すまぬな。余の稽古に付き合わせて」

「別にいいよ。調査も行き詰まっていたし、いい気分転換になるから」

「うむ。我も少しは動かないと、体が鈍るからな。助かったくらいだ。ガハハ！」

　優しげな表情のナイジェルに、豪快に笑うドグラス。

　特にドグラスは、海哭蛸との一戦でもミツハちゃんの護衛に回って、ろくに戦っていなかったですから。

　フラストレーションも溜まっていたでしょうし、それが発散出来て楽しそうです。

「エリアーヌも来たところだし、この辺りで稽古は中断にしよう。それよりも──そこで見学してる、シキよ」

　ドグラスがニヤリと笑って、こちらに近付いてきました。

「なんでしょうか？」

「一つ、汝と手合わせを願おうと思ってな。汝の剣捌きは一度しか見ていないが、大したものだった。この刀の使い方も知りたいし、丁度いい機会だ」

　そう言うドグラスは、刀を右肩で背負っていました。

「……手加減は苦手ですよ？」

「手加減するつもりだったのか？　それなら無用だ。手加減する隙など、与えるつもりはないからな」

　くいくいっと人差し指を動かすドグラスに、シキさんはしばし無言。

　やがて諦めたように溜め息を吐いて、訓練所の中央に歩いていきました。

「木剣は？」

「木剣など、生ぬるいものを使うつもりはない。我も汝も刀のままでいいだろう。それとも、怪我を怖がるほど、汝は柔なのか？」

「後悔しないでくださいね」

　そう言って、シキさんは刀を抜きます。

　真剣同士の戦いにハラハラしますが、ナイジェルに「大丈夫だから」と言われたのもあり、固唾を飲んで戦いを見守ります。

「ゆくぞ──」

　ドグラスが刀を振います。

　その動作は、初めて刀を使ったとは思えないくらい、堂に入ったものでした。

　それはシキさんも感じ取ったのでしょう。

「なかなか、筋がいいようですね」

　当初は面倒そうだった彼女も真剣な顔つきになり、ドグラスの一刀を防ぎました。

　一進一退の攻防。

　ドグラスが本気を出せば、さすがにシキさんには負けないでしょうが、現在、彼は刀を持っています。

　竜の騎士モードならともかく、ドグラスが武器を使うのは珍しいこと。刀の扱いに苦戦しているのでしょうか。

　やがて。

「トドメだ──」

　ドグラスが両手で刀を握り、上段に構えます。

　振り落とされる一撃──しかしシキさんは咄嗟に横っ飛びし、寸前で回避します。

　ドグラスの空を切った刀が地面に衝突し、根本からキレイに折れてしまいました。

「ちっ……」

　舌打ちをして、ドグラスが折れた刀を見つめます。

「……武器が折れたということは、我の負けか。この刀、簡単に折れよるな。リンチギハムの剣はもっと丈夫だぞ」

「それが刀ですので。丈夫さを削ぎ落とした反面、限界まで斬れ味を優先しているのです」

「そのようだな」

　ニカっと気持ちよく笑うドグラス。

　ドグラスとシキさんの白熱した戦いに、観戦していた他の兵たちも歓声を上げます。

「ドグラス……っ！　真剣同士の模擬戦なんて、無茶すぎますよ！　怪我をしたら、どうするつもりですか！」

「なあに、そうなる前に戦いは終わるよ。それにいざとなったら結界を張るつもりだっただろう？」

「それはそうですが……」

　どちらかの剣が完全に当たりそうになった時、結界で守るつもりでしたが……ドグラスにはお見通しだったということですか。

「おおっ！　ドグラス、お主も超強いのじゃな！　シキと互角に戦える人間なぞ、初めて見たぞ！」

　私の腑に落ちない気持ちをよそに、ミツハちゃんは目をキラキラ輝かせて、ドグラスを迎えました。

「まあ、これで訓練も終わりでいいでしょう。お腹も空いたでしょう？　実は──」

「僕も一つ、手合わせさせてもらってもいいかな？」

　訓練所を後にしようとすると──意外にもナイジェルが、シキさんに模擬戦を申し出ました。

「ナ、ナイジェル！？　あなたまで！？」

「ドグラスが戦っているのを見たら、なんだかじっとしていられなくなってね。それに……ちょっと気になることがあるから」

「気になること？」

　首を傾げてもナイジェルは答えず、シキさんの方へと歩み寄ります。

「いいかな？」

「別に問題はありませんが……さすがに真剣は使えませんよ。さすがにリンチギハムの王子殿下を斬ったとなったら、処分は免れません」

「うん、木剣でいいよ。そっちの方が、僕も本気でやれるからさ」

　止める間もなく、ナイジェルとシキさんはお互いに木剣を握り、模擬戦を始めます。

「ナイジェルにしては珍しいですね……」

　ナイジェルはお強いですが、ドグラスのように好戦的というわけではありません。

　なんなら平和を好み、無駄な戦いを好まない性格。

　なのに、ナイジェルから戦いを申し出るなんて……気になることとは、なんなんでしょうか。

「やっぱりだ」

　二人の木剣が衝突。

　鍔迫り合いをしながら、ナイジェルがシキさんに話しかけます。

「この剣筋……どこかで見たことがある。どこで習ったものなのかな？」

「さあ……分かりません。なにせ記憶を失っているものですから」

「そう……だったね！」

　ナイジェルが強く、シキさんの剣を弾きます。

　しばらくやり合っていましたが、決着が着かず、頃合いを見て模擬戦は終わりとなりました。

「はあっ、はあっ……ありがとう。良い汗、かいたよ」

「こちらこそです」

　シキさんと握手を交わすナイジェル。

　肩で息をするナイジェル。

　一方のシキさんは淡々としていましたが、額にはうっすらと汗が浮かんでいました。

「ナイジェル、これがあなたの確かめたいことだったんですか？」

「うん。彼女の剣捌きを見て、どこかで見たことがあると思ってね。流派が分かれば、もしかしたら彼女の出自が推測出来ると思ったけど……空振りだったみたい」

　肩をすくめるナイジェル。

　……それにしても、シキさんは本当に強いですね。

　記憶を失ってなお、あの強さなのです。記憶を取り戻したら、彼女はどれほど強くなるのでしょう？

「…………」

　一方、一緒に戦いを眺めていたミツハちゃんは、暗い顔をして俯いていました。

「ミツハちゃん？　どうされましたか？」

「いや、なに……」

　ミツハちゃんは無理やり笑顔を作り、頬を掻いて。

「先ほど……余がナイジェルと稽古を付けてもらった時は、随分と手加減されていたのだと思ってな。ナイジェルに褒められて、余も調子に乗っておった。ナイジェルと余とでは、一朝一夕では埋められない差がある」

「ミツハ姫もすごいと思うけどね。君くらいの歳でそれだけ剣を振るえば、十分だ」

　落ち込んでいるミツハちゃんを、ナイジェルが慰めます。

「ありがとう。じゃが、これで分かった。やはり付け焼き刃で剣術を学んでも、お主の足を引っ張るのみじゃ。己の力量を知ったよ」

　気丈に言うミツハちゃん。

　だけど、その表情はまだどこか浮かないものでした。

「……よし！」

「ん？」

　拳を握る私を、ミツハちゃんが不思議そうに見ます。

　落ち込むミツハちゃん。

　ならば……彼女に元気を出してもらえるよう、私も一肌脱ぎましょう！