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２４・王城への侵入

　時は少し遡る。

　ベルカイム王国では、ドラゴンが王都の上空に現れたことにより大混乱。

　しかもいつの間にか煙のように姿を消してしまったのだから、なおさらのことだ。

　だが——無論、ドラゴンは王都からいなくなったわけではない。

　人の姿となり、王城の内部へと侵入を果たしていたのである。

「な、なんだお前は！」

「侵入者だ！　みんなかかれ……う、うお……！？」

　うるさい蠅（はえ）共だ。

　人の姿に擬態したドラゴンが城内を探索していると、わらわらと兵士らしき人間が寄ってきた。

　まあ仕方がない。

　城内で動きやすいからこの姿になったものの、警戒態勢が敷かれている中で我のような不審な人物がいるのである。

　排除しようとするのは当然のことだろう……とドラゴンは思った。

　しかし。

「戦うにすら値せんわ」

　ドラゴンが手をかざすと、迫り来る人間達がバタバタとその場に倒れていった。

　睡眠魔法である。

　このような弱き者など、殺す価値もない。先ほどのクラウスのような輩なら、少しは遊んでやってもいいが……そうしている時間も惜しい。

「それにしても、やはりこの姿は動きにくいな。魔力も普段の十分の一以下しか出せぬし」

　そう呟きながら、ドラゴンは肩を回す。

　今のドラゴンは浅黒の肌をした美形男子の容姿をしている。

　睫が長く、凜とした芯のある瞳は見る者を圧倒する。

　人の姿に変身した時、ドラゴンはいつもこのような格好になるのであった。

「とはいえ、この姿になるのは百年ぶりくらいだが……」

　そうこうしていると、前方から十人くらいの兵士がまたもやドラゴンに襲いかかる。

「つまらん」

　同じように手をかざし睡眠魔法を発動し、大半を眠らせておいた。

「う、うおっ！？　みんな、どうしたんだ？　くっ貴様！　どのような面妖（めんよう）な技を使ったのだ！」

　だが、今度はその中で一人だけには魔法をかけなかった。

　その兵士らしき男は槍を構えるが、足がぶるぶると震えている。

（これだけ恐怖を感じているというのに、逃げないのは賞賛に値するが……）

　ドラゴンは近づき、男の顎を握りそのまま持ち上げた。

「ぐあ……っ！」

「言え。そなたはクロード王子とやらの居場所を知っているか？　あやつは今どこにいる？」

　じっと男の瞳を見る。

「そ、そんなこと……言うわけないだろうが！」

　しかし男は両足をばたつかせながらも、決して口を割ろうとしない。

　クラウスの件といい、見事なものだ。腐った国だとは思うが、それでも忠誠を誓う兵士はいるというのか。

　だが。

（クロード王子は防空壕に逃げられてしまった……！　これをヤツに知られれば、どうなることやら）

「ほう、クロードはそこにいるのか」

「……は？」

　ドラゴンが兵士の心の内を読むと、彼は訳が分からず口を半開きにした。

「一体お前……なにを」

「そなたにはもう用はない。邪魔だ」

「ぐはあっ！」

　そのまま壁に向かって放り投げると、男は床で大の字になって気絶してしまった。

「やっとクロードの居場所を分かる者が現れたか。なかなか難儀したな」

　——この兵士、先ほどクロードに進言した男だということは、ドラゴンは知らなかった。

　しかし運良くぶち当たることが出来たのは、幸運だと言えるのだろうか……。

　兵士の頭の中を読むと、防空壕へ続く見取り図も浮かんできた。

　どうやらここから近いらしい。

「それにしても、どうして防空壕なのだ？　貴族ならば、剣を取り我と戦うのが筋であろうが……やはり臆病な人間共のやることは分からぬ」

　まあいい。

「さっさと向かうとするか」

　ドラゴンはその後、同じように現れる兵士達を眠らせながら、防空壕を目指した。

　やがてこじんまりとした鉄製の扉の前まで到着する。

「この中か。確かに人の気配が二人分しよるな」

　ドラゴンは扉に手をかけ、中に入ろうとした。

　しかし……結界が張られている？

　このままではどうも中に入れそうにない。

　とはいえ。

「このような薄っぺらい紙に等しい結界など、すぐに破ることが出来るが」

　パリンっ。

　ドラゴンが魔力を込めると、結界はガラスが割れるような音がしてすぐに解除された。

「この程度で我を足止め出来ると思っていたのか？」

　バカにするのも程がある。

　たとえばエリアーヌの使う結界魔法は見事なものであった。

　王都……そしてこの国の領地である村や街という広大な範囲。

　それなのに彼女の結界は少しの隙間もなく、いくらドラゴンであっても入り込むことは不可能であった。

「もっとも……魔族のバカ連中ならともかく、我はエリアーヌがいる限りは無理に突破しようとも思っていなかったが」

　そういえばエリアーヌがこの国にいる頃、彼女に楯突く女が現れたと言っていたな。

　彼女はあろうことか「自分こそが真の聖女だ」とうそぶいていたという。

　果たして、その『真の聖女』とやらはなにをしておるのだ？

　この中にいる？

「……まさかな。自分のことを聖女だと言っておるのだ。このようなお粗末な結界しか張れないというわけではあるまい」

　まあクロードと対面すれば分かることだ……さっさと話を聞かせてもらおうか。

　ドラゴンは扉を押し、中に入っていった。

「ど、どうしてここに入ってこれる！？」

　入った瞬間。

　そのような耳障りな男の声が真っ先に耳に入った。

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