32/306

３２・新しい住民

　王城。

「まさかドラゴンを連れてくるなんてね……」

　あの後、ナイジェルから許可を貰った私は、ドラゴンを連れてここまで戻ってきたのだ。

「うむ。なかなか良い部屋ではないか。気に入ったぞ」

　人の姿に擬態したドラゴンは、王子様の前だというのに足を組んでソファーでくつろいでいる。

　まあ仕方がない。

　彼等にとって、人間の王子なんかわざわざ謙（へりくだ）る対象でもないのだ。

「事情は説明した通りですが……一度ナイジェルに話を通しておこうと思って」

「うん、エリアーヌの判断は間違ってないよ。でも……ドラゴン……ドラゴンか。ドラゴンね……さすがに予想していなかった」

　ナイジェルは一頻り「ドラゴン」と繰り返し、困った様子であった。

　これも仕方がない。

　本来、ドラゴンは人に災厄をもたらす者だ。

　その神聖で強大な力から『神』として崇めている地域もあるらしいんだけど……それは一部で、どちらかというと厄介事として見ている方が多いだろう。

「それにしても本当にその方はドラゴンなのかい？　人の姿に擬態していると言っているが、とてもそうには見えないんだけど」

　ナイジェルが疑いの視線をドラゴンに向ける。

　するとドラゴンは不服そうな表情で、

「んんっ？　お望みとあらば、ドラゴンの姿に戻ろうか？　一度結界の中に入ってしまえば、それくらいの真似は容易いが……」

「ダメーーーーーっ！」

　ドラゴンがとんでもないことを言い出したので、私は慌てて止める。

「なにを考えているんですか！　こんなところで元の姿に戻れば、城は崩壊し街は大パニックです！」

「冗談だ。それにいくら結界の中とはいえ、エリアーヌの前だ。下手な真似はせんよ」

　ドラゴンはにやりと笑う。

　全く……念話をしていた頃から薄々気付いていたが、なかなか悪戯好きなドラゴンだ。

　でもあちらにペースを持って行かれるのは、少し腹が立ちますわね。

「それで……エリアーヌ。僕はどうすればいいのかな？」

　ナイジェルが肩をすくめる。

「ドラゴンが街中に入る許可を……と思いましたが、それは達成しましたし……そうですね」

　私はドラゴンの方を振り返る。

「あなたはどうしたいですか？」

「うむ」

　私が問いかけると、ドラゴンは顎に手を当て考え出した。

「そうだな……エリアーヌに会えればいいと思っていただけで、その先のことを考えていなかった」

「意外とおバカさんですわね」

「うるさい。そうだな……世界三(・)周(・)旅行にも飽きたし、そろそろ竜の巣に帰るとするか。しかし——」

　ドラゴンは視線を上げ、私を見据える。

「エリアーヌよ。これからも念話で我と話し相手になってくれるか？」

「竜の巣からでしょう？　王国から近い距離にあったのでなんとかなりましたが、リンチギハムからはさすがに難しいです」

「やはりそうか……となると、竜の巣に帰っても暇だな……」

　そこでドラゴンは「そうだ」と手を叩いて、とんでもないことをこう口にした。

「我もここに住むというのはどうだ？」

「はい？」

「そうすれば、エリアーヌと話すことも可能だろう。無論ここの王宮ではなく、街の適当な家でもいい。それもダメなら野宿でも我は問題ない。出来ればそうさせてもらいたいんだが……」

　こいつはなにを言っているんだろう？

　ドラゴンが人に交じって暮らす？

　そんな話、聞いたことも想像したこともない。

　そりゃあ私もドラゴンに再び会えたことは嬉しいけど、いくらなんでも非現実的だ。

「ナイジェル。もちろん、いけませんわよね？」

「ん？　僕だったら良いけど？」

　即答するナイジェルに、一瞬私は転んでしまいそうになった。

「い、いいんですか！？」

「エリアーヌが信頼する相手なんだろう？　それにリンチギハムには『困っている民がいれば手を差し伸べよ』という教えもある。もしそのドラゴンが困っているなら、見過ごすことは出来ないよ」

　とナイジェルはドラゴンを興味深げに眺め続けた。

　そういえばナイジェルは、そういう人でしたわよね……。

　正直無茶なことだと思う。

　しかし私も無茶なことを言って、この国に住まわせてもらっている身分だ。それなのにドラゴンだけ「ダメ！」と言うのも、筋が通らない。

「おお、なかなか器の大きい男ではないか。無論、タダで住まわせてもらうとは我も言わないぞ。この国に困ったことがあれば、助けてやってもいい」

「期待してるよ」

　ナイジェルが微笑みかける。

　そうか……そういう計算もあるのか。

　何度も言うが、彼は第一王子。未来のリンチギハムを背負う存在となる男だ。

　もちろんお人好しの彼だから、困っている人——というかドラゴンを助けるという一面も本音だろうが、それ以上に「戦力として役に立つかもしれない」と判断したのだと思う。

　この国はあまり軍事面ではお金をかけていない。他のところに税金を使っているからだ。

　だからこそ、ドラゴンを手中におさめるのは、デメリットよりもメリットが勝ると考えたに違いない。

「ナイジェルがそう言うなら、分かりましたわ。ただし！」

　溜息を吐いて、私はドラゴンを指差す。

「市内にいる間は、人の擬態を解かないこと！　いきなりドラゴンの姿になったら、みなさん混乱するでしょうからね！」

「無論だ」

　それにこの姿のままなら、彼の膨大な魔力も十分の一以下になってしまう。

　力を抑制する意味にもなる。

「そしてもう一つ！　悪さをしたら、すぐに私が『めっ！』しに行きますからね。ナイジェルが私のことを信頼してくれているんですから、これくらいはさせてもらいます」

「心得た。もっともエリアーヌがいる国で、悪さなどしようと思っていなかったがな」

　そうドラゴンは不敵な笑みを浮かべた。

　本当に分かっているのだろうか？

　まあ本質的には良い子なので、大丈夫だと思うけどね。

「というわけでナイジェル……」

「うん、分かった。父上にも言っておくよ。でもどういう顔をするんだろうね？」

　重ね重ね、ナイジェルには面倒事を押しつける形になってしまう。

　幸いにも、彼は心底楽しそうに対応してくれるから良かったものの、いつかはこの恩を返さなければ。

　でも……いつになることやら。

「ではドラゴン——と呼ぶのもあまり良くないですわね。お名前を決めましょうか」

「名前か……ふっ、まるで人間みたいだな。良いだろう。自由に決めるといい」

　うーんと腕を組んで、頭を悩ます。

　でも意外とすぐに名前が浮かんできた。

「ドグラス……ドグラスというのはどうかしら？」

「分かった。我の名はドグラスだな。覚えておく」

　とドラゴン——じゃなくてドグラスは背もたれに体重を預けたまま、楽しそうな表情を浮かべた。

　ドラゴンがリンチギハムの新しい住民になりました。

【作者からのお願い】

「更新がんばれ！」「続きも読む！」と思ってくださったら、

下記にある広告下の【☆☆☆☆☆】で評価していただけますと、執筆の励みになります！

よろしくお願いいたします！