真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

二章

１５６・ハッピーエンド以外は許さない

　エリアーヌとセシリーを見つけるため、城内を奔走していると……。

「フランツ……」

　マリアと数人の騎士に連れられて、こちらに歩いてくるフランツの姿が見えた。

　フランツは僕を見て、顔を歪ませる。彼の視線からは、僕に対する明確な憎しみが感じ取れた。

　一方、マリアは「しまった」と言わんばかりに顰めっ面をする。フランツを僕に会わせたくなかったのだろうか。

　しかしこれは僕がきちんと向き合うべき問題だ。逃げてはいけない。

「ダメね。この子はほとんどなにも知らないみたい」

　マリアがフランツを一瞥して、首を横に振る。

「どうやら、エリアーヌとセシリーのぬいぐるみを作った人形師が今回の黒幕みたい」

「人形師……確かフランツが雇った子だったね。名前はヨルだったかな？　彼はどこに……」

「それはフランツも知らないみたいよ。他の人達が捜索してくれているけど──そんな簡単な場所に隠れているとも思えないし、時間はかかるでしょうね……」

　マリアが表情を暗くする。

「で……他になにか知っているかもしれないから、今からこの子を尋問にかけるわ。それでいいのよね？」

「ナ、ナイジェル！　許してくれ。ぼくっちはなにも知らなかったんだ。なあ？　ぼくっち達、親友だろ？　親友を尋問だなんていう酷い目に遭わせるつもりなのか？」

　縋るような目線でフランツが僕を見る。

　しかし。

「……分かった。連れて行ってくれ。損な役回りをさせて申し訳ない」

　フランツを見る目を強いものとして、僕はそう言い放った。

「……おっけーよ」

　とマリアが頷く。

「ま、待ってくれ！？　ナイジェルと話をさせて──」

　フランツが抵抗するが、マリアが彼の尻を軽く蹴る。他の数人の騎士も、フランツを両脇から抱えて、僕の前から去っていった。

　フランツが全ての元凶じゃなかったにしろ、彼が間接的にエリアーヌとセシリーを危険な目に遭わせたのは事実だろう。

　少しでも彼女達の情報が得られる可能性があるなら、僕は悪魔にでもなろう。

　それにマリアなら、加減も心得ているだろうしね。

　とはいえ。

「エリアーヌとセシリーのいる場所に行くための《入り口》は相変わらず見つからず……か」

　自分の不甲斐なさにイライラする。

　本当は今すぐにでも、壁に拳を叩きつけて感情を発散したい。

　しかし……どうしても出来なかった。

　──僕はいつからこうなんだろう。

　学生時代？

　いや、ずっと昔からだったと思う。

「……まあ、こんなことを考えていても進展はしない。僕はやっぱりフランツのところに──」

　と足を動かそうとした時であった。

『ナイ……ジェ──っ』

　頭の中に声が響いてきた。

「この声は！？」

　僕は集中し、その声に耳を傾ける。

　間違いない──女神だ。

『……時間は……ない。無理──エリアーヌ、セシリー……』

　女神の加護が付与されていない状態で、今まで彼女の声が聞こえたことはない。それでも女神が精一杯の力を振り絞って、僕と交信しようとしてくれたのか。

　そのことを裏付けるように、彼女の声は途切れ途切れ。

　いつ声が掻き消えても、おかしくなかった。

　だから僕は端的にこう質問する。

「……エリアーヌとセシリーはどこにいる？」

『……よく聞いて。二人は……攫わ……蛇──神界』

　二人は攫われた？　そして二人とも、《白の蛇》がいる神界にいるということを僕に伝えたいのだろうか。

　女神の声から、それを即座に判断する。

「頼む！　僕を二人のところへ連れて行ってくれ！　そのためなら、僕はどんな代償を払っても構わない！」

『……すぐに……エリアーヌ、セシリー……のぬいぐるみを──』

　そこから語られる女神の話。

　彼女の声はひどく聞き取りづらかった。

　しかしその断片的な情報をかき集めると、一つの事実が浮かび上がってくる。

　二人のところに行くためには、エリアーヌとセシリーのぬいぐるみが必要だ。あれが《白の蛇》がいる場所に行くための《入り口》となっているらしい。

《入り口》は既に閉じられてしまっている。しかし女神の力をもってすれば、一回限りで無理矢理こじ開けることが可能。

　とはいえ、入れるのは一人が限界。神界に行っても、戻れる保証もない──ということだった。

　それでも。

「構わない。エリアーヌとセシリーがいない世界なんて、僕には耐えられない。女神様、どうか僕を二人のもとへ連れて行ってくれ」

『分かり……二人のぬいぐるみを……』

　声がさらに小さくなっていく。限界が近いようだ。

　それでも最後に、女神は僕にこう問いかけた。

『──どうするつもり？』

　──と。

　その質問の意味、そして深刻さを僕は誰よりも知っている。

　だからその問いに答えられなかった。

「……考えている場合じゃないね。なんにせよ、早く僕の部屋に戻らないと」

　二人のぬいぐるみは、僕の部屋に一時的に保管しているからだ。

「女神様が言おうとしたことも分かる。だけど僕は──」

　そう言って、走り出そうとした瞬間──今度は割れるような頭痛が襲った。

「……っ！」

　まただ。

　ここ数日感じていた、強烈な頭の痛み。

　すぐに部屋に戻らないといけないのに、痛みに耐えかねてその場で膝を突いてしまう。

　さらに次はこんな声が聞こえてきた。

〈白は黒で塗りつぶしてしまえばいい。貴様はその手段を既に持っている〉

　──分かった。

　前々から、どこかで聞いたことのある声だとは思っていたんだ。

　いや、正しくは僕が聞いたのは声ではない。悲鳴のようなものだ。だが、声であることには変わりないだろう。

「君は……」

〈ようやく気付いたか。なら──貴様に聞いておきたかったことがある。貴様はなにを捨てる？〉

　声の主は僕にそう語りかける。

　そう──先ほど、女神が言おうとしたことにもこれは繋がってくる。

《白の蛇》を倒してはいけない。そうすれば神罰が下る。

　かくなる上は《白の蛇》を強大な力で作り替えること。

　しかしそんな力に心当たりはない。

　こんな状態で仮にエリアーヌ達の元に行って、なにが出来るのか──女神はそう聞きたかったのだろう。

　さっきはすぐに答えを出せなかった。

　だが、不思議なことに──今なら答えることが出来る。

　きっとそれは本心を伝える必要があったから。

「僕は──」

　僕の答えを声の主に伝えた。

　するとその者はひどく退屈しきったような声で。

〈つまらん。嘘でもいいから、妾を退屈させないような答えを言えばいいというのに〉

「薄っぺらい言葉じゃ、君に見透かされてしまうだろう？」

〈違いない〉

　声の主は愉快そうに笑った。

〈まあ、なんにせよつまらない答えであったことは事実だ。言っておく──貴様の目論みは失敗する。このままでは貴様は大切なものを両方とも失うことになるだろう。覚悟しておけ〉

　それを最後に──声は聞こえなくなった。

　頭痛もおさまり、僕はエリアーヌとセシリーのぬいぐるみを用意するため、自分の部屋へ急いでいた。

　すると前の方から一人の男が歩いてくる。

「ドグラス」

　彼の名前を呼ぶ。

　僕とドグラスは立ち止まり、お互いの目を真っ直ぐ見つめる。

「ナイジェルか。そちらはどうだ？　我は──」

「大丈夫、二人なら見つかった。これから僕は二人を助けにいく」

　そう言うと、ドグラスは一瞬驚いた表情を浮かべたものの、すぐに柔らかく微笑んだ。

「そうか……それはよかった」

　そして少し迷った感じで。

「どうする。我の助けは必要か？」

「ありがとう。でも僕一人で決着をつけたいんだ」

「……分かった」

　ドグラスは短く答える。

　交わす言葉は短くてもいい。

　どれだけ言葉を交わしても、僕達が紡いできた絆には及ばないからだ。

「先日、我が汝に問いかけた答えは見つかったか？」

「うん、それも見つかったよ。でも──これは間違った答えなのかもしれない」

「間違った答えでも、それは汝自身で見つけたものなのだろう？　ならば我はなにも言わぬ」

　とドグラスは口にしてから、ゆっくりと歩き始める。

　僕も再度、足を動かす。

「そうだ──その目だ。今の汝は良い目をしておる。そういう目をしていたなら、我も最初からエリアーヌを安心して任せていたというものよ」

「ドグラスのおかげだ。君がいるから、僕は安心して戦える」

「ガハハ、当たり前だ。我は最強の種──ドラゴンだからな。友の背中を守るくらい、容易いものだ」

　そして擦れ違い様。

　ドグラスは僕の肩をポンと叩く。

「男というのは誰しも、惚れた女の理想の王子様であろうとする。骨は拾ってやる。存分に暴れてこい」

「ああ」

　そう返事をして、僕は走り出した。

　もう迷わない──。

　これがどのような結末になろうとも、僕は大切な人を守りにいくだけだ。

　今まで暗雲がかかっていた頭の中が、嘘のようにすっきりしていた。

　最後に──。

　ドグラスの声が後ろから聞こえてきた。

「今回の我はただの脇役ということか。せっかく主役を譲ってやったのだ。ハッピーエンド以外は許さぬからな」