１８・情熱的にこられると慌てちゃいます
「え、え、えー！？」
ナイジェルの突然の言葉に、変な声が口から出てしまう。
頭がパンクしそうになっている私の両肩を、ナイジェルがつかんだ。
「君を一目見た時から『なんて美しい人なんだ』と思っていた。治癒魔法なんて使えなくてもいい、聖女じゃなくてもいい。ただ僕は君が傍にいてくれるなら……」
「ちょ、ちょっとナイジェル様！」
私は大きな声を発する。
慌ててしまったためか、ついナイジェル『様』と呼んでしまった……。
私の大きな声に驚いたのか、
「……っ！ すまない。少し興奮してしまったようだ。少し乱暴な真似をしてしまってごめん」
と元の彼の様子に戻った。
「だ、大丈夫ですわ……しかし王族として、女性を褒めることを教えられているかもしれませんけど、こういう場ではあまり言わない方がいいと思います。聞かれて、変に勘違いされても困るでしょうから」
私の国では『女性と会った時は、まずは第一声はお褒めの言葉から』というものがある。
だからナイジェルの言ったことを真に受け、勘違いしてはいけない。私は強く自分に言い聞かせた。
「……別にそういうつもりでもなかったんだけど」
「そういうつもりでも？」
「なんでもない」
ナイジェルは誤魔化すように一度咳払いをして、こう話を続けた。
「だけど君にずっとここにいて欲しいという僕の言葉は嘘ではない。まだ短い間だが、君がとても魅力的な女性であることは分かったからね。どうだろう、エリアーヌ。君がよければ、リンチギハムにずっといて欲しい」
このお方の真っ直ぐな目を見ていると、なんだか自分のペースが崩されてしまう。
迷惑をかけるかもしれないとは思う。
だけどここまで情熱的に説き伏せられたのだ。
ならば答えは決まっているようなものだ。
「……分かりました。あなたにそうおっしゃっていただけるなら、しばらくリンチギハムにいさせてもらいます。本当にありがとうございます」
もう一度深く頭を下げる。
しばらく……と言ったのは一応保険だ。こんな良い人達に迷惑をかけてられない。少しでも不穏な空気を感じ取ったらリンチギハムから出て行く——そう自分に言い聞かせるための言葉であった。
「礼を言うのは僕の方だ。ありがとう。そう言ってもらえて僕個人としても嬉しいよ」
頭を上げると、そこにはナイジェルの優雅な笑顔があった。
今日は満月。
月の明かりがナイジェルを照らしており、それが彼の美形っぷりを際立たせているかのようであった。
「あと……話はもう一つ」
ナイジェルは人差し指を一本立てる。
「エリアーヌ、これからどうするつもりなんだい？ 父上も言った通り、住むところは用意するが……」
「先の予定は細かく決めていません。ただどこかで働きながら、静かに暮らしていくつもりです」
「そうか……うん。エリアーヌがそうしたいって言うならいいんだけど、よかったらもうしばらくここに住まないか？」
「へぇ？」
思わぬことを言われてしまって、私は間抜けな声を上げてしまう。
「いや……失礼なことを言うかもしれないけど、君みたいな可憐な少女がいきなり街に出たとしても、困ることが多いんじゃないかと思って……それならもう少し落ち着くまで、ここにいるといい。住むところがすぐに用意出来るとも限らないしね」
それは非常に魅力的な提案であった。
すぐに社会の荒波に放り出されても、私みたいなちょっと治癒魔法が使えるだけの小娘が通用するだろうか？
そのまま飲まれてしまわないとも限らない。
だけど。
「ありがとうございます。ですが……本当にいいんですか？」
「なにがだい？」
「こんなに良くしてもらって。他の方から反感を買ってしまわないかと思いまして」
「なにを言うんだい。君が僕達に治癒魔法をかけ、救ってくれたことは周知の事実だ。恩人への対応としては普通だと思うけど？」
ナイジェルは「なにをそんなこと、心配しているんだい？」とばかりに首をかしげた。
……これは断る理由もなさそうですわね。
「分かりました。ただなにもしないでいるのも罪悪感がありますし、なにかお手伝い出来ることがあれば遠慮なくお声がけくださいませ」
「君は本当に良い子だね。分かった。君の力が必要となってくる場合は、相談させてもらうよ」
しばらくのんびりぐたーりしたいと思うが、だからといって動かないでいるのもそれはそれで他の人の目が気になる。
我ながら仕事中毒だ……。
王国で聖女としてコキ使われていたせいだろうか。
なんにせよ。
「では改めまして……よろしくお願いします」
「こちらこそ」
とナイジェルが嬉しそうに言った。
「じゃあそろそろ帰ろうか。遅くまでごめん。部屋まで送っていくよ」
「いいえ、結構ですわ。そんなことをして他の人に目撃されれば、なにを言われるか分かりません。ですので……」
「君は他人の目線を気にする子だなあ。いいから」
一人で帰ろうとする私の手を、ナイジェルは強引につかんだ。
「エスコートするよ」
ナイジェルは花のような笑みを浮かべた。
その顔をされてしまえば、思考が停止してしまってもうなにも言えなくなってしまう。
本当に私、どうしちゃったのかしら……。
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