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２５５・この世界の真の王は妾だ

　ナイジェルの前に張っていた結界に、剣が直撃します。その力はせめぎ合い──。

　その瞬間。

　体がふわっと浮き上がるような浮遊感。

　ナイジェルの姿が遠く見え──。

「くっ！」

　やがて結界が破壊され、衝撃によってナイジェルは吹き飛ばされます。

　手元からは剣が零れ、すぐに体勢を整えようとします。

　しかし剣を手にし、立ち上がろうとした瞬間、魔王の剣が彼の喉元に突きつけられていました。

「ここが貴様の限界だ」

　魔王の殺気に、ナイジェルは微動だに出来ません。

「雑魚の分際でよく頑張ったとは思うが──な。弱ければ、なにも守れない。その悔いを胸に抱きながら、死ね──！」

「ナイジェル！」

　咄嗟に結界魔法を張り直そうとしますが──間に合わない。

　ヴィンセント様も武器を手にしないながらも、駆け出そうとし──

「ん……？」

　しかし──魔王が剣を高く上げた瞬間。

　剣がポロポロと、まるで幻だったかのように消滅したのです。

「……命拾いしたな。今の妾では、完全に断ち切ることは出来ぬみたいだ。今回は見逃してやる」

　と魔王はナイジェルから一切の興味が失ったかのように、窓の外へ視線を移します。

　そして口角を吊り上げ、こう言いました。

「ようやく準備が整ったようだ」

　一体なにが──と思ったのも束の間、耳をつんざくような雷鳴。

　雨が激しく窓に打ち付けられていました。

「ナイジェル、ご無事ですか！？」

　私はすぐさまナイジェルに駆け寄り、治癒魔法をかけます。

　先ほど一瞬、ナイジェルが遠く見えてしまうような──妙な感覚を抱きました。

　しかし今はその感覚も消え失せ、今までと変わらず魔法を使うことが出来ています。

「う、うん、大丈夫。そんなことよりヤツを──」

　そうしている間に魔王は私達に背を向けます。

　今の私達など眼中にないようです。

「妾の力は完全には目覚めておらぬ。この決着は──次までに取っておいてやる」

　そして窓の方へ歩き出しました。

「逃がさないよ！」

　ナイジェルは即座に地面を蹴り、歩いていく魔王の背中に剣を振います。

　また、二の舞になるのでは──。

　そう思ってもなお、魔王をここで逃すわけにはいきません。

　ナイジェルの剣の一閃は光となり、魔王を捉え──

「魔王様ぁぁぁああああああ！」

　刹那。

　剣の矛先に、突如火の玉が現れたように見えました。

　そのせいで狙いが外れ、剣は現れたものを両断します。

　なんだったのかを確かめる時間も与えられないまま、それは形を崩し、消滅してしまいました。

「よくぞやった。大義であったぞ」

　その隙に魔王は窓を突き破り、外へ逃げていきます。

「追いかけるぞ！」

「ええ！」

　ヴィンセント様も声を上げ、私達は魔王を追って、窓の方へ駆け出します。

　そして窓から見た外の光景は、信じ難いものでした。

「扉が──」

　王都の上空に巨大な扉が浮いています。

　あれはシアドが去り際、口にしていた『重い扉』……？

　扉の周りには王城に来る前に戦った、二人の上級魔族の姿もありました。

　そして扉が開け放たれる。

　扉の中から──闇が漏れ、王都の上空を覆います。

『貴様らとの戦いは、いい眠気覚ましになった。その礼にしばしの休息を与えてやろう』

　魔王は振り返り、そう声を発します。

　どのような手段を用いているか不明瞭ですが──魔王の声は拡散され、王都全域に響き渡るほどでした。

『妾は力を取り戻すため、もう一度眠りにつく。次に目覚めた時、今度こそ終わりだ』

　地上では魔王の逃走を防ぐために、弓や魔法を彼らに浴びせようとしています。

　しかし扉から放出される闇によって阻まれ、魔王の体に届くことすら叶いませんでした。

『そして──愚民どもよ。ここに一つ、宣言する』

　魔王は眼下を眺め、こう告げます。

『本物の邪悪を見せてやる。本物の恐怖を味わわせてやる。本物の絶望を感じさせてやる。救いはない。安心しろ、妾が本当の世界平和を見せてやる』

　私は結界魔法を張り、魔王を止めようと試みます。

　しかし魔王の周りを漂う闇によって壊され、一つも実を結びませんでした。

『妾が世界の王となる。この世界の真の王は妾だ』

　最後にそう言い残して。

　魔王は扉の先に消えていきました。