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２２７・かつての仇敵は、今では味方のようです

「レティシア、大事な話があるんだ」

　ベルカイム王国の王城。

　その一室でクロードが真剣な声音で、レティシアに話を切り出していた。

「なーに？」

　呆れ気味に、レティシアは返事をする。

　ちなみに、レティシアの視線の先はクロードではない。彼女はファッション雑誌を読みながら、クロードに対応していた。

「先日の結婚式、素晴らしかった」

「うんうん。色々と事件はあったけど、結局は上手くいってよかったわね。わたしも一生に一度の晴れ舞台を、ああいう形で迎えられてよかったと思ってるわ」

「だろ？　だから、あらためて──君に言うことがあるんだ」

　コホンと一つ咳払いをして、クロードは両腕を広げる。

「レティシア！　愛している！　これからも君のことはボクが守る！」

　──と、散々もったいつけて、クロードは言った。

　言われることを大体予想していたレティシアは、ここで溜め息を吐く。

「なに、あらたまってんのよ！？　ってか、それを言うのは何回目？」

「そうだったか？　ボクが覚えている限り、結婚後は十回くらいしか言っていないと思うが……」

「十三回よ──あんたもよく飽きずに、そんな恥ずかしいことを何回も言えるわね」

　とレティシアはようやく雑誌から視線を上げる。

「ちゃんと覚えててくれたんだね！　君のためなら何度でも言うよ！」

「ああ、もう！　うっさい！」

　感極まって抱きつこうとするクロードを、レティシアは右手で押し返した。

　クロードとレティシア。

　クロードはベルカイム王国の第一王子であり、このままいくと近い将来に王位に就くことになる。

　そしてレティシアは、そんな彼の結婚相手であり、王太子妃でもあった。

　元々はエリアーヌがベルカイム王国追放となった、きっかけを作った少女。

　一流の呪術士であり今までエリアーヌ達を苦しめたこともあったが、改心してからは彼女達の味方になっている。

（なんか結婚してから、さらに情熱的になったような……そういえば、ナイジェルもそうだったみたいだし、男ってみんなこうなのかしら？）

　呆れるレティシア。

　とはいえ、「愛している」と言われた回数を律儀に覚えているので、レティシアもレティシアでのろけているのだが──彼女にその自覚はない。

「レティシアはどうだい？　もしかして、僕のしつこさに嫌気が差したんじゃ……」

　クロードが不安そうに、レティシアを見つめる。

「そんなこと思ってないわよ。結婚式で、あんたの頼もしいところを見たところだしね」

　再び溜め息を吐いて、先日の結婚式を思い出す。

　──ボクはレティシアを絶対に離さない！

　かつての恩師、ディートヘルムに追い詰められて。

　レティシアは城の屋上から、自ら落下した。

　それは自分がクロードにふさわしくない女だと思い、彼の身を案じたからである。

　だが、そんなレティシアをクロードは追いかける形で自分も飛び降り、彼女を抱きしめた。

　心配ないよ、大丈夫。

　君を好きになって本当によかった。

　このままでは死という運命には抗えないというのに──。

　あの時のクロードは、そう言わんばかりの笑顔をレティシアに向けた。

　今まで、クロードのことを「ちょっと頼りないな」と思ったことは、一度や二度じゃない。

　しかし結婚式の一連の出来事にて、レティシアはクロードをあらためて見直したのであった。

「頼もしいところ？　結局、エリアーヌ達に助けられっぱなしだった気もするが……」

「そんなことないわよ。あんた、忘れたの？　あんたがわたしの呪いの力に適合したことを」

　レティシアがクロードに呪いを付与することによって、彼は覚醒した。

　本来、呪いは女神の加護のように、誰かに力を与えるものではない──それなのにどうしてクロードが適合したのか。

（あとから思い出したけど……クロードって、前代聖女の子どもなのよね）

　ゆえに彼にも呪いの耐性が引き継がれていた──そう考えると辻褄が合う。

「まあ……ボクは最後の最後、ディートヘルムに隙を作っただけだ。ボクだけではディートヘルムを止められなかった」

「なーんで、あんたは急に自信をなくすのよ！？　昔のあんたはもっと……なんていうか、自己肯定感が高かったじゃないの」

「今思えば、昔のボクも取り繕っていただけで、本来はネガティブだった気もするし……」

　うじうじと言うクロード。

　捨てられた子犬のようなクロードを見て、レティシアは母性本能をくすぐられたのか、思わず彼を抱きしめた。

「いい？　あんたは素晴らしい男よ。わたしなんかには、もったいないくらいにね。わたしが愛した男なのよ？　もっと自信を持ちなさい」

「レ、レティシア〜〜〜〜〜！」

　クロードが情けない声を上げて、彼女の胸に顔を埋める。

（このやり取り……もう何度目になるか分からないわね）

　だが、さすがに恥ずかしさが増してきた。

　クロードを引き離そうとすると……。

「クロード殿下！」

　一人の騎士が慌てた様子で、部屋に駆け込んできた。

「ノ、ノックもなしに、いきなりなんだ！？」

「す、すみません」

　騎士の男が萎縮する。

　クロードも騎士の不躾な行為を嗜めているというより、単純にいちゃいちゃしているところを見られた恥ずかしさで、声を上げている節があるが。

「ま、まあいい。それで……なんだ？　なにか報告があって、ボクのところに来たんだろ？」

「はっ！」

　彼は姿勢を正し、こう告げた。

「王都の上空にドラゴンが現れました！」

「そっかあ」

　切羽詰まった騎士とは対照的に、クロードは生返事である。

　一方。

（なんかこの光景、一回見たことがあるわね……）

　レティシアは結婚するより、ずっと前──エリアーヌを追放した日のことを思い出していた。

「君は確か、最近この城に配属された騎士だったな」

「そ、そうですっ！」

「なら知らなくてもしょうがないと思うが、それは多分、ボク達の友人だ。名をドグラスという」

「ゆ、友人！？　クロード殿下はドラゴンと、友好関係を築いていたのですか！　素晴らしいですっ！」

　キラキラと目を輝かせる彼。

　クロードは「そ、そうか？」と、ちょっと得意げだ。

「さすがクロード殿下です。まさか一体だけでもすごいのに、二(・)体(・)もドラゴンを手懐けているとは！」

「……ん？」

　騎士の言葉に、クロードは引っかかった様子。

「おい。今、なんと言った？　二体と聞こえたんだが」

「はい。二体です。上空に現れたドラゴンは二体です。だからますますクロード殿下のすごさが際立ち──」

　彼が言い終わるのを待たずに、クロードは急いで声を上げる。

「ゆ、友人なのはドグラス一人だけだ！　二体目のドラゴンがいるだなんて、聞いてないぞ！」