真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

二章

１７３・王都に到着しました

　──そして数日後。

　私たちはベルカイムの王都に足を踏み入れていました。

「わー！　街はお祭り騒ぎですね！」

　街の風景を眺めて、私はそう声を上げた。

　至る所に出店が並んでいる。往来する人々の顔はみなさんはとても楽しそうで、見ているだけで心が弾んでいくようでした。

　一定のリズムで花火が打ち上げられ、お祭りの雰囲気を彩っていました。

「ベルカイムの第一王子の結婚式なんだからね。国を挙げて、祝福しようってことなんだろうと思う」

「ですね！」

　ナイジェルの言葉に、私はそう返した。

「ドグラスはどう思います──って、あれ？」

　ドグラスにも聞いてみようと隣を見たら、何故だか彼の姿がなかった。

　どこに行ったのかと思い、視線を彷徨わせていると……。

「これはなんだ？」

　近くの出店で店員に話しかけているドグラスの姿がありました。

「チョコバナナだ。バナナにチョコをコーティングして食べる、おやつみたいなもんだ」

「ほほお？　美味しそうではないか。一口、頂こうか」

「毎度あり！」

　ドグラスがお金を払うと、店員が笑顔でチョコバナナを彼に手渡す。

　彼はペロッとチョコバナナを舐めて。

「ん……なかなか甘美な味だ。気に入った！　あと百本追加だ！」

「ひゃ、百本！？　そんなにないよ！」

　店員は慌ててドグラスに言った。

「ドグラス……いけませんよ。店員さんを困らせては。一人でそんなに食べる人なんて、いませんから」

「なにを言う。こんな一本だけで、我が満足出来るわけがなかろう！」

　後ろからドグラスを嗜めると、彼は胸を張ってそう答えた。

「ドグラス……めっ！」

　私は彼の目の前で、人差し指を立てる。

「出店はここだけではありません。他にも美味しいものはたくさんありますよ？」

「む……」

　反論が出来ず、後ろに一歩たじろぐドグラス。

「こういうところは、一つのお店ではなく、たくさんのお店を回りながら楽しむものなんです」

「たくさんのお店を……なるほどな。『食べ歩き』というヤツだな」

「そういうことです。ドグラスも人間の文化を理解してきましたね」

　と私は微笑む。

　最近ではさすがにまともになったとはいえ、出会った当初のドグラスは世間知らずもいいところでした。

　今までならお金を払って、チョコバナナを購入しようという考えにも至らなかったでしょう。

「よし……分かった。ならば我は一人で食べ歩きをしてくる」

　そう納得したドグラスは、チョコバナナを片手にくるっと私たちに背中を向ける。

「待ってください。一人で……なんて寂しいことを言わないでください。これからクロードとレティシアへご挨拶に行くつもりですが──それが終われば、みんなで食べ歩きをしましょう」

「ふんっ、我に人間の都合に合わせろと？　くだらんな。ドラゴンは誰にも縛られることがないのだ。それに──」

　悪戯少年のような笑みを浮かべて、ドグラスは振り返り、私に顔をぐいっと接近させた。

　急に彼のキレイな顔が近付いてきたので、即座に反応が出来ない。

　なにを──と思ったら、ドグラスはそのまま私の耳元にコソッとこう耳打ちをした。

「……汝をナイジェルと二人きりにさせてやろうと思ったのだ。そうなると、我はお邪魔だろう？　我の気遣いを無駄にするな」

「な──っ！」

　思わぬことを言われ、つい言葉を失ってしまう。

　すぐになにか言い返そうと思いましたが──ドグラスはそのまま手を振って、私たちの前から去っていきました。

「ちょ、ちょっとドグラス！　……もう、変な風に気を遣うんですから」

「気を遣う？　さっき、なにを言われたのかな？　それに顔が真っ赤みたいだけど……熱でもあるのかい？」

　とナイジェルが手の甲をさりげなく、私の頬に付けました。

　ナイジェルの手はひんやりと冷たく感じた。

　だけどそれは彼の体調が悪いというわけではなく、私の顔が熱くなっているためでしょう。

「やっぱり熱い……それにどんどん熱くなってくる。もし体調が悪いなら、どこかで休憩を──」

「だ、大丈夫です！　お気遣い、ありがとうございます！」

　私はさっと後ろを向いて、自分のほっぺを両手で押さえました。

　ドグラスがあんなことを言うから……。

　結婚しても、未だにナイジェルと二人きりになると、私がドキドキするのは知っているでしょうに。

　──ナイジェルと出会ってから、この胸の高鳴りはおさまらない。

　それどころか結婚して、日を重ねるごとにさらに彼のことが好きになっていくのを感じる。

　やっぱり彼のことを好きになってよかった──あらめて、そう思うのでした。

「お兄ちゃんとお姉ちゃん、すごい美男美女カップルだね。ここらへんでは見ない顔だけど……他の街から来たのかい？」

「まあ、そんなところです」

　後ろでナイジェルと先ほどの店員さんが話している声が聞こえた。

　どうやら、私とナイジェルの正体には気付いていないよう。

　ナイジェルは誰に対しても、物腰柔らかい態度を取ります。

　そういう彼だからこそ、店員さんは気軽に話しかけられるのでしょう。

「さっきの男も、あんたらのお仲間さんなんだよな？」

「ええ」

「そうか……しかしドラゴンとか訳の分からないことを言ってたが、あれはどういう意味だ？」

「それは……」

　とナイジェルが言い淀む。

　ドグラス……なにも説明しないまま、この場を立ち去ったせいで、店員さんが混乱しています。

　まさかドラゴンだと伝えるわけにもいかず、どうやって誤魔化そうかと考えていると……。

「おい、てめえ！　金もろくに持っていないのに、商品を食べるなんてどういうつもりだ！」

　男の怒鳴り声。

　なにごと──と思って顔を向ける前に、ドンッ！　と鈍い音が聞こえて、続けて誰かが倒れる音もしました。

「覚悟は出来てんだよな？　これ以上殴られるのが嫌なら、有り金全部渡しな」

「う、うぅ……」

　ムキムキの男が拳を鳴らしながら、尻餅を付いている男の子に近寄ります。

　男の子のほっぺは赤く腫れていました。

　どうやら先ほどの音は、男の子が殴られたせいだったようです。

「あまり穏やかじゃないね」

　ナイジェルが険しい顔をして、ムキムキ男と怪我をした男の子の間に割って入ります。

　それを見て、私もすぐに男に駆け寄る。

「大丈夫ですか？」

「う、うん……」

「すぐに治してあげますからね──ヒール」

　男の子の頬に手を近付け、治癒魔法を発動する。

　彼の頬の腫れはあっという間に引いて、可愛らしいお顔に戻りました。

「事情くらいは聞いてもいいかな？」

　私が男の子を助けている間にも、ナイジェルはムキムキ男に問いかけます。

「ああん？　簡単な話だ。そいつがうちの商品を食べたのに、お金を払わなかったんだ。これは泥棒だろう？　だから懲らしめてやろうと思って……」

「で、でも！　最初に聞いていた金額より、十倍以上を請求されたんだ！　そんなの詐欺だよ！」

「て、てめえ……！」

　ムキムキ男が男の子を睨むと、彼は「ひっ！」と顔を伏せました。

　私は男の子がこれ以上怖がらないように、守るように彼を両腕で包みます。

「むむ……」

　男の言い分を聞いて、ナイジェルは一頻り考え込む。

　この男の子が嘘を吐いているとは思えません。だけどムキムキ男──店員さんにも言い分があります。

　それにリンチギハムならともかく、ここはベルカイム。私たちはこの国の民ではないのです。

　なのであまりことを荒立てるわけにもいかず、頭を悩ませていると──。

「おい、そこでなにをしている」

　静かな怒りを含ませた声が、辺りに響き渡った。

　私たちがそちらに顔を向けると、一人の男性がむっとした表情でこちらを見ていました。

　少し癖っ毛のある髪。女性かと見間違えるくらいの可愛らしい顔をしている。

　その立ち振る舞いは高貴さを感じさせるもので、ここにいる他の人たちに比べて明らかに異質でした。

　人々は彼のために自然と道を開け、息を呑んでいる。

　彼から漂うカリスマ的な空気は、王となりうる威厳を感じさせました。

　私は彼を見て──こう名前を呼びます。

「クロード！」

　彼こそが──この国の第一王子、クロード・ベルカイムです。