真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

二章

１５２・《入り口》の居場所

「結局手がかりは見つかりませんでしたね……」

　自分の部屋に帰ってきて。

　開口一番、私はそう独り言を呟いた。

「《白の蛇》を作り替える方法。それに《白の蛇》がいる場所まで行くまでの《入り口》……なにもかも見当が付きません」

　焦りは禁物。

　だけどいくら自分にそう言い聞かせても、落ち着けなかった。

　その時──ベッド脇に置かれた、セシリーちゃんのぬいぐるみが目に入った。

　私はそっとそれを手に取る。

「セシリーちゃん……もう一度、私と一緒に遊びましょうね。私、諦めませんからっ！」

　セシリーちゃんのぬいぐるみを見ながら、そう強く言葉にする。

　──あっ。

　その時、私は気付く。

『まさかこんなところにあっただなんて……』

　それは女神も同じだったみたい。

「女神様」

『はい──間違いありません。そのぬいぐるみが《入り口》となっていたのです』

　と女神は、はっきりと断定する。

　そう──セシリーちゃんの部屋にも、私の形をしたぬいぐるみがあった。そしてそれは地面に無造作に放置されていた。

　今思えばおかしかったのです。

　部屋はいつも通りだったのに、どうして私のぬいぐるみだけが床に転がっていたのでしょうか。

　セシリーちゃんが片付けるのを忘れた？

　いえ、なら他のものが散らかっていてもおかしくありません。

　つまりあのぬいぐるみが、セシリーちゃんの部屋にとって明らかに異質。

「……セシリーちゃんがいなくなったせいで気が動転してしまい、それに気付くのに遅れてしまいました」

　ですが、《入り口》が見つかったとならば、話は早い。

「今すぐ《白の蛇》のところに……いえ、その前にナイジェルを呼びにいきましょう。私一人では対処出来ないかもしれませんから」

　そう言って、部屋から飛び出そうとした──その時でした。

「動くな」

　唐突な声。

　振り向くと、そこには白装束の男の子がいた。

　それを見た瞬間──私は彼が人間ではないことを一瞬で見抜く。

「……何者ですか？　こんな神々しい魔力、精霊さんを見た時でも感じたことがありません」

「ほほお、やはり一目見ただけで看破するか。やはり今まで、お前の前に姿を現さなかったのは正解だったようだ」

　彼が何者かは分かりません。

　しかし──ここまで気配を消して、私の部屋に入ってきました。只者ではありません。

　それにこのタイミングで姿を現すということは、セシリーちゃん消失事件に関係しているはず。

　だから私はそれ以上問いを重ねる前に──すかさず大声を発しようとする。

　しかし。

「だから勝手に動くなと言っただろう。人間どもの間では、喋るのは動くことの範疇に入っていないのか？」

　彼が私に掌を向ける。

　その瞬間──体が石のように動かなくなってしまった。

「くっ……！」

「無駄だ。念話で助けを求めようとしているのか？　悪いが、この部屋に結界を張らせてもらった。あのドラゴンに助けを求めることは不可能だ」

　彼は淡々とそう口にする。

『ここまで先手を取られるとは──エリアーヌ、気を確かに持ってください。あなたほどの人なら、強く念じればこれくらいの拘束は外すことが出来ます』

　その通りです。

　彼は私のことを舐めているのでしょうか？　ならば、油断させたままにしておく方が好都合でしょう。

　私は悔しそうな表情を崩さないまま、密かに拘束──おそらく魔法かなにかでしょう──を解こうとすると、

「いいのか？　それ以上、お前が余計なことをすると、あの娘の命はないぞ」

　彼の言葉に、私は動きを止める。

「あの娘……もしかして、セシリーちゃんですか！？」

　今この状況でそう言うってことは──彼女としか考えられないのですから。

　彼は表情を変えず、まるであらかじめ決められていた台本を読むかのごとく、こう続ける。

「やはり……いくら《入り口》を近くに置いておいたとはいえ、お前を無理矢理神界に連れ去るのは不可能なようだ。厄介な神が、お前の近くに付いているからな。彼女を人質に取って正解だった」

　厄介な神──女神のことでしょうか。

　そして彼女というのは、もちろんセシリーちゃんのことでしょう。彼女を人質に取った……姑息な手段です。

　私の中に怒りが湧いてくるのを感じた。

「答えなさい。あなたがセシリーちゃんを神界に連れて行ったのですね。そして──彼女を今すぐ返しなさい！」

「なに、心配する必要はない。今からお前も同じ場所に連れて行ってやる──お前がおとなしくしていればな」

『いけません、エリアーヌ。これは罠です。今はナイジェルに助けを求めるべきです』

「で、でも……」

　そうすれば、セシリーちゃんがどうなってしまうか分かりません。

　罠だというのは重々承知。

　でも──だからといって、私はセシリーちゃんを見捨てることが出来ません。

　だって彼女にはたくさんの幸せを貰ったのだから。

　そしてこれから先は、私がセシリーちゃんを幸せにする番なのですから──。

「……分かりました。ですが、セシリーちゃんに指一本触れてごらんなさい。私は──舌を噛んで死にます」

「くくく、まさかそこまで気付いているとはな。ほんわかしているだけの娘だと思っていたが、随分聡いようだ」

　初めて、ヨルが無表情のまま笑いを零す。

　それはまるで人形から声が出ているだけのように見えて、不気味でした。

「では行こう。安心しろ。お前は生かしてやる。そうしなければ、僕の野望が実現出来ないのだから」

　ヨルが指を鳴らすと──目の前が真っ白になる。そして続けて、どこか別のところに飛んでいくような感覚が走った。