真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

二章

２６４・王族の義務

　日は完全に落ちて夜。

　エリアーヌ達が扉の先に行って、しばらくしてから──街中に魔族が召喚された。

「皆の者！　民を守れ！　一人たりとも死なせるではない！」

　玉座の間。

　大人数の前で、国王陛下が告げる。

　その中には騎士や兵士に混じって、クロードとレティシア、カーティス──そしてセシリーとラルフの姿もあった。

　街中には既に戦力を配備している。その中にはドグラスやヴィンセント、フィリップ──第二王子のゲルトもいた。

　彼らも今頃、突如現れた魔族との戦いに臨んでいるはずだ。

「よっしゃ、いくぜ！　魔族どもに人間の力強さを見せるんだ！」

「「「うおおおおおお！」」」

　隣に立つ騎士団長アドルフの号令に、鬨の声が上がる。

　士気は高い。

　騎士というのは国王に忠誠を誓う生き物である。

　目の前で国王に発破をかけられることは、どんなものにも勝る活力の源なのだ。

「民が戦っているというのに、儂だけが安全な場所で引きこもっているわけにはいかぬ。儂も出陣──」

　そして剣を手に取り、国王が一歩前に踏み出すが──体がぐらつき、アドルフに支えられる。

「無茶を言わないでください！　お言葉ですが、陛下は若くありません。戦う体力などないでしょうに！」

「な、なにを言う。儂だって……」

「陛下が最前線に出て、どうするんですか」

　まだ戦う姿勢を取る国王の前に、一人の女性が現れた。

　レティシアである。

「不敬を覚悟で言わせてください」

　とレティシアは前置きをいれてから。

「王ってのは、後ろでどーんと構えておくのが一番なのよ！　わたし達に任せなさい！」

「す、すまない……特にレティシア嬢にクロード、そなたらは他国の者だというのに……」

「そんなこと言わないでください。あなた達には返しきれない恩があります。たまにはボクもカッコいいことをさせてくださいよ」

　クロードもたくましく国王に言ってのける。

　国王に背を向けるクロード。その背中は大きく見えた。

「レティシア、カーティス、ボク達も行こうか」

「はい。お二人は私がお守りいたします」

　歩き出そうとするカーティスの一方、レティシアは暗い顔で俯いていた。

「…………」

「レティシア？」

「ん？　ああ、そうね。行きましょう」

　クロードとレティシアも出陣する。

　二人の去る姿を見つめ、国王はただただ勝利を願った。

　さらにそんな彼の前に、セシリーも現れる。

「お父さ──いや、陛下。セシリーも行ってくるの」

「セ、セシリーもか！？　ダメだ。さっきから何度も言っているだろう？　セシリーはまだ小さい。儂を安心させてくれ……」

　セシリーを引き止めようとする国王ではあるが、その前にずんっとラルフが立ち塞がる。

『心配するな。セシリーはラルフが守る』

　ラルフの深い瞳がそう語っているかのように見えたのは、気のせいだろうか。

「陛下、そんなこと言ってる場合じゃないの。どこも人が足りてないはず。みんなで戦わないと、魔族には勝てないから」

「し、しかし……」

「陛下」

　セシリーはもう一度国王を呼び、こう続けた。

「セシリー、もう子どもじゃないよ。セシリーだって王女なの。みんなを守る義務がある」

「──っ」

　彼女の言葉に、国王はすぐに言葉を返せない。

　王族には民を導き、国を守る義務がある。

　ゆえに不安ではあったが、ナイジェルやゲルトにも全力で戦うことを命じた。

　しかしセシリーは別だと、心のどこかで考えていた。

　セシリーも王女である。ナイジェルやゲルトと同じく、国を守る義務はあるが──その可愛らしい姿のせいで、彼女のことをまだどこか子ども扱いしていたかもしれない。

（大人になったな、セシリー。子どもなのは儂の方だったかもしれぬ）

　国王は膝を曲げ、セシリーと視線を合わせる。

　彼女の両肩を掴み、真っ直ぐ見つめた。

「セシリー……頑張ってくれるか？　セシリーも皆を守ってくれるか？」

「もちろんなの！」

　とセシリーは力強く答える。

「セシリー達も行くよ！　ラルフ！」

「ばうっ！」

　鳴き声を上げて、ラルフはセシリーを背に乗せる。

　風のように出ていってしまった。

「陛下、私も行きます。ゲルトの野郎に任せっきりでは、騎士団長の示しがつきません。陛下の護衛は残しておきますので」

「頼んだぞ、アドルフ」

「必ずや我らに勝利をもたらしましょう」

　そしてアドルフもいなくなり、玉座の間には数人の騎士と国王だけが残った。

　国王は玉座に腰かけ、大きく息を吐く。

（まさか最後にこんな大仕事が待ち受けているとはな。街で戦う者──そしてナイジェル、エリアーヌ。そなたらに世界の未来を任せたぞ）

　◆　◆

「街中で魔族を討伐しながら、人々を守ろう。戦う力を持たず、隠れてる人もいるんだし……」

　クロードが先頭に立ち、城の中を進んでいく。

「私としてはお二人──特にクロード様には、このお城で待機してほしいんですけどね。でも私には止められませんし、世界の存続がかかっていることです。そういうことを言っている場合でもありません」

　とカーティスは苦笑する。

「…………」

「レティシア、さっきからどうしたんだい？　なにか考えている様子だけど……」

　心配そうな声音で、クロードはレティシアに問いかける。

「やっぱり──」

「ん？」

「この先、どんな戦いになるかは分からないわ。危険すぎる。あんたは城の中で待機して、自分の身を守りなさい」

　なにを言われたのか頭に入ってこないのか、クロードはきょとん顔。

　だが、すぐに前のめりになって、

「な、なにを言うんだ！　ボク達も戦うって決めたはずだろ！？　エリアーヌとナイジェルには、今まで何度も助けてもらったじゃないか。その恩を返す時だ……って」

「その考えは変わらないわ。だけど、あんたになにが出来るっていうの？　正直、足手まといだわ」

　わざと突き放すような言い方をするレティシア。

　一瞬クロードはたじろいだが、首を横に振って、さらに彼女に食ってかかる。

「なら、盾になることくらいは出来るさ！　ボクは君の盾になる。身を挺してでも、君のことを絶対に守る」

　真剣なクロードの言葉を計るように、レティシアは言葉を返さず、黙って彼の瞳を見つめる。

　一方、カーティスはどう言葉をかければいいのか分からないのか、口を挟まなかった。

　レティシアとクロードは睨みあい、しばしの沈黙。

　やがて彼女は諦め、深い溜め息を吐いて。

「はあ……やっぱ、あんたを説き伏せるのは無理か。ごめん、変なことを言った。でも……そんな偉そうなこと言ったんだから、足を引っ張らないでよね！」

「もちろんだ」

　とクロードが頷く。

　一悶着（？）も終わり、クロードがレティシアに背を向け、駆け出そうとする。カーティスもその後に続いた。

（ほんとごめん。でもわたしは──）

　クロードとカーティスの気がレティシアから逸れたのを見計らって。

　レティシアはクロードに呪いをぶつけた。

「が……はっ……」

　クロードが苦悶の声を上げて倒れる。

「レ、レティシア様、一体なにを！？」

　カーティスは倒れていくクロードの体を慌てて支え、レティシアを非難するような目で見た。

「大丈夫よ。ちょっと眠ってもらうくらいに、呪いを調整したから。わたしの呪いに適合してるクロードなら、目覚めた時はピンピンしてるはずよ」

「で、ですが、どうしてこんなことを……」

　混乱しているカーティスから視線を逸らし、レティシアはなにか遠くの方を見つめる。

「魔族が召喚されて、ずっとあいつの声が聞こえるの。わたしのところに来なさい。舞台から降りるのは、あんたの方……って」

　前回、戦った時から気付いていた。

　上級魔族シアドを間一髪のところで助けた魔族の正体。

　一度殺したと思っていたが、彼女は再びレティシアの前に姿を現した。

「他の雑魚魔族相手なら、クロードを守り切れると思った。だけど……いくらわたしでも、あいつ相手ではどうなるか分からない」

　レティシアはぐっと拳を握り、瞳に力強い光を宿す。

「あの子、まだ自分のことを弁えていないみたい。だから、わたしが脇役なりの流儀を教えてやるわ」

「ま、待ってください！　レティシア様！　どこに！」

「クロードをよろしくね。追ってこないで」

　そう言い残し、レティシアは走り出す。

　カーティスはレティシアを止めようとしていたが、気を失っているクロードをこのまま放置するわけにもいかないだろう。彼が追ってくる気配はなかった。

（クロードはわたしの盾になるって言ってくれたわよね。でも……反対。わたしがあんたを守る。わたしが死んでも、あんたが笑顔で暮らせるように……ね）

　悲壮な覚悟を胸に秘め。

　レティシアは自らを呼ぶ声に身を任せ、走るのをやめなかった。