真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

二章

１８９・リンチギハムの神童

　ベルカイムの騎士団長カーティス。

　彼は王城の渡り廊下で、一人の男と戦っていた。

「があああああ！」

「くっ……！」

　相手の勢いに押され、たじろぐカーティス。

　対峙する男は黒の正装を身に纏っている。今日の結婚式に参列した人間の一人だ。

　その両手には大剣を携えていた。しかしそれは城内にあった飾りの剣であり、切れ味などあってないようなもの。

　男の体格は細身だった。おそらく、今までまともに剣を振るったこともないのだろう。

　だが、その双眸はどす黒い赤に染まっていて、肌も薄紫に変色している。

　呪いがかけられて、身体能力を無理矢理に向上させられているのだ。ゆえに力だけなら、カーティス以上である。

　とはいえ、それだけで歴戦の猛者であるカーティスが苦戦するわけがなかったが……。

「くそっ！　せめて普通に戦うことさえ出来れば……」

　そうして思考を巡らせている間にも、呪いがかかった男の猛攻は止まらない。

　いくらこんな状態になっているとはいえ、元は参列者の一人。

　不用意に傷つけることは許されなかった。

　そのため、剣の腕では隣に並び立つ者はいない傑物──そう称されるカーティスとて、防戦に回らざるを得ないのだ。

「ああっ！」

　相手の攻撃を防ぐと、力任せに剣を弾かれてしまった。

　剣は遠くの地面まで転がり、カランカランと乾いた音を立てた。

「があああああ！」

「──っ！」

　次に来る痛みを覚悟して、カーティスが咄嗟に目を瞑ってしまっていると──。

「助太刀するよ」

　キンッ！

　剣と剣がぶつかりあう音。

　恐る恐る目を開けると──そこではリンチギハムの王子、ナイジェルが自らが持つ剣で相手の攻撃を防いでいた。

「ナイジェル殿下！　来てくださったんですね！」

「もちろんだよ。そんなことより──」

「はいっ！」

　ナイジェルが相手の動きを止めている間に、カーティスは即座に落とした剣の元へ駆け寄る。

　そしてそれを拾い上げ、ナイジェルの隣に並び立った。

「……状況は？」

「あまり良いとは言えません。悠長なことを言っている場合でもないと思いますが……相手に怪我を負わせるわけにはいきませんので」

　カーティスがそう答えると、ナイジェルは呪いがかかった男に視線をやった。

「なるほど……参列者の一人ってことか。ならば傷一つ付けることなく、戦わないといけないね」

「はい。傷つけることなく、相手の意識を奪う──もしくは戦闘不能状態にする。可能でしょうか？」

「可能かどうかはこの際問題じゃない──必ずやるんだ！」

　とナイジェルは地面を蹴る。

「があああああ！」

　迫り来る大剣。

　しかしナイジェルはそれを華麗に避けて、その大剣の横腹に剣を叩きつけた。

「……この剣じゃあ、相手に力負けしちゃうか。あの剣さえ壊してしまえば、取り押さえられると思ったんだけどな」

　ナイジェルはそう言いながら、男と距離を取る。

　目論みが失敗したというのに、その表情には焦りの色はなかった。それどころか、余裕すら浮かんでいる。

（な、なんていう人だ！）

　先ほどのナイジェルの動きを見て、カーティスは舌を巻く。

　彼の体から光が漏れている。これが噂に聞いていた『女神の加護を付与された』状態だろうか？

　だが、それを踏まえても、ナイジェルの動きは洗練されていた。

　いくら身体能力が向上しているとはいえ、長らく剣を扱っている者でなければあの動きは無理だ。

　──リンチギハムには神童の王子がいる。

　そんな噂をカーティスは以前から聞き及んでいた。

　それが第一王子ナイジェルだということも知っていたが──こうしてまともに戦いを見るのは初めてである。

　いかにナイジェルが優れた王子であり、同時に剣士でもあるのか──今の一瞬で理解した。

「カーティス、一緒に攻めよう。狙うのは、あの大きな剣だ。あれさえなんとかしてしまえば、あとはどうにでもなる」

「しょ、承知いたしました！」

　ナイジェルの戦いに感服しながらも、賞賛の言葉を贈っている暇はない。

　カーティスもナイジェルに負けじと、男の大剣を破壊しようとする。

　しかし決定的な一打を与えることが出来ず、戦況は膠着していた。

「くっ……！」

　そしてとうとう力負けをしてしまう。

　大振りで放たれた男の一撃を受け止め、ナイジェルが手から剣を離してしまったのだ。

　男は追撃をくらわせようとするが、

「ナイジェル殿下！　これを！」

　カーティスは咄嗟に自分が持っている剣を、ナイジェルに向かって投げる。

　剣は放物線を描いて、ナイジェルの頭上まで届く。彼は瞬時に跳躍し、剣を手に取り、回転しながら相手の一撃を弾いた。

「んがっ！」

　すると──とうとう男の手から大剣が零れ落ちる。

　彼はナイジェルから逃げるように距離を取るが、その背後にはカーティスが待ち構えていた。

「カーティス騎士団長！」

「お任せください！」

　すぐにカーティスは男に掴みかかり、強引に相手を押し倒した。

「くっ……！」

　だが、男もそうみすみすと暴れるのをやめてくれない。

　力が強化された男を取り押さえるのは、さすがのカーティスとて難儀した。

（このままでは──押し返されてしまう！？）

　彼がそう焦りを感じていると、

「ふんっ。こんなものに手こずっているようでは、汝はまだまだだな」

　横からにゅっと手が伸びてきて──暴れている男の額を、人差し指一本で押さえていた。

　それだけだというのに、男は逃れることが出来ない。

　ゆっくりと顔を上げると、そこには赤髪の男──ドグラスがカーティスの顔を見て、ニヤリと口角を吊り上げたのだ。