真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

二章

１３５・ナイジェルの弱点

　私達はそれからしばらく、ナイジェルの稽古姿を見学していました。

「ナイジェルが剣を振るっている姿、キレイだわ。あたしのきったない剣筋とは大違い。相変わらず良い男ねえ〜」

　ナイジェルを見ながら、ゲルトさんがうっとりしている。

　私はゲルトさんの隣で緊張しっぱなし。

「あの……ゲルトさん」

「あら、ゲルトじゃないわ。マリアって言ってちょうだい」

　とゲルトさん──マリアさん？　はウィンクする。

　あっ、そうでした。

　ゲルトというのが本名なんですが、みなさんにマリアと呼ばせているのでした。私もそれに倣いましょう。

「で、ではマリアさん──ナイジェルって昔からこうなんでしょうか？」

「昔から？」

「はい。こうしてずっと努力して……」

　再びナイジェルに視線を移す。

　いくら私の治癒魔法で疲れが取れたとはいえ、あれだけ激しい模擬戦を行っていたのです。普通なら一旦休憩するところ。でもナイジェルはすぐに稽古を再開しました。

　どうしてこんなに頑張れるんだろう──ふと疑問が浮かびました。

「そうねえ、ナイジェルは昔からこんな感じよ」

　とマリアさんが私の疑問に答える。

「ナイジェルは昔からなにをやっても一番。勉強でも剣でも、いつもあたし達兄弟の中で先頭を走っていたわ」

「そうだったんですね」

「その上──誰よりも努力する。そんなのされたら、あたし達みたいな凡人は敵いっこないわよね」

　そう言って、マリアさんは肩をすくめた。

「でも……あたしはそれではいけないと思った。なにか一つでもナイジェルの上をいきたかった。だからナイジェルが他のことを頑張っている間に、あたしは剣の腕を磨き続けたわ。そうしたら、きっとナイジェルに勝てる……って」

「ゲルトさん、すごく──」

「マリア」

「マ、マリアさん、すごく強かったです！」

　慌てて名前を言い直して、こう続ける。

「あのナイジェルを圧倒出来るなんて、そうそうないことだと思います。それはマリアさんが、その言葉通り──頑張ってきたからだと思います」

「ふふふ、ありがとね。そう言ってくれると嬉しいわ」

　マリアさんはそう柔らかな笑みを浮かべる。

「だけど……あたしの戦い方はナイジェルと違うから。エリアーヌはどう思った？」

「そうですね……ナイジェルの剣が王道と言うなら、マリアさんのは変則的と言いますか──あっ、別にダメって言っているわけじゃないですよ？」

「ええ、あなたの言う通りだわ。あたしの剣はいわば実戦向き。動きで撹乱して、相手の意表を突く。だからナイジェルにも勝てるんでしょうね。王道は変則派に弱いから。多分今でも、こんな卑怯な真似をしなければ、あの子には勝てない」

　とマリアさんは遠い目をする。

　彼（彼女？）は謙遜していますが……それは決して卑下すべきことではありません。

　だから。

「卑怯ではありません。それはマリアさんが実戦で身につけた宝物です」

　私がそう言うと、マリアさんは目を丸くした。

「マリアさんはもっと自分を誇るべきです。その年齢で騎士団の隊長もやられているんですよね？　しかもあなたを次期騎士団長に、と推す声も大きいんだとか。すごいと思います！」

「ありがと。あんたと喋っていたら、気が楽になってくるわ」

　再びマリアさんは笑みを浮かべて、さらにこう続ける。

「でも……まだまだ騎士団長だなんて、あたしには務まらないわ。あのアドルフのおっさんが認めてくれないからね。ほーんとに、あのおっさん。良い男なんだけど、部下には厳しいし頑固なのよ」

「そうなんですか？　私にはとても優しかったんですが……」

「そりゃあ、あんたみたいにキレイな女の子の前じゃデレデレよ」

「キ、キレイだなんてそんな……」

「あんたが男なら、あたしもほっとかないでしょうね──なーんて、バカなことを考えてしまうわ」

『本当にバカだな』

　とラルフちゃんが口を挟んできた。

　無論、マリアさんには聞こえていないけれど……ラルフちゃんが大きく溜め息を吐いたのに気付いて、彼は不思議そうに首をかしげていた。

　しかしすぐに気を取り直して、こう口を動かす。

「でも……ナイジェルはすぐにでも王位に就いても、おかしくないくらい。その差よね。あたしは──結局今でも、ナイジェルに勝てないまま」

　とマリアさんは寂しそうな表情をした。

「他の王子には会った？」

「いえ──一度か二度、顔を合わせたくらいです。みなさん、お忙しいので……」

「だったら、今度落ち着いて話してみなさい。みんな、あたしと似たような考えだから」

　そう言うマリアさんの表情は、なにかを諦念したものでした。

　でもどこかすっきりしている。きっと気持ちの整理が付いているからなんでしょう。

　もちろん、マリアさんも第二王子である以上、王位継承の権利がある。それは他の王子だって同じ。

　もっと言うなら、セシリーちゃんにも権利があったりする。とはいえ、彼女が王冠を付けて、玉座に座っているところはなかなか想像しにくいですが。

　だけどナイジェル以外は、誰も王位に就こうとすらしません。

　それは誰もがナイジェルのことを認め、彼こそが理想の王子様──そして、未来の国王陛下だと思っているから。

　そのことは伝え聞いていましたが──マリアさんと話していて、本当にそうなんだと実感しました。

「ナイジェルはすごい。なにをやっても一番の完璧超人。それどころか誰に対しても優しくて、民にも慕われている理想の王子様」

「本当にそうですね」

「ただ……」

　とマリアさんは表情を曇らせる。

　なにか不安になることがあるんでしょうか？　──と私が思っていると、

「──ううん。これは考えすぎね。あの子に弱点なんてないし」

　と首を左右に振った。

「弱点──ですか？」

　うーん、欠点という意味でしょうか？

　だったら、実は甘いもの好きとか？　……可愛らしいけれど、欠点じゃない気がする。

「まあ……あんたにデレデレなところくらいかしらね？　ナイジェル、あんたのことだったら、冷静さを失うところがあるから」

　マリアさんは冗談めかして言って、立ち上がった。

「じゃあ……あたしはそろそろ行くわ。ちゃんと、父上とも話をしなくちゃね」

「またお話し出来ますか？」

「もちろんよ。しばらく王都にはいるつもりだから」

　とマリアさんは手を振って、私から離れていく。

　去り際に、

「ほーんと……またこの格好について、なんか言われるんでしょうねえ。お父様はこういうのに理解がないから……」

　と不満げにぼやいていたのが耳に入ってしまった。

　……やっぱり、彼の外見に戸惑うのは私だけではないようです。

「ふう、ちょっと休憩しようかな」

　入れ替わるようにナイジェルが剣の一人稽古をやめて、私の方へ戻ってくる。

「おつかれさまです」

「ゲルト──あっ、マリアって言わないと怒るんだったね。マリアと話してたけど、どうだった？　外見と喋り方はちょっと個性的だけど、悪いヤツじゃないだろ？」

「はい！　とても良い方でした！」

　私は笑顔でそう返した。

「よかった！　エリアーヌもマリアのことを気に入ってくれて。今度、機会があったら三人で──」

　ふらあっ。

　話している途中、ナイジェルは立ちくらみを起こしたのか、前のめりに倒れようとする。

「だ、大丈夫ですか？」

　私は咄嗟に彼の体を支える。

「う、うん。心配させてごめん。ちょっと頑張りすぎたみたいだ」

「自分の体を大切にしてください。あなたが倒れたら、私だけではなくみんなが悲しみますよ」

「その通りだね。実は最近……ちょっと体調が悪いんだ。きっと疲れからだと思うんだけど」

「そ、そうなんですか！？　では二週間後のサーカスは……」

「もちろん！　それまでには体調を万全にしておくよ。なんてったって、君との大事なデートだからね。ふらふらの状態だったら、もったいなさすぎだよ！」

　とナイジェルは力こぶを作ったのでした。