２１８・長命竜
一瞬、周りの時が止まったように感じました。
しかしやがてファーヴが慌てて私の両肩を掴み、そのまま揺さぶります。
「な、なにを言っているんだ！」
「……残念ながら事実です。これはあなたの愛するシルヴィさんではありません」
「な、なにかの間違いじゃないのか！？ だったら、シルヴィは一体どこに……」
「ファフニール！」
そんな怒りに満ちた叫び声が聞こえたかと思うと、ドグラスが私からファーヴを強引に離しました。
ドグラスの表情は見たことがないくらい、怒りに染まっています。
「やはり、汝は我らを騙していたのか！？ ただの黄金の塊を、かつての恋人と嘯くとは！」
「ち、違うんだ。俺はこれが本物のシルヴィだと、信じていた」
「ならば、エリアーヌが嘘を吐いているのだと言うのか！」
「それは──」
ドグラスの声がますます怒りを帯び、今にもファーヴに殴りかかりそうです。
いけない──そう思った私は、咄嗟にドグラスを止めようといますが、
「よくやった、裏切りの竜ファフニールよ。儂の目的──“真の聖女”をこれでようやく手に入れられる」
威圧感に満ちた重低音の声が、島内に響き渡りました。
その瞬間。
周りがまるで夜になったかのように、暗闇に包まれます。
空を見上げると──そこには一体の黒く、大きなドラゴンが突如として空に現れました。
魔法で姿を隠していた……？
それとも、別の場所から召喚されたのでしょうか。
こんなに大きなドラゴンなのに、姿を現すまで誰も気が付きませんでした。
「どういうことだ！」
ファーヴは一歩踏み出し、鬼気迫る表情で突如現れたドラゴンに叫びます。
「シルヴィは黄金のまま、生きているのではなかったのか！ そしてお前はシルヴィを元に戻せるのは、聖女だけだと言っていた。だから俺は──」
「信じておったのか？」
バカにするような口調で、漆黒のドラゴンが言い放ちます。
「そもそも儂が本当のことを言うはずもない。時の聖女は既に死んでいる。貴様に言ったことは、ここに聖女を連れてこさせるための嘘だ。実に愚かだ」
「そ、そんな……」
ファーヴが愕然とし、地面に膝を突きます。
「絶望する者の顔は、どうしてここまで愉悦に感じるのだろうか。何度見ても飽きぬ。どれだけ時が流れようが、それは変わらぬ真理であるな」
そんなファーヴを見て、漆黒のドラゴンは嘲ります。
「ファフニール、説明しろ。上空のドラゴンは一体なんなのだ？」
ドグラスがファーヴの首根っこを掴み、彼を無理やり立たせます。
ファーヴは力のない声で、こう答える。
「あれは長命竜アルターだ」
「なに？ 汝は言ったではないか。時の牢獄から解放された時、既にアルターはいなかった──と」
「すまない。俺は君達に嘘を吐いていた」
「やはり汝は──！」
そう告げるファーヴに、ドグラスが怒りを滾らせます。
右拳を振り上げ、ファーヴに殴り──、
「待ってくれ、ドグラス。今はそんなことをしている場合じゃない」
──かかろうとした瞬間、ナイジェルに右腕を掴まれます。
「じゃあ、こういうことかな。黄金になったシルヴィを救うために、君は嘘を吐いた。本当は全て長命竜アルターに命令されていた……と」
「そうだ」
ファーヴが短く答えます。
「いわば、シルヴィさんは人質だったというわけですか」
もっとも、本物のシルヴィさんはここにはいないのですが。
アルターはシルヴィさんを撒き餌にして、ファーヴを裏から操ろうとした。
目的は私を竜島に連れてくること。
しかし──ファーヴ自身も騙されており、シルヴィさんは既に死んで、ここに残されているのはただの黄金だった──ということ。
「君達には謝罪しなければならない。しかし……一点、信じてくれ。シルヴィさえ元に戻れば、俺の命にかけても君達を守るつもりだった。なんとしてでも、竜島から脱出させるつもりでいたんだ」
「そうだとしても、汝が長命竜に利用されていたのは違いない」
「──っ！」
ドグラスの追及に、ファーヴは言葉を詰まらせます。
気にかかるけれど、これ以上ここで彼を問い詰めても仕方がありません。
今は目の前の脅威に向き合うべきです。
私はファーヴから視線を切り、アルターを見上げます。
「あなたはなんのつもりですか？ なにを考えファーヴを利用し、私達をここまで連れてきたのですか？」
「言っただろう。聖女──貴様が目的だ」
嘲笑し、アルターはこう続けます。
「儂を頂点とした、ドラゴンだけの世界を築く──それが儂の目的だ。そのために貴様、“真の聖女”が必要だった」
「私の力を？ 私がそう簡単にあなたに従うとでも？」
「無理やりにでも従わせるのみだ。そのための力を儂は有している」
次に、アルターは邪悪に笑う。
「せっかく、“真の聖女”が来てくれたのだ。丁重に出迎えなければ、失礼にあたるだろう」
