真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

二章

２３９・戦いの終わりに──“真の聖女”

「おつかれさまです」

　戦いを勝利で終え。

　私はドグラスに、そう労いの声をかけました。

「おう」

　ドグラスは槍を握ったまま、軽く右手を挙げて応えます。

「怪我はされていませんか？」

「怪我？　負っていたかもしれぬが、この姿になったら全て癒えた。これはいいぞ。力がみなぎる。なんなら、エリアーヌにも体験して──ん？」

　ドグラスが喋っていると、体が光を放ち、いつもの彼の姿に戻ってしまいました。

「むむっ……どうやら、この状態は長くは保てないようだ。せいぜい五分くらいが限界といったところか……」

　ぶつぶつと呟くドグラス。

　アルターを圧倒していたほどの強大な力だったとはいえ、ノーコストで使えるわけではなさそうです。

　五分だけの最強形態。

　だけどあれほどの強さの開放でしたから。時間制限があるのも納得です。

「それにしても……もし上手くいかなかったら、どうされるつもりだったんですか？　あの状況からでは、私の治癒魔法も効きませんよ」

「ん……？　どうだろうな。死んでたんじゃないだろうか？　あとのことは考えていなかった。まあ上手くいったから、いいではないか。ガハハ！」

「細かいことを考えないのが、あなたの悪い癖です」

　だけど今回はドグラスが命懸けの賭けに勝ったおかげで、私達は助かりました。

　だからこその最終手段。

　ドグラスも最後の最後になるまで、アルターの血を喰らうという手段は使わなかったわけですし。

「まさか半人にトドメを刺されるとはな。予想していなかった。半人なのに、これほどの力が出せるとは」

　──ドグラスと言葉を交わしていると。

　アルターが口を動かします。

　現在、アルターの巨躯は地面に落ち、横になっています。

　苦しそうに声を発しているアルターからは、既に戦意を感じ取ることが出来ません。

　アルターの命の灯火は、じきに消えることになるでしょう。

「半人なのに、これほどの力が出せたのではない。人と深く交流したからこそ、これほどの力が出せたんだ」

　フィリップがアルターにそう言い放ちます。

「人どドラゴン──どちらが上とか下といったものはない。実際、古今よりドラゴンより強い人間はいた。ドグラスはその両方の強さを併せ持った。だからこそ、お前は敗北したんだ」

「かっかっか！　そうかもしれぬな！」

　戦いに負けたことによりアルターは吹っ切れたのか、快活に笑いました。

　戦いを誰よりも尊ぶからこそ、負けた時には相手を認める。

　ある意味、最後までドラゴンらしいドラゴンでした。

「それに……儂が負けたのは、その半人だけが理由ではない。二百年間、一人の人間を想い続けた変わり者のドラゴン──女神の加護に適合した者──精霊王──そして聖女。聖女の力は本物だ。やはり儂の見立て通り、貴様は“真の聖女”だ」

「……教えてくれるかな」

　ナイジェルが一歩前に出て、アルターに問います。

「君はエリアーヌを“真の聖女”と呼んでいる。どういう意味で言っているんだい？　──それに疑問はまだある。世界を支配したいという願望がありながら、二百年間、君は特に大きな動きを見せなかった。それはどうして？」

「──そうだな。儂の命はまもなく尽きる。儂の最期を楽しい戦いで彩ってくれた褒美に、教えてやろう」

　ゆっくりと、穏やかな口調でアルターは語り始めます。

「理由は三つある。一つは不死身の力を得るために、時間が必要だった。二つ目は魔王の脅威を警戒していた。しかしこの二つの理由は大したことがない。三つ目の理由に繋がるが──最後のピースがハマれば、どうとでもなるしな」

「その三つ目の理由とは？」

　私が続きを促すと、アルターの目が好奇の色を浮かべて、再度こちらを向きました。

「三つ目の理由──それは本物の……“真の聖女”が生まれてくるのを待っていたからだ」

「“真の聖女”……それはつまり、私？」

　と自分を指さします。

　真の聖女と言われれば、ベルカイム王国を追放されそうになった時、クロードは私のことを『偽の聖女』と呼んでいました。

　そしてレティシアは自分のことを『真の聖女』と。

　しかしアルターの様子を見るに、そういう意味ではなさそうです。

　もっと別の理由があるようで──。

「始まりの聖女を含め、今までの聖女は全て紛いもの！　“真の聖女”が生まれるための布石にすぎなかった！　始まりの聖女は女神の声が聞こえていたという。しかし……今の貴様はもしや、女神の声が聞こえていないのでは？」

「はい」

「それは貴様が“真の聖女”として覚醒したきざしだ。“真の聖女”の意味──そして貴様に与えられた使命、それをよく考えておくんだな」

　そこまで語って、アルターの体から光の粒子が上ります。

　消滅しようとしているのです。

　最後だというのに、驚くほど今のアルターは穏やかな空気を纏っていました。

「待ってください！　あなたの言う“真の聖女”を、もっと詳しく教えてください！　私に与えられた使命とは──」

　まだまだ疑問はありました。

　しかし私の問いかけに答えず、アルターはそのままこの世から消えてしまったのです。

「ダメ……でした」

「言いたいことを好きに言いおって。最後まで自分勝手なヤツだった」

　ドグラスもそう悪態を吐きます。

「だけど見てよ。ほら、この宝玉みたいなのがアルターのコアなんじゃないかな？」

　アルターが消えた後。

　地面に残されていた宝玉のようなものを拾い上げ、ナイジェルがみんなに掲げました。

「ああ。間違いなく、アルターのコアだ」

　ファーヴがそう答えます。

　咄嗟にファーヴを見ると、彼は安心しきった表情を浮かべ、よろよろとした足取りでナイジェルに歩み寄りました。

「これが──時の牢獄に入るための鍵。ようやく、俺はシルヴィを迎えにいくことが出来る」

「うん。君が頑張ったおかげだよ。これは君が持つべきだ。渡しておくね」

　ナイジェルがアルターのコアを、ファーヴに手渡します。

　すると彼の体は全身の力が抜けたように、前のめりに倒れていきました。

「おっと」

　その体をナイジェルが受け止めます。

「ファーヴ！　大丈夫でしょうか！？」

「うん、大丈夫。息もしてるから。大方、安心して力が抜けたんじゃないかな？　それほど、彼はここまで追い詰められながら頑張ってきたんだろう」

　そう言うナイジェルに支えられているファーヴの横顔を見ると、寝ている赤ん坊のようでした。

　微かに、口から寝息のような音が漏れているのも聞こえます。

「おやすみなさい、ファーヴ」

　私は微笑みを浮かべ、ファーヴ──恋人を思い続けた勇者の頭を撫でてあげました。