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２４０・悪夢の終わり

　そこは深い暗闇だった。

　いくら足を動かしても前に進んでいる気がしない。息を吸うだけで、肺には毒が流れ込んできた。

「シルヴィ……」

　それでも──俺は彼女の名を呼びながら、足を動かす。

　すると突如、前方に女性を形取った光が──。

「もしや──」

　声を出すと、彼女──シルヴィは振り返ってくれた。

「ここにいたんだな！　君を迎えにきた！」

　腕を伸ばして、叫ぶ。

　走るが、何故だか彼女には近付けない。

　焦る俺に、彼女は寂しい顔をして。

「……もう遅いのです。待ちくたびれてしまいました」

「え？」

「さようなら」

　そう言って、彼女は離れていく。

「待ってくれ！　俺は君を──」

　変わらず走り続けるが、やはり前に進めない。

　遠ざかっていく彼女を、俺は見ていることしか出来ず──。

　◆　◆

「シルヴィ！」

　叫んで、上半身を起こす。

「ここは……リンチギハムの王城？」

　見覚えのある室内だった。

　どうやら、今の俺はベッドで寝かされているらしい。

　窓から差し込む朝日が眩しかった。

「目が覚めましたか？」

　声が聞こえそちらに顔を向けると、そこにはエリアーヌとドグラスの顔があった。

「うなされてでもいたのか？　酷い顔をしているぞ」

　ドグラスが腕を組んで、呆れ気味に言う。

「一体、どうしてここに？　確か俺はアルターと戦い……」

「戦いには勝利しました。だけど戦いが終わってしばらくしたのち、あなたは疲れていたのか、気を失ったんですよ」

「寝ている汝をここまで連れてくるのは大変だったぞ。なにせ、エリアーヌとナイジェルに比べて汝は重いからな！　ガハハ！」

　とドグラスが豪快に笑う。

　口は悪いが、これも俺が気を遣わないようにするための彼なりの冗談だろう。その証拠に、ドグラスの声には嫌悪の類が含まれていなかった。

　記憶も鮮明になっていき、俺はあることを思い出す。

「そうだ！　アルターのコア！」

　シルヴィは時の牢獄の中にいる。

　そのためにはアルターのコアが必要だった。

　視界にアルターのコアらしきものが見当たらない。もしや俺は手離してしまったのか……？

「大丈夫ですよ」

　エリアーヌがそう微笑む。

「右手を」

「右手？　──ああ」

　そこでようやく、俺は右手でなにかを掴んでいることに気付いた。

　宝玉が握られていた。

　竜島で見た、アルターのコアだ。

「なくしたりしては大変ですから、預かろうと思ったんですけれどね」

「だが、気を失いながらも、お前はそれを離さなかった。無理やり引っ剥がそうとしても、強い力だったぞ」

　エリアーヌとドグラスが説明してくれる。

　俺はアルターのコアを胸元に当て、こう呟く。

「よかった……本当によかった」

　もう、あんな悪夢を見ることはないと思ったから。

　◆　◆

　アルターのコアを大事そうに持ち、「よかった」と何度も呟くファーヴに、私はこう口にします。

「少し休憩したら、すぐにみ(・)ん(・)な(・)で時の牢獄に向かいましょう。シルヴィさんを救い出してこその、ハッピーエンドです」

　そういう意味では、私達の戦いはまだ終わっていないのかもしれません。

　魔王とアルターも言っていました。

　時の牢獄の中に入れても、シルヴィさんを見つけられるか分からない。仮に見つけたとしても、戻るのも至難──と。

　もしかしたら、それはアルターと戦うより辛いことになるかも。

「…………」

　すぐにファーヴは「もちろんだ」と答えてくれると思いましたが、彼はなにも喋りません。

「ファーヴ？」

「い、いや……すまない。考え事をしていた。そうだな、すぐにシルヴィを迎えにいかないと」

　そう言うファーヴの瞳には、戦いに向かう力強さが宿っていました。

「しかし向かう前に、しばらく一人にさせてくれないか？　さすがにここまで動きっぱなしで疲れた」

「はっ！　柔なヤツだな。我は元気だぞ！」

　とドグラスが腰に手を当て、胸を張ります。

「まあまあ、ドグラス。ファーヴに無茶をさせてはいけませんよ。では、準備が出来たら、呼びにきてくださいね。私達は食堂にいますから」

「ああ」

　ファーヴが頷く。

　それを見て、ドグラスと一緒に部屋を出ます。

　ファーヴの視線は宝玉の神秘的な光に向けられている。

　彼はなにかを決意したように、宝玉を強く握っていました。

　それからしばらく経過したのち。

「エリアーヌ！　ナイジェル！」

　ドグラスが慌ただしく、食堂に飛び込んできます。

「どうしたの？」

「ヤツがなかなか来ないと思って、部屋を見にいったのだ。するとこれが……」

　すっとドグラスは一枚の手紙を差し出します。

　それには、こう書かれていました。

『我が親友達へ

　世話をかけた。

　君達のおかげでアルターを倒し、シルヴィを救うための鍵を手に入れることが出来た。

　いくら感謝の言葉を重ねても、言い切れないだろう。

　だが、戦いはまだ終わっていない。

　これからシルヴィを救いに、時の牢獄に向かわなければならない

　しかしここから先は、帰ってこれるかも分からない戦いだ。

　それでも優しい君達は、一緒についてきてくれるだろう。

　ここから先は俺の戦いだ。

　君達を巻き込むわけには行かない。俺は一人でシルヴィを迎えにいく。

　重ねて言う、世話になった。ありがとう。

　願わくば、シルヴィと一緒にエリアーヌのご飯をまた食べさせてくれ。

　ファーヴ』

「ファーヴの姿は既に部屋になかった！　ヤツめ……っ！　あれほど言ったというのに、また一人で突っ走りおって。反省しておらぬのか！」

　手紙をくしゃっと握りしめ、ドグラスが悔しそうな表情を見せます。

「そんな……」

「ファーヴにはまだ、僕達に対する申し訳なさが残っていたのかもしれないね」

　とナイジェルも表情を暗くします。

「どうする？　ファーヴを追いかけるか？」

「だとしたら、一体どうやって？　時の牢獄に入るために、今まで奔走していたんだ。そう簡単に追いかけられるものとは思えないけど……」

　ドグラスとナイジェルは、慌ただしく話し合っています。

「…………」

　私はファーヴの心中を思いながら、一頻り考える。

　そして。

「祈りましょう──」

　私はそう両手を握ります。

「もちろん、時の牢獄に入るための別の方法も探ります。時間はかかるかもしれませんけれどね」

「そうだね。なにもしないっていうのは、性に合わない。だけど祈るっていうのは……？」

「一度目──シルヴィさんには、ファーヴの想いが伝わっているようでした。なので祈りを捧げれば、ほんの僅かでもファーヴの力になるでしょう。それに……私は思うんです」

　寝室でのファーヴの表情──。

　決意に満ちた顔をしていましたが、決して悲壮感はありませんでした。

　それを思うと──。　　

「ここから先は無(・)粋(・)です」

「無粋？」

「ええ。だって、ファーヴは久しぶりに恋人と再会することになるんですよ？」

　これは私の想像になるけれど──ファーヴは私達を心配しているわけでもなく、だからといって信頼していないわけでもありません。

　ただただ、シルヴィさんと二人でいたかったから。

「大丈夫。二(・)人(・)でなら、絶対に帰ってこれますよ」

　二百年間、恋人のことを思い続けたファーヴの想い。

　私は二人を思い、こう口にしました。

「きっと、二人っきりで積もる話もあると思うんです。恋人との大事なひと時──私達はお邪魔です」

書籍版６巻の発売日が明日となりました。

ぜひお手に取っていただけると、幸いです！