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19・ナイジェルの気持ち

【SIDE ナイジェル】



 僕が人を愛せなくなったのはいつ頃だろう。


 僕——ナイジェルは、先ほどエリアーヌと言葉を交わしてから、ずっとそのことを考えていた。


 第一王子という身分もあるので、今まで僕には色々な女性が婚約を求めてきた。

 しかしダメだった。どんな女性を見ても、どうしても好きになれないのだ。


 それでも、なんとか『好き』になろうと努力をして、我慢して女性と話したことも何度かある。


 でも……やっぱりダメ。


 女性が楽しそうにしている顔を見ても、何故だか僕の心は空虚なもので、満たされることはなかった。


 もちろん僕は王子という立場だ。

 ただ『好き』というだけで、結婚なんて出来るはずもないんだけど……それでも、どうしても「この人と結婚するんだ!」というイメージが湧かなかった。




 そんな時、僕はエリアーヌに出会った。

 彼女を最初見た時、体中に電撃が走ったかのような衝撃を覚えた。


 ——なんて美しい人なんだ。


 それからの僕はどうもおかしい。


 彼女を見ると、普段の自分を見失ってしまう。

 彼女と話すだけで、胸が躍る自分がいることが分かった。


 エリアーヌと出会って、まだ短い時間しか経っていないけど、僕はいつしかこう思うようになった。



 彼女ともっと一緒にいたい……と。



「全く、どういうことなんだ? 僕らしくない」


 先ほど、ルーフバルコニーで彼女と話した時を思い出す。

 僕の予想通り、彼女は隣国の聖女であった。


 変だと最初に思ったのは、規格外な治癒魔法を目の当たりにしてから。

 そして……疑問がさらに確信に近付いたのは、彼女がフェンリルのラルフと心を通わせていた時だ。


 フェンリルという種族は、相手のことを認めないと触らせてくれさえしない。

 しかもラルフはそんなフェンリルの中でもさらに特殊で、なかなか僕と父上以外には懐かなかった。

 そのせいで使用人達が餌をやるのも苦労するほどだ。


 しかし……エリアーヌはどうだろう


 たとえ治癒目的であっても、ラルフは簡単に自分の体を触らせない。

 僕や父上が傍にいて、やっと……といったところだ。


 だが、彼女は一人でラルフに歩み寄っていった。


 正直「な、なんて危ないことを!」と内心慌てていた。


 しかし予想に反して、エリアーヌはラルフの体を容易に撫でた。


 さらにそれだけではない。

 ラルフに跨って、庭を散歩し出したのだ!


 これには僕、そして父上も驚いた。驚きすぎて一瞬言葉を失ってしまったほどだ。


 彼女が優秀な治癒士だったから?

 彼女が聖女だったから?


 いや違う。それだけの理由であそこまでフェンリルは人に懐かない。


 フェンリルはこう言われる。



『フェンリルは高潔な魂を持つため、相手が清らかな心の持ち主でなければ、決して心を開こうとしない』



 きっと一発でラルフと打ち解けた彼女は、この上なく澄み切った心の持ち主なんだろう。

 素直にそう思った。



 ——それから彼女のことをさらに細かく調べた。


 もちろん、たとえ命の恩人だろうと素性を調べるのは国としての役目だ。なにかがあってからでは遅いからである。


 しかし僕はいつしか公私混同してしまっていたのかもしれない。


 彼女のことをもっと知りたい。


 そういう個人的な思いに僕は突き動かされていた。


 彼女について調べれば調べるほど、謎が深まった。

 なんせ素性が一切出てこなかったからだ。


 規格外の治癒魔法。

 フェンリルと一発で打ち解ける心の持ち主。


 そういった人物に、一つだけ心当たりがあった。



「君がその『聖女』なんじゃないか?」



 僕は確信に近い考えをもって、エリアーヌにそう問いかけた。


 彼女は当初誤魔化そうとしていたが……嘘を吐いているのがバレバレだ。追及すると、すぐに彼女は『聖女』であることを告白してくれた。

 エリアーヌが「この国に迷惑がかかるかもしれないから、出て行く」と言った時、彼女は泣きそうな顔をしていた。

 それを見て、僕はますますエリアーヌのことが愛おしく思えた。


 守りたい。

 この人とずっと傍にいたいと。


 最初父上が「エリアーヌの住むところを用意する」と聞いてから、何故だか胸が苦しくなった。


 リンチギハム内にはいるだろうが、彼女と離ればなれになる?


 僕は王子だ。

 彼女が王宮から一旦出て行ってしまえば、エリアーヌと簡単に出会うことは出来なくなるだろう。


 そんなのは嫌だ!



「よかったらしばらくここに住まないか?」



 気付いたら僕はそう口にしていた。


『分かりました』


 とエリアーヌは幸いにも僕の提案に頷いてくれた。


 よかった……。

 表情には出してないと思うが、あの時の僕はどれだけ安堵しただろうか。


「彼女ともっと話していたい」


 エリアーヌと別れ、自室のベッドに横になって先ほどのことを振り返っていると。

 そう口から声が出ていた。


「はは、本当に僕はどうしたんだろうね。こんな気持ちは初めてだ」


 僕は人を愛せない。

 だから『好き』という感情が今まで分からなかった。

 もしかして……これが『好き』ということなのだろうか?


 自分の気持ちがよく分からないせいで、その夜はよく眠れなかった。

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