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２２９・光の聖女の力を借りて

　そして私達は急いでリンチギハムの王城に戻ってきました。

　さっきからバタバタです。

　だけど弱音を吐いてはいけません。

　刻一刻と、タイムリミットが近付いているのですから。

　だからこそ、私は彼(・)女(・)を急いで探します。

　幸運にも、彼女はまだ中庭にいました。

「エリアーヌのお姉ちゃん？」

　彼女──セシリーちゃんが私達に駆け寄ってきて、首をかしげます。

　彼女の後ろにはラルフちゃんとアビーさんもいます。

　どうやら、ラルフちゃんの声を聞くため、特訓を続けていたようです。

「あっ、探してた人は見つかったんだね」

「ええ、おかげさまで」

「でも、どこかに行ってたんじゃ……？　ドグラスに乗って、ここを出発するのを見てたの」

　目をクリクリさせます。

　愛らしい顔。

　彼女の顔を見ていると、つい抱きしめたくなってしまいます。

　しかし──彼女はただ可愛いだけではありません。二人目の聖女として、魔王を封じる一助となっているのです。

『しなければならないこと？　もしかして、なにか事件なの？　セシリーの助け、必要？』

　数時間前──私がドグラスと話をしようと、中庭に通りがかった時。

　セシリーちゃんは、私にそう言ってくれました。

　彼女を巻き込んではならない──そう考えた私は「私達で解決しますから」と、その申し出を断りました。

　でも一度目では、私達でシルヴィさんを救えず、アルターに敗北したのです。

　だから──。

「セシリーちゃん」

　彼女と視線の位置を合わせるため、私はその場にしゃがみます。

　私は生来、一人でものごとを解決しようとする悪い癖がありました。

　そのせいで、ナイジェルにご迷惑をかけたことも多々。

　もしかしたら、私もファーヴと似ているところがあるかもしれません。

　だけど──私は一人では無力。

　みんなの力を借りて、ようやく戦いの舞台に上がれるのです。

　迷いを振り切り、私はセシリーちゃんにこう頼みました。

「お願いします。あなたの力を貸してください」

　王城内には特別に設けられた宝物庫があります。

　その中心に鎮座するように──神剣は床に刺さっていました。

「僕がここに来るのは初めてだ」

　宝物庫に入るなり、ナイジェルが声を発します。

　神剣はナイジェルとの親和性が高い。

　だからこそ、魔王に体が乗っ取られてしまう可能性を考え、ナイジェルは宝物庫に近寄ろうとすらしなかったのです。

　しかし今回はそれを逆手（さかて）に取ります。

「もし、魔王に体を乗っ取られても、我が汝の目を覚まさせてやる」

「俺もその力になろう」

　ドグラスとファーヴも緊張感を募らせます。

　ファーヴは神剣を両手に顕現し、いつでも戦えるように構える。

「にぃに、心配する必要はないの。魔王なんて、セシリーとお姉ちゃんの二人で『めっ！』してあげるから！」

「うん、セシリーもありがとう」

　ナイジェルはセシリーちゃんを見て、柔らかく微笑みます。

　魔王に話を聞くため、一時的に封印を解く必要があることは、避けられません。

　そのためにまず、ナイジェルが神剣を握り、わざと魔王の魂をその体に降臨させます。

　しかしそれだけでは、ナイジェルが魔王に完全に乗っ取られてしまう可能性があります。なのでそうならないように、聖女の力で魔王の動きを制限しなければなりません。

　魔王の恐ろしさは、身をもって実感しています。

　私だけで十分──と過信出来ません。

　だから私は、二人目の聖女──セシリーちゃんの助けを借りることにしました。

　彼女の力は不十分ながら、光の力によって邪悪なものを浄化し、制御する力に秀でています。

　それは《白の蛇》の事件の際、セシリーちゃんは魔王を神剣に封じ込め、ナイジェルを救ったことからも分かります。

　そんな彼女と一緒なら、なにも怖いことはありません。

「じゃあ、いくよ」

「お願いします」

　私がそう答えると、ナイジェルは神剣の前に歩み寄りました。

「……っ」

　そして覚悟を決めて、神剣を引き抜きます。

　その瞬間──神剣から闇が発生し、ナイジェルの体にまとわりつく。

「く……っ！」

　ナイジェルの顔が苦痛で歪みます。

「セシリーちゃん！」

「分かったなの！」

　私とセシリーちゃんは手をかざし、ナイジェルに光の魔力の矛先を向けます。

　光と闇が衝突し、せめぎ合う──。

「強い……っ！」

「なの……」

　闇に押し込まれ、光がジリジリと後退。

　ナイジェルから這い出た闇は触手のような形となり、私達目がけて飛んできます。

　すぐに結界を張ろうとする──しかし。

「おっと」

「ここから先は行き止まりだ」

　ファーヴとドグラスが私達の前に立ち塞がり、闇の触手を払いました。

「魔王の残り滓なら、こんなものか──エリアーヌ、セシリー、これは魔王の力の片鱗が、漏れ出たものだ」

「こいつらは俺達に任せて、君達は闇を抑え込むのに集中してくれ」

「はい！」

「分かったなの！」

　セシリーちゃんも元気よく返事をします。

　ただ、漏れ出ただけだというのに、なんという力──あらためて魔王の恐ろしさに戦慄しました。

　私達は二人に言われた通りに、さらに集中力を高めます。

　ナイジェルの体を、光の鎖で闇ごと拘束します。彼はしばらく鎖を引きちぎろうと暴れていましたが、唐突に静止し、顔を伏せます。

　そして彼が顔を上げた時には──瞳には光が宿っていなかった。

　ゆらゆらと揺れる体の動きは、夏の陽炎を思わせます。

「──妾を目覚めさせたのは、貴様らか。なんの用だ」