真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

三章

２８６・アマツの姫のミツハちゃん

　それから、私たちは馬車に乗り、アマツの街並みを眺めながら、城の前に到着しました。

「リンチギハムのお城とは違いますね」

　アマツの城を見上げ、私はそう声を漏らします。

　城の壁は白塗りで、屋根は平べったい黒色の石が、数段重ねられたような外観。

　至る所に侵入者を防ぐための仕掛けが施されていましたが、決して無骨な印象はなく、逆に一種の芸術品のような建物でした。

「アマツの文化は、他の国と比べて独自の進化を遂げているからね。ここまで来る街並みも、そうだっただろ？」

　確かに……。

　ナイジェルが言う通り、街の建物もほとんどが木造でした。

　とはいえ、リンチギハムの辺境の村々も同じですが、それと比べて洗練されているよう。

　街は不思議なほど均整が取れており、道や家並みも正確に配置された、整然とした造りでした。

「聖女様、こちらへ」

「はい」

　執政官のサネモリさんに促され、城の中に足を踏み入れます。

　城の内部も、リンチギハムやベルカイムとは、また違った装い。

　見たことのない画風で描かれた絵画や、珍しい植物が飾られています。

　ドグラスは興味津々に辺りを見渡し、「これはなんだ？」と頻りに説明を求めていました。

　やがて、城の中心──最も高い階層に辿り着くと、大きい扉があり、私たちはそこに足を踏み入れます。

「──お待ちしていましたのじゃ」

　広い部屋の一番奥。

　そこには、豪奢な服に身を包んだ女の子が座っていました。

　幼い顔立ちをしていますが、その姿は威厳に満ちています。

　髪はショートカットの黒で、まるでお人形さんのような姿です。

　その女の子を前に、サネモリさんを含め他のみんなは、恭しく頭を下げます。

「あなたは……」

　私がそう問いかけようとするよりも早く、サネモリさんがこう口を動かします。

「こちらが、アマツの王──ミツハ姫でございます。ミツハ姫、あなた様からも聖女様とナイジェル陛下にご挨拶を」

「う、うむ」

　サネモリさんがそう促すと、女の子──ミツハ姫は緊張した面持ちで、こう話し始めます。

「余……いや、私がミツハ……で、ございますのじゃ？　今日はわざわざ遠いところからお越しいただき、礼を言うのじゃ……です。お主……違う。あなたたちの優しさに、アマツの民も感服しております……じゃ」

　ふふふっ。

　失礼なこととは分かっておきながらも、ついくすりと笑ってしまいます。

　ナイジェルの話いわく、ミツハ姫は十歳の女の子です。

　アマツの王とはいえ、このような場で話し慣れていないのでしょうか。

　こうして話しているミツハ姫の言葉は、非常に辿々しいものでした。

「僕はナイジェル。知ってると思うけど、一年前にリンチギハムの国王の座を継いだ」

「我はドグラスだ」

　一方、ナイジェルとドグラスは堂々としたもの。

　国王であるナイジェルはともかく、ドグラスは一国の王に対する態度としては不遜でしたが……彼のこういうところは今更です。

　ドラゴンの彼にとって、人間の地位など全て等しく見えるのでしょうから。

「ミツハ姫、私はエリアーヌです。聖女としてリンチギハムを守り、一年前に王妃になりました」

　礼儀正しく、ミツハ姫の前でカーテシーを披露します。

　それを受けても、ミツハ姫は「う、うむ」と頷き、ますます表情に緊張感を滲ませます。

　……これでは、スムーズに話し合いも出来ませんね。

「ミツハ姫」

　私は胸に手を当て、ミツハ姫を真っ直ぐ見つめます。

「な、なんじゃ……？　いや──違ったか。なんですか？」

「どうか、もっとやりやすいように話してください。私は敬われるために、アマツに来たわけではありません。アマツに協力しにきたのです。私たちは対等な立場。なので、ミツハ姫だけ一方的に固くなるのもおかしいでしょう？」

　そう首を傾げます。

　私がそんなことを言い出すとは思っていなかったのでしょう。周りはざわつき始めました。

「じゃ、じゃが……」

「僕からもお願いするよ」

　戸惑いの表情を浮かべるミツハちゃんに、ナイジェルも声をかけます。

「僕はこれをきっかけに、アマツと親交を結びたいんだ。このまま今の様子が続いても、話しにくいだけで仲良くなれそうにないからね」

「そ、そうか……サ、サネモリ。お主はどう思う？」

「あちらが言うようなら、姫のしたいようにやるべきかと。あなたはアマツの姫とはいえ、まだ子ども。なにか不都合がありましても、私たちがサポートしますので」

　答えを求め、ミツハ姫がサネモリさんに視線を彷徨わせると、彼は毅然とした態度でそう答えます。

　ミツハ姫は少し悩んでいる様子でしたが、やがて。

「う、うむ。分かった。聖女様、ナイジェル陛下、二人の心遣いに感謝するのじゃ」

「いえいえ。もしよろしければ、私のこともエリアーヌと呼び捨てにしてください。そちらの方が、やりやすいなら……ですけど」

「僕もナイジェルって呼んでくれていいから」

「分かった。エリアーヌ、ナイジェル。ならば、二人も余のことは好きに呼ぶといいのじゃ。余だけ敬われるというのも、変な話じゃからな」

「では、私は『ミツハちゃん』とお呼びしていいですか？」

「もちろんじゃ」

　そう、ミツハ姫──ミツハちゃんは嬉しそうに笑います。

　ふふふ、やっぱりまだ十歳の女の子。ミツハちゃんは王らしくしているよりも、こうやって子どもっぽくしているのが魅力的です。

　たったこれだけのやり取りですが、私は早くもミツハちゃんと仲良くなれそうな気がしました。

「挨拶も済んだところで……今日は、どうして僕たちを呼んだのかな？　困り事があるって話だけど」

　空気も和んだところで、ナイジェルが本題に入ります。

　ミツハちゃんは一度咳払いをしてから、一転、真剣な顔つきになります。

「実は……国を代表して、聖女様……いや、エリアーヌにお願いがある」

　私に？

　そう疑問に思っていると、ミツハちゃんは切実な声でこう言いました。

「エリアーヌ、どうかこの国をお助けくださいなのじゃ」