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２４１・あなたのための花冠

　そこは深い暗闇だった。

「夢と同じか……」

　アルターのコアに魔力を注ぎ、次の瞬間、闇が俺を包んでいた。

　ここが時の牢獄だろう。微かに残っている牢獄の中での記憶が甦ってくる。

「シルヴィを探さなければ……」

　歩き出す。

　意外と簡単に見つかるんじゃないか──そんな俺の安易な想像を打ち砕くかのごとく、夢と同じだった。

　どれだけ足を進めても、景色は変わらない。

　やがて、灼熱が俺を襲う。

　息をするだけで肺が焼ける。どうして俺は生きているのか──そんな当たり前のことが分からなくなるくらい、苦痛を感じた。

　次に襲ったのは、身が凍えるような寒さだ。

　寒さで手足が動かなくなる。だが、それでも無理やりに動かす。骨や血が凍るような感触。

　熱さと寒さを乗り越えた先にあったのは、身の毛がよだつ不快感。

　胃の中のものを全てぶちまけたら、どれほど気持ちいいだろうか。しかしそれは許されない。

　頭の中を冷たい棒でかき乱されているような感覚。

　全てを諦め、ここでくたばれば楽になるだろう。

　しかし俺は必死に意識を繋ぎ止めた。

「シルヴィ……っ！　俺はただ、君にもう一度会いたい」

　頭に浮かぶのは愛おしい彼女の顔だ。

　もう少しで彼女に会える。

　会って、彼女と話がしたい。

　とうとう地面もない暗闇の中で、俺は転んでしまう。

　もう手足の感覚がない。俺は這うように移動する。全てはシルヴィに会うために──。

　どれだけの時間が経っただろう。

　一瞬だったのかもしれない。百年経ったかもしれない。

『──ファーヴ。頑張ってください』

　自分が誰なのかも分からなくなった時──光が、天から降り注いだ。

「ああ──」

　体が再生していく。

『君なら大丈夫』

『帰ってこないと、探し出して叩き潰すからな！』

　続けて、大切な友たちの声が聞こえた。

「もしや……エリアーヌ達が？」

　どういう仕組みで、ここまで力と声を届かせたのか分からない。

　俺の勘違いかもしれない。

　だが、確信する。

　彼女達が俺を見守ってくれているのだ。

「行こう」

　立ち上がり、再び歩き出す。

　突如──闇が散開する。そこは楽園のような場所だった。

　辺り一面、美しい花が咲き誇っている。

　その花畑の中央に──彼女は座っていた。

「シルヴィ……？」

　震えた声で彼女の名を呼ぶ。

　彼女は振り向き、微笑みを浮かべた。

「お待ちしておりました」

　間違いない。

　シルヴィだ。

「シルヴィ……シルヴィなのか？　俺の幻覚じゃなくて？」

「はい、シルヴィです。なにせ二百年ぶりですからね。私の顔、お忘れですか？」

「忘れるものか……！　君のことを、片時たりとも忘れたことはないっ！」

　ちょっと茶目っけを含ませた表情のシルヴィは、確かに俺がずっと会いたかった彼女であった。

　シルヴィが立ち上がり、俺に歩み寄る。

　その手にはな(・)に(・)か(・)が握られていた。

「あなたのために作ったんです。二百年間──ずっと」

　そう言って、シルヴィはそ(・)れ(・)を被せてくれる。

　花冠だ。

　彼女が近くにいる。

　消えてなくなってしまわないように──俺は彼女の両肩を掴む。

　彼女の温かみが手に伝わってくる。

「ずっと……っ！　君を探していたんだ」

「はい、知っています。ずっと──待っていました」

　彼女だって寂しかっただろう。

　だが──そんな寂しさを俺に感じさせることなく、彼女は笑っていた。

「君に紹介したい人がいるんだ。俺の友達だ。聞いて驚け。一人は聖女で、一人は王子。そして──親友のドラゴン」

「あら、楽しみです。きっと、一(・)度(・)目(・)の私は今の聖女さんにお会いしていたでしょうから」

「君と仲良くなれると思う」

「私もそう思います。だって、一(・)度(・)目(・)でも友達になってくれるって約束してくれたでしょうから」

　言葉が次から次へと出てくる。

　ここまでなにを犠牲にしただろう。

　たくさんの人に迷惑をかけた。

　それでも──離したくない、大事な人がいた。

「さあ、シルヴィ。帰ろう」

　そう言って、俺は右手を差し出す。

　シルヴィが握り返してくれた。

「もっといっぱいいっぱい、君と話がしたいんだ」

「私もあなたと同じです。ゆっくり歩きましょう。焦る必要はありません。これからは、ずっと一緒なんですから」

「ああ……！」

　返事をする。

　彼女に会えたとはいえ、元の場所に帰れるかも分からない。

　しかし不思議となにも怖くなかった。

　俺一人なら無理だったかもしれない。

　だが、今の俺の隣にはシルヴィがいる。

　帰るべき場所には──俺を待ってくれる友がいる。

　それを思うだけで、心に勇気が灯った。

　闇の中をシルヴィと突き進んでいく。

　彼女とする楽しい話は、最後まで途絶えることはなかった。

　──リンチギハム王城。

『くっくっく……愚かな。ヤツらめ、見るに堪えん甘さだ。妾と交渉するには、策が足りん。妾が貴様らに協力するわけなかろう』

　一本の剣。

　光り輝くはずの神剣は──黒く染まっていた。

『再度、あの王子の思念を取り込むことによって、ようやく力も戻り始めた。もう少し──もう少しすれば、こんな窮屈な場所から出られる』

　底なしの邪悪であった。

　邪神の動きが止まり、長命竜が恐れた存在。

　魔王が再び、この世界に顔を出そうとしていた。

『それにしても……あの小娘が“真の聖女”として目覚めようとしているとはな。面白い、面白い。“真の聖女”ごと、この世界を闇に染めてやろう』

　それは誰にも聞かれることのない声。

　魔王は誰にも気付かれることなく、ただその時を待っていた。

『妾を御することが出来ると思うのは間違いだ。妾はそ(・)う(・)い(・)う(・)存(・)在(・)で(・)は(・)な(・)い(・)』

　魔王は宣言する。

『妾がこの世界の王となる』

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