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３０・市場でお買い物です

　ナイジェルの誕生日プレゼントにクッキーを贈るために、まずは市内で材料を買い集めましょう。

　というわけで、私はリンチギハムでも一際活気に満ちている『市場』へと乗り込んだ。

「安いよ、安いよー！　トマトがなんと一個５０ベル！」

「見てらっしゃい！　新鮮な卵が入ったんだ！」

「おっ、そこのお嬢ちゃん。よかったら店の中を見ていくだけでもしてみないかい？」

　こうして歩いているだけでも、出店の店員に次々と声をかけられた。

「うーん、やっぱりこの活気が市場の醍醐味ですわね！」

　前々から足を運んでみたいと思っていたが、なかなか来ることが出来なかったのだ。

　市場に出ているお店には基本的に安価なものが多い。

　王子様のナイジェルに贈るクッキーにしては、少々不適切だと考える人もいるだろう。

　しかし、こういった市場にこそ意外と掘り出し物があったりする。

　とはいえ、中には詐欺紛いの怪しい商品もあるので注意が必要だけど。

「予算も限られていますからね」

　あれからたまにナイジェルや、お城の人達に料理を振る舞っていたら『給金』と称してお小遣いを貰っていた。

　最初は断っていたが「なにを言うんだい。こんな素晴らしい料理を作ってくれるんだ。それがタダだなんて……」とナイジェルに押し切られてしまった。

　というわけでクッキーの材料を買うお金なら十分にある。

　しかし貴族ご用達の高級店に行くと、平気で一箱１０万ベルのバターが売られてたりしていた。

　さすがにそこまでいくと、予算の足が出てしまうのであった。

「えーっと、ここなんか良さそうですわね」

　私はその中で、とある出店の前で立ち止まった。

「おっ、お嬢ちゃん。随分美人さんだね。もしかしてご貴族様とか？」

　店員らしき人が、私に軽口を叩く。

　だが、すぐに後ろからごついおじさまが出てきて、店員の頭に拳骨を落とした。

「バッカヤロー！　ご貴族様がこんな店に来るわけないだろうが！」

「そ、それはそうですけど……」

「いくらキレイな女性相手だからといって、ナンパしてるんじゃねえ！　ちゃんと仕事しやがれ！」

　叱っているおじさまは、このお店の店長なのだろうか？

　怒られた店員は「ちぇっ」と舌打ちをした。

「じゃあお嬢ちゃん。ゆっくり見ていってくれよ？　お嬢ちゃんみたいな美人だったら、少しくらいまけてやってもいいからさ」

　懲りずに店員が口にすると、店長のおじさまが後ろからぎろりと彼を睨んだ。

「ええ、ありがとうございます」

　その様子を見て、私は微笑ましさを感じて小さく笑った。

　さて……気を取り直してっと。

　あっ、チョコレートなんて置いているんですね。これを使ってチョコクッキーなんか使ってみるのもいいかもしれない。

　キャラメルなんかも……これは目移りしてしまいますわね。

　えーい！　全部買っちゃえー！

　ナイジェルも味が一種類だけのクッキーより、様々な味を楽しめる方が良いだろう。

　私はいくつか商品を選び、購入する。

「まいどあり！」

　ちなみに……ちょっとまけてもらった。予算は限られているし、幸運だった。

「あとは……バターでも買いましょうか？」

　他のお店に移って、クッキーの材料を集めていく。

　気さくな店員が多く、久しぶりのショッピングを思う存分楽しめることが出来た。

　気付けば、長い市場の端から端まで移動してしまったようだ。

「十分材料は集め終わりましたね。そろそろ戻りましょうか……」

　と踵を返そうとした時であった。

「ん？」

　そこで私は足を止める。

　観光客を呼び込むためだろうか、この市場はリンチギハムの正門から入ってすぐのところに設置されている。

　なのでここからだったら、大きなリンチギハムの正門を拝むことが出来るんだけど……。

「なにやら揉めているようですわね？」

　門番の方が、一人の男と言い争っていた。

「だから許可証もなく、お金もない方はリンチギハムに入れるわけにはいかないのです」

「何故だ。本来なら空(・)から入ってもいいが、行儀良く入り口から入ろうとしているのだぞ。我の意志を尊重しろ」

　どうやら門番と言い争っている男は、リンチギハムに入りたいらしい。

「なんでしょうか」

　首をかしげる。

　本来ならそう思うだけで、首を突っ込もうとしなかっただろう。

　門番の方はちゃんと仕事をしている。部外者である私が変に口を挟んで、余計トラブルになっても困るだろうから。

　だけどなんだろう……なんかもやもやする。

　門番と言い争っている男が、とてもじゃないが初対面だとは思えなかったからだ。

　どうしてでしょう？　

　確かに初めて見る方だと思うんだけど……。

「少し話だけでも聞いてみましょうか」

　私は意を決して正門に近付き、

「あの……どうかされましたか？」

　と門番に話しかけた。

　すると門番は「あ」と声をあげる。

「あなたはエリアーヌ様ですね。ご無沙汰してます。僕のこと、覚えていますか？」

「ええ、もちろん。確か私が最初、リンチギハムにやって来た時に対応してくれた方ですわよね」

「ナイジェル様のお知り合いに覚えてもらえているとは……光栄です」

　まあお名前とかは聞いてませんでしたけどね！

「そんなことより、なにやら言い争っているようでしたが？　お話だけでも聞かせてくれませんか？」

　私が訊ねると、門番は困ったような口調で。

「はい……この男がどうしてもリンチギハムに入りたいみたいでして。本来、外から来る者は入出許可証か、入場料として５万ベルを払ってもらわなければなりません。それなのに、この男はどちらも持っていないようで……そんな怪しい方は、とてもじゃないですが入れることが出来ません」

　門番の方の話は筋が通っている。悪いのは、市内に入ろうとする男の方に思えた。

「失礼ですが、あなたは……」

　私はこの時初めて、男の顔をちゃんと見据えた。

　浅黒の肌。

　顔には自信が満ちあふれているようで、堂々とした佇まいであった。

　なかなか美形の男性ですわね。

　やはりこんな人、一度見たら忘れないと思うんだけど……初対面だと思う。多分。

　だけど。

「おお、久しぶりだな。エリアーヌ」

　男はまるで私を旧知の友かのごとく、私に気軽に話しかけてきた。

「誰ですか？」

「我は我だ。我のことを忘れるとは、寂しいぞ」

　不服そうに男が言う。

　だから誰なのか分からない……ん、ちょっと待てよ？

　この男性に内包されている魔力。

　もしかして……。

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