293/323

真の聖女である私はトレジャーハンターになりました３

　──真の聖女である私はトレジャーハンターになりました。

　というわけで、私とナイジェル、フィリップ、ドグラスとセシリーちゃん。クロードとレティシアの七人は船に乗り、伝説のお宝（があるらしい）島に向かっていました。

　なにが待ち受けているかも分からない、危険な旅ですが──。

「いい天気ですね」

　甲板に上がり、私はフィリップに話しかけます。

　見渡す限りの海──そして青空。

　頬を撫でる海風が気持ちいいです。

　冒険が始めっても緊張感がなく、船内にはのどかな空気が流れていました。

「そうだな」

　頷くフィリップ。

「こういう時でなければ、もっと楽しめていたものを。これだけの大きい船に、たった七人の乗組員。常に気を張っていなければ、なにが起こるか分から──ふわぁ」

　喋っている途中に、突然、欠伸をするフィリップ。

「もしかして、お疲れですか？」

「ん……ああ。昨日まで、精霊の村では『鎮魂祭』だったんだ。俺も精霊王として、その準備と後片付けに追われていた」

「鎮魂祭？」

　聞き慣れない単語が聞こえて、私は首を傾げます。

「死者の魂を弔う、精霊たちの祭りだ。この祭りが開かれている間は、各々奏でる音楽に身を委ねながら、死者たちへの思いを馳せることになる」

「なんてこと……そんな大変な行事の後なのに、今回の旅に誘ってすみません」

「いや、構わない。そもそも鎮魂祭も君が想像しているものより、厳粛なものじゃないしな。死者の魂を弔う……という大目的はあるものの、子ども精霊の中にはそんなことも忘れ、踊りに興じている者も多い」

　とフィリップは肩をすくめます。

「どうして、音楽や踊りなのでしょうか？　死者の魂を弔うというのは、尊いもの。決して、精霊たちの行いを否定するわけではありませんが──もっと静かな気持ちで、祈りを捧げるのが一般的なのでは？」

「死者の声が、音楽によって届くと言い伝えられているんだ。昔はそのための楽器──神器もあったようだが、今となっては残っていない。とはいえ、そんな神器が本当にあったのかも謎だし──」

　フィリップは私の顔を真っ直ぐと見つめ。

「どのような手段を取っても、死者が蘇るわけではない。人も精霊も一度死ねば、二度と生き返らない」

「そう……ですね」

　私は聖女として、破格の力を有しています。

　そうでなくても、今まで出会ってきた敵──上級魔族や魔王、《白の蛇》も人智を超えた力を持っていました。

　だけど、それでも──死者を蘇らせることは絶対に出来ません。

　だからこそ、私たちは命を尊いものと考え、簡単に捨ててはいけないと考えているわけですが。

　精霊たちの鎮魂祭も、生命と再び向き合い、明日（あす）を活きる活力にするためのものかもしれませんね。

「フィリップ、重ね重ね、ありがとうございます。そんな大切なことがあったというのに、私たちに付いてきてくれて──」

「おい、エリアーヌ！　これを見ろ！」

　フィリップの感謝を述べようとすると、向こうの方からドグラスとセシリーちゃんが駆け寄ってきました。

　彼らの手には釣り竿と──大きな魚が。

「なかなかの大物だぞ！　これで今日の飯には心配ない！」

「セシリーも手伝ったの！　ドグラスを支えてあげてたの！」

　楽しそうなドグラスとセシリーちゃん。

　……お宝の島まで辿り着くまで暇というわけで、ドグラスとセシリーちゃんには釣りをしていたのです。

「船長」

　ドグラスとセシリーちゃんの後ろから、お次はナイジェルがゆったりとした足取りでやってきました。

「ナイジェル、あなたはなにをしていたのですか？」

「書類仕事を……ね。こうしている間にも、仕事は待ってくれないから」

「おお、ナイジェル。こんな時にも仕事か？　今の我らはトレジャーハンターだ。オンとオフを切り替えられぬ男はモテぬぞ」

「ははっ、その通りかもしれないね」

　ドグラスの言ったことに、ナイジェルはくすくすと笑います。

「ドグラス、ナイジェルも大変なんです。そんなことを言ってはいけませんよ」

　と私はドグラスを嗜めて。

「ナイジェル、お疲れ様です。ですが……今、私のことを船長といいましたか？」

「エリアーヌは、この『真のトレジャーハンター団』の船長だろ？　特段、変な呼び方でもないと思うけど」

「船長になったことには、あまり納得していないんですが……」

　それにやはり、こういった役目はナイジェルの方が向いています。

　フィリップも精霊の王ですし、クロードもベルカイムの第一王子。私以外にも船長に向いている人は、たくさんいそうな気がしますが。

「むむむ」

　クロードとレティシアはなにをしているんでしょう──と視線を彷徨わせていると、クロードは船の端で望遠鏡から海を覗いていました。

「どうしたのよ」

　難しそうな表情をしているクロードに、レティシアが問いを投げかけます。

「いや、向こうの方にぽつりと黒い点のようなものが見えると思ってな。最初はレンズに付いたゴミだと思っていたが、どんどんと点は大きくなっていって……」

　黒い点……？

　一体、なんでしょうか。

　ここは海のど真ん中。

　魚だったらすぐに気付くでしょうし、海の上に人がいるわけがありません。

　だとするなら、私たちと同じ──。

「……っ！　エリアーヌ！」

　私が結論に辿り着くよりも先に、ナイジェルが私を抱えて、体勢を低くします。

　次の瞬間でした。

　ドーーーン……っ！

　大きな音が立ったかと思うと、私たちが乗っている船の近くになにかが被弾したのです。

　バシャーンッ！　と海水が波打ち、船が大きく揺れます。

「なんだ！？」

　フィリップも表情にも緊張がこもります。

　やがて、望遠鏡を覗かなくても分かるくらいに黒い点は大きくなり、ようやくその全貌が顕となりました。

「ほお……海賊か。トレジャーハンターの冒険には、付きものではあるな」

　ドグラスが好戦的に笑います。

　私たちの前に突如現れた船は、私たちが乗っているものとほぼ同じ大きさ。

　側面に取り付けられた大砲は、存在感を放っています。

　そして──帆柱の頂に掲げられた旗には、不気味な髑髏《ドグロ》のマークが描かれていました。