真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

二章

１５４・醜い男は気付かない

「な、なんだお前等は！？　ぼくっちを誰だと思っているんだ！　こんな失礼な真似をして、タダで済むと思っているのか！」

「はいはーい、あんたこそあたしが誰なのか知らないの？　そこでおとなしくしててね」

　マリアは数人の騎士を連れ、ウルマモズ商会に乗り込んでいた。

（まさかこんなに簡単にいくとはね……商会もこの子を切り捨てるつもりなのかしら）

　当初、フランツとの対話を求めても断られるだろうと思っていた。それほどの力を持った商会だからだ。

　だが、違った。

　事情を説明すると、すんなりとこの部屋まで案内してくれた。拍子抜けすぎて、ビックリしたほどだ。

（元々、この子は商会の中でも敵が多かったのかしら。だからあたしと敵対するくらいなら、さっさとフランツを差し出してしまおうって。もっとも、こっちにとっては好都合だけどね）

　マリアはぐいっとフランツとの距離を詰め、こう問いかける。

「あんたが、エリアーヌとセシリーのぬいぐるみをナイジェルに渡したのよね。そのことについて、ちょっと聞きたいのよ」

「……っ！」

　フランツの肩がびくつく。

　その反応を見て、マリアはやはり彼はなにか知っていると確信した。

「し、新商品として売り出そうと思ってね〜。それで許可を取ろうと、昔のツテでナイジェルのところに行ったまでだ。な、なにもおかしいところはないだろ？」

「それだけならね。でも不思議なことに、そのエリアーヌとセシリーの姿が忽然と消えてしまったのよ。それでこのぬいぐるみが、なにか関わっているんじゃないか……って」

「消えた……だと？　そ、それはぼくっちじゃない！　ぬいぐるみにそんな効果があるなんて知らな……」

「効果があるなんて──知らなかったって言いたいわけ？　やっぱなにか知ってるじゃない」

「……ちっ！」

　フランツが舌打ちをする。

　しかしそれ以上、彼は口を開こうとしない。

（正直、あまり時間をかけてられないわ。手荒な真似はしたくなかったけど……）

　マリアは剣を抜く。

「な、なんだ！？　ぼくっちを殺すつもりか？　そんなことをしたら、永久に真実は闇の中に──」

　フランツがそう言葉を続けようとしたよりも早く──マリアは彼の頭上すれすれを剣で払った。

　それによって、フランツのセットしている髪型が分離される。

　下半分だけ残っている形になって、なんとも奇妙な様になっていた。

「ひっ……」

「殺すつもりなんてないわよ。けど、髪型があたし好みじゃないわね。だからあたしが散髪してあげる。もっとも──手元が狂う可能性もあるけど」

　マリアが脅すと、フランツの顔が見る見るうちに青ざめていく。

「わ、分かった。だからやめてくれ……っ！　全部話すから！」

（ふんっ、意地を通す度胸もないのに、偉そうにしてんじゃないわよ）

　とマリアは心の内で悪態を吐いてから、こう口を動かす。

「で……エリアーヌとセシリーをどこにやったのかしら？」

「そ、それは知らないんだ！　ただ……あのぬいぐるみには呪いが付与されていて、所有者の体調が徐々に悪くなるって聞いていた！　エリアーヌのぬいぐるみを渡せば、なんだかんだできっとナイジェルが自室にでも飾るだろう……って」

「本当かしら？」

「ほ、本当だ！　信じてくれ！」

　フランツから返ってきた言葉は、マリアの予想とは少し違っていた。

（この様子だと嘘は吐いてない……？　いや、そんなまさか……）

　マリアは内心戸惑いつつ、表情を変えずに続ける。

「ナイジェルから詳しく聞くのを忘れてたけど……このぬいぐるみはあんたが作ったってことじゃないわけね？」

「ぼ、ぼくっちがあんな汚らわしいもの、作るはずがないだろ！？　うちの雇ったヨルっていう人形師が作ったんだ」

「その人形師はどこに……？」

「……昨日の夜から姿が見えないんだ。あいつ、こんな大事な時にどこに……」

　とフランツは怪訝そうな表情を作る。

「そのヨルって子が黒幕ってことね。で、その子は一体なにをしでかそうって考えてんの？」

「わ、分からない。ただ……」

　フランツはなにかを思い出すように視線を上に向け、こう続けた。

「理由は聞かなかったが、あいつは他人が嫌いだと言っていたことがある。だからぼくっちに力を貸して、他人──ナイジェルを貶めようとした。その話を聞いて、思ったんだが……もしかしたらあいつは、自分以外の人間を消そうとしているんじゃないのか？　そんなこと、出来ないと思うが……」

（どういうこと……？）

　フランツはますます混乱する。

　しかしこれ以上、フランツがヨルの動機について知っているものとは思えないし、それをここで問い詰めている時間もない。

「整理するわ。あんたが知っているぬいぐるみの効果は、所有者の体調を悪くすること。ぬいぐるみを作った人形師は現在行方不明。誰かが消える効果があるだなんて知らなかった──そう主張するのね」

「あ、ああ！　信じてくれ！」

「まあ、そのことは後からゆ〜っくり聞かせてもらうとして……なんにせよ、あのぬいぐるみが、ただのぬいるぐるみじゃないってことは分かっていたのよね？　どうして、そんなものをナイジェルに渡したのかしら？」

「…………」

　フランツは最初、口を閉じてなにも語らなかった。

　しかしマリアが剣先を突きつけると観念したのか、こう言った。

「あいつ──ナイジェルはぼくっちにとって、いつも目障りな存在だったんだ。あいつさえいなければ、ぼくっちは学生時代の成績もトップだった。

　あいつはいつもぼくっちの邪魔をする。最近だってそうだ。あいつのことでイライラするせいで、事業が上手く回らない。

　ぼ、ぼくっち悪くないだろう？　悪いのは全部、ナイジェルなんだ！　あいつは涼しい顔をして、いつも美味しいところだけは持っていく。王子っていう理由だけで……！　だからぼくっちは……」

「はあ……あんた、人を見る目がなさすぎね」

　マリアのフランツを見る目には、怒りよりも憐れみの感情の方が大きかった。

「あんたもその歳で、ウルマモズ商会の幹部になっているくらいだわ。努力もしたんでしょう。優秀なんでしょうね。でも──だからって、どうして人と比べるのよ」

　諭すように、マリアはさらに続ける。

「今までナイジェルのなにを見てたの？　あの子がどんだけ苦しんで、今の地位を築き上げたのか知らない？　みんなが寝ている最中、あの子は一人だけ起きて勉強してたわ。全身筋肉痛でのたうち回りそうな時も、そんな素振りを一切見せずに稽古に参加していた」

　マリアはそんなナイジェルの姿を、昔から見ていた。

　そしてそれは他の王族や臣下達も一緒だ。

　ナイジェルは優れているから、みんなから慕われているのではない。

　誰よりも努力することが出来たから、そんな彼にみんなは付いていこうとするのだ。

　ただ王子という地位だけに胡座をかいて、努力を怠るような人間ではない。

「あの子、学生時代からあんたのことを友達って言ってた。知ってる？　あの子、あんたのこと自慢してたのよ。あいつはすごい。僕には商才がない。そんな友達が持てたことを誇りに思う──って」

「……そ、そんな思ってもいないことを──」

「ナイジェルがそんな嘘を吐けると思う？　なら、あんたはやっぱりバカだわ」

　しかしこういう男は珍しくない。

　ナイジェルは光だ。半面、光あるところには闇が生まれる。

（言うなれば、この子はそんな光によって生まれた闇の部分だわ）

　やっぱり自分が来てよかった──。

　そうマリアは思うのであった。

「あんた達は、そのヨルって子を探して。もしかしたら、まだ近くにいるかもしれないから」

　マリアは数人の部下に指示を出し、再度フランツに視線をやる。

「あんたには、これからた〜っぷり話を聞かせてもらうわ。あたし、あんたみたいに性格悪そうなイケメンが好みなの。一応言っておくけど、拒否権はないからね」

「は、離せ！」

　そう叫ぶフランツであったが、マリアはそれを意に介さず、彼を城まで連行するのであった。