真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

二章

２５８・氷の公爵にふさわしい剣

　その後、フィリップは「もう一度、魔族界について調べてみる」と言って中庭を後にして、書庫に向かっていきました。

「私は……ナイジェルともう一度、話し合いましょうか」

　城内にいる他の方にも話を聞いて、ナイジェルを探していると──辿り着いたのは宝物庫の前。

　神剣が封じるために特別に設けられた宝物庫ではなく、本来の宝物庫です。

　高級な宝石や絵画、中には歴史的価値が高い剣も置かれており──私も用事がなければ、滅多に足を運ばない場所。

「ナイジェル──それにヴィンセント様もいらっしゃったんですね」

　声をかけると、二人は同時に顔を私に向けました。

「お二人は一体なにを……？」

「昨日の戦いで、愛用の剣が折れてしまったからな」

　とヴィンセント様が表情一つ変えず、私の質問に答えます。

「だからこれからの戦いに備えて、代わりの剣を探していたんだ」

「昨日の会議が終わってから、武器屋を巡っていたそうなんだけど、なかなかピンとくるものが見つからなかったらしくってね。だったら宝物庫になら、もしかして……って。それでようやく見つかったんだ」

　とナイジェルはヴィンセント様の手元を見ます。

　ヴィンセント様の右手には、刀身が青く澄み渡っている芸術的な剣が握られていました。

「なるほど……さすがは宝物庫で保管されていた剣ですね。ただの剣ではなく、魔法が付与された『魔剣』でしょうか」

「さすがだな、エリアーヌ。分かるか」

　感心したように、目を丸くするヴィンセント様。

「これには氷属性の魔法が付与されている。魔法はあまり得意ではないが、これだけ上質な魔剣なら──」

　ヴィンセント様が剣に魔力を込めると、刀身を中心として氷の粒が発生しました。

「このように使える。今は加減して出力しているが、戦いの中で使えば魔族の足止めくらいは果たせるだろう」

　ヴィンセント様の剣術は、あまりお目にかかったことはないけれど──学院時代はナイジェルとパーティーを組んで、ダンジョンを踏破したという話も聞いたことがあります。

　貴重な魔剣に、ヴィンセント様の剣術が合わされば、魔族相手でも退けを取らないはず。

「助かった、ナイジェル。良い剣が見つかった。お前はいいのか？　宝物庫にはまだ、貴重な剣が残っているが……」

「うん、僕はこれで十分だから」

　とナイジェルが鞘から剣を抜き、刀身を見つめます。

「これは僕が幼い頃、誕生日に陛下に買ってもらった剣だ。これで大切な者を守れ──って。そこまで貴重な剣じゃないけど、ここまでの戦いに付いてきている。神剣がない以上、これが最高の剣だよ」

「ふっ、そうだったな。お前はそれを、学院時代から愛用していた」

　昔を懐かしむように言うヴィンセント様。

「ヴィンスこそ、その剣の使い心地はどうだい？」

「良好だ。それに……この剣を一目見た時から、運(・)命(・)のようなものを感じた。『氷の公爵』と呼ばれる私にはふさわしい剣だ」

　魔剣に限らず、魔法を使う際には自分がイメージしやすいものであれば、さらにその威力を引き出せます。

　そのことを考えたら、氷の魔剣はまさしくヴィンセント様にピッタリでしょう。

　……あっ、そうです。

「ヴィンセント様のご無事を祈らせてください──あなたに女神の加護があらんことを」

　私が魔剣に手をかざすと、そこを中心として温かい光が灯りました。

「剣に女神の加護を付与させていただきました。気休め程度ですけれどね。大した効果は期待出来ないでしょう」

　女神の加護に完全適応したのは、現状でナイジェルただ一人ですからね。

　ですが、ヴィンセント様は「ふっ」と笑い、

「君と共に戦っていると思うだけで、勇気が出る。これは全てに勝る魔法だ。礼を言うぞ」

　と言ってくれました。

「では、私は他の場所に向かいます。レティシア達とも、話したいですから」

　せめて魔族界に向かう方法だけでも分かれば──。

　そう思うと、いてもたってもいられません。

　私が踵を返そうとすると、

「エリアーヌ」

　ナイジェルに名前を呼ばれて、振り返ると──彼に抱きしめられました。

　え！？

　急な彼の行動に、思わず驚いてしまいます。

「頑張りすぎるな──とは言わない。だけど悩んだら、すぐに相談してね。僕だけじゃない。他の人にも同様だ。君の話なら、みんな聞くだろうから」

「は、はい。分かっています」

　こうしてナイジェルに抱擁されていると、彼への愛情がさらに膨らんでいきます。

　大好きで心がいっぱいになり、幸せで満たされました。

「…………」

　しかしそんな私達を、じーっと見つめる視線が。

　ヴィンセント様です。

「す、すみません。恥ずかしいところを見せてしまい……不快でしたか？」

「恥ずかしい？　不快？　なにを言ってるんだ？　仲がいいのは好ましいことではないか」

　淡々と言うヴィンセント様。

「だが、私からも君に言いたいことは同じだ。困ったら、人を頼れ。君達夫婦は、すぐに一人で解決しようとするからな」

　と続けて、「魔剣の試し斬りをしてくる」と言い残し、彼は私達の前を去っていきました。

「頑張りすぎる……って言ってたけど、それはヴィンスも同じだと思うけどね」

「そうですね」

　ヴィンセント様も努力を誰かに見せるタイプではないため、気付きにくいものの、人一倍の頑張り屋さん。

　先ほどのやり取りも淡々としているように見えましたが、魔族との再戦に燃えているでしょう。

「二人とも──なにをそんなところで、いちゃいちゃしておる」

　二人でそんな会話を交わしていると、次にドグラスが片手を挙げて、こちらに近付いてきました。

「い、いちゃついてなんかいませんよ。そんなことよりドグラス──あなたはなにをされていたんですか？」

　ドグラスをよく観察すると、褐色の肌に汗の粒が浮かんでいます。じゃっかん体に熱を帯びているようですし、今起きてきたところには見えません。

　私の質問に、ドグラスは「うむ」と頷き、

「ベルカイムの強き者──確か名をカーティスといったか。ヤツに求められ、稽古をつけてやっていたのだ。あいつも我らと共に戦うつもりだったからな」

　と答えました。

「そうだったんだね。カーティス騎士団長もベルカイムの民だというのに、一緒に戦ってくれるのは有り難いばかりだ」

「そうだな。騎士団長といったら……アドルフといい、あの第二王子といい──ベルカイムの騎士団の連中はなにをしているのだ？」

　ドグラスから質問が飛ぶ。

「昨日、話を聞いていなかったんですか？　街の警備をしてくださっているんです。それに……街から逃げる人々の護衛ですね」

　このままでは、再び王都が戦場になる可能性が高い──。

　ゆえに人々の避難は急務なこと。

　街の外も安全とは限りませんが、避難を希望する人達を募ることになりました。

　ですが。

「ほとんど希望者は現れなかったけどね」

「その通りです」

　ナイジェルの言葉に、私は首を縦に振ります。

「そういえばそうだったな。我、その辺りの話は聞いておらぬかった。ガハハ！」

「もう……っ！　大事なことなのに」

　ドグラスを嗜めてから──私はこう疑問を口にします。

「だけど……どうして避難せずに、ほとんどの人が街に残ったのでしょうか？　希望者もやむを得ない方々だけだったと聞きましたし……」

　いくら避難にも危険が伴うとしても、このまま王都に残るよりは安全なはず。

　それなのに、どうしてわざわざ街に残る選択を──？

「あ？　分からぬのか？」

　私の疑問に、ドグラスはきょとんとした表情でそう言いました。

「なにがですか？」

「自分で気付け。街に出れば、なにか分かるかもしれぬぞ？」

　問いを重ねようとしましたが、ドグラスが答えてくれる気配はありません。

　ナイジェルにも視線を移しますが微笑むだけで、彼も答えてくれませんでした。

「まあ……今は他にも考えるべきことが多い。魔王や魔族界について──だな」

　そうドグラスが言うと、ピリッと空気が引き締まったように感じました。

「我も一晩、考えてみたのだが──もしかしたら、あの古代遺跡の壁画がヒントになるのではないか？」

「それは私も考えました」

　王都に魔族が襲来し、魔王の封印が解かれる前。

　私とドグラスは古代遺跡に足を運び、そこで大昔の魔王との戦いが記された壁画を目にしました。

「“真の聖女”についてもなにか書かれてたみたいだけど、解読する前に遺跡が崩れてしまったんだっけ？」

　ナイジェルにも昨日のうちに、古代遺跡で見たことは説明済み。

　彼の問いに「はい」と頷きます。

「その他の気になる記述といえば──『魔王が手にする剣の真の力』についてですね。ですが、文章が途中で途切れており、それも結局なんなのかは分かりませんでした」

「エリアーヌもナイジェルと共に、魔王と戦ったのだったな？　確か、結界を斬ったと言っていた。それが魔王の持つ剣の力では？」

「それが一番有力ですね。私の結界を壊すほどの力は、なかなかありませんから。でも……」

　わざわざ壁画に書いて、後世に伝えるほどではないように思えます。

「結界を壊すだけのものなら、さほど脅威にはならないでしょう。何度でも張り直せばいいだけですから」

「それもそうだな」

　だけど──一つ、気にかかることがあります。

　魔王が剣を振るった時、一瞬だけ全身の力が抜けたような感覚を抱きました。

　あの時と同じ感覚を、私は抱いたことがあります。

　それは《白の蛇》を打倒するため、神界に入った時。

　あの時と似ているようで……。

「そうです。神界です」

　私はポンと手を打ちます。

「神界に入る際にも、《入り口》が必要となりました。魔族界に繋がる《入り口》さえ見つければ、魔王の元へ辿り着けるかもしれません」

「それは名案だね。あの時、上空に浮かんだ扉もその《入り口》だったのかな？」

「しかし、なんにせよその《入り口》を見見つける必要がある。現状、その目星はあるのか？」

　ドグラスから投げかけられた問いに、私とナイジェルも答えることが出来ません。

　神界の時は、セシリーちゃんのぬいぐるみが《入り口》でしたね。

　私は堕天使であるヨルに連れ去られましたが、ナイジェルは女神の力のおかげで神界に侵入したはず。

《入り口》も、女神の声が聞ければ簡単に分かっていたのかもしれません。

　──どうして、女神様の声が突然聞こえなくなったのでしょう。

　その答えを、私達はまだ持っていません。

「まあ、いつまでも嘆いてばかりでは、前進は出来ぬ。それに──仮に魔王が完全に力を取り戻したとしても、我が捻り潰せばいいだけの話だ」

　とドグラスが怖い顔をして、ポキポキと拳を鳴らします。

　それがドグラスなりの励ましさだと気付き、私は前を向きます。

　──こうしている間にも、魔王は着々と準備を整えているはず。

　魔王が力を取り戻した時、ベルカイムで見た、あの巨大な姿に生まれ変わるのでしょうか。

　必ず魔王を倒さなければならない──あらためて決意し、私は拳をぎゅっと握りました。