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だからボクは嫌いなんだ

〈クロード視点〉

　あの日──お母さんが二度と覚めない眠りについた。

「おがあざああああああああんっっっっっ！」

　亡くなったお母さんに取り縋って、ボクは号泣していた。

　我ながらなかなかの泣きっぷりだったと思う。

　周囲の人がガン泣きするボクのことを心配する。というかちょっと引(・)い(・)て(・)いた。

　だけどボクはお母さんの体を揺りながら、涙で前が見えなくなるくらいまで泣き続ける。

　──お母さんはこの国の聖女だった。

　聖女は治癒魔法で人々を癒したり、この国に結界を張っている……らしい。

　ら(・)し(・)い(・)というのは、幼いボクはお母さんの仕事をよく理解していなかったからだ。

　今思えば、彼女の苦労の十分の一さえ分かっていれば、少しは運命が変えられたかもしれない。

「お母さんっ！　お母さんっ！」

　何度も名前を呼ぶが、お母さんからの返事はない。

　ボクはそんな彼女を見て、絶望感に駆られていた。

　──ボクはこの国の第一王子。

　必然的に、次期国王としての教育もたくさん受けてきた。

　しかしボクにとってそれは非常にレベルが高く、厳しいものだ。

　そう、有り体に言うならボクは劣等生だったのだ。

　テストの点数が悪くて、よく家庭教師に怒られた。

　あれは確かジークハルトだとかいう名前だったと思う。

　たかが歴史学者のくせに、なんて生意気なんだ！　思い出すだけで腹が立つ。

　とはいえ、言い返すことも出来ず、叱られた後にボクは決まってお母さんの部屋を訪れた。

『クロード──頑張ったわね。あなたが頑張っていることは、お母さんはちゃんと分かっているからね』

　そう言って、彼女はボクの頭を優しく撫でてくれた。

　そうされると幸せな気分で満たされた。そのまま泣き疲れてお母さんの膝枕で寝ていると、不安とか怒りが全て吹っ飛んだ。

　でもそんな優しいお母さんはもういない。

「クロード殿下。た(・)か(・)が(・)母上を亡くしたくらいで、それだけ泣かれるとは……情けない」

「たかが？　お前、今なんて言った！？」

「クロード！　少しは男らしくなりなさい！」

　国王陛下──お父さんがボクを一喝する。

　ボクは周囲の人に無理やり抱えられて、その部屋を後にしようとしていた。

「離せ！　お母さんは死んでないんだ！　だから……」

「現実を受け止めろ！　聖女は死んだ！」

　一生懸命抵抗したけど、子どものボクではそれに抗うことが出来ない。

　死んだお母さんの顔は、ひどく疲れているように見えた。

　──男らしくなりなさい！

　男らしく？

　それってなんなんだ？　

　男っていうのは、お母さんが死んでも泣いちゃいけないのか？

　ならボクはそんなものはいらない。

　大切な人を亡くして泣くことも出来ない男に、なんの価値がある？

　お父さんの言ったことを、全く理解出来ない。

　それは今だって同じだ。

　◆　◆

　お母さんが死んでも、ボクの生活は変わらなかった。

　すぐに次の聖女が任命され、ボクの婚約者となったんだけど……そんなものにあまり興味がない。

　新しい聖女の名はエリアーヌと言ったんだけど、彼女はボクに厳しく接した。

　──お母さんはこうじゃなかったのに。

　そんな不満をつい口にしてしまったら、エリアーヌは表情こそ変えないものの、静かな怒りを含ませてこう言った。

『あなたはこの国の第一王子なんですよ？　辛いのは分かりますが……王族というのは人々の上に立つ存在。そんなことを言っていては、民が不安がってしまいます』

　……って。

　──昔のエリアーヌは今以上に真面目で厳しかった。

　──あれも今思えば、彼女もお母さんを亡くしてしまって、精神的に不安定だったかもしれない。

　だけどボクはそれを知らない。

　知る気もなかった。

　──そしてある日、ボクはダンスパーティーに出席した。

　とはいえ、これは王子としての義務みたいなものだ。

　今日はどうやら隣国からの要人も招待しているためか、いつも以上に盛大だった。

　でもボクは一緒に踊りたい人もいなければ、ダンスが得意でもない。

　こんなの、早く終わってしまえばいい。

　だからボクは会場から離れて、一人時間を潰していたんだけど……。

「うわっ！」

　すれ違いざまに人にぶつかってしまい、その場で転んでしまう。

　ボクはすぐに顔を上げ、ぶつかってきた者に非難の目を向けた。

「ご、ごめんっ！　急いでて前をよく見ていなかった！　大丈夫かい？」

　と彼はボクに手を差し出す。

　だけどボクはそれを、

「うるさい！」

　と払い除けてしまった。

　そして立ち上がり、彼に顔を近付ける。

「お前！　なんて無礼なヤツなんだ！　ボクはこの国の第一王子なんだぞ？　この国の次期国王なんだぞ！？　お前なんかお父さんに言いつけて、すぐに死刑（しけー）にしてやる！」

「そ、それは怖いね」

　その男はとても困った表情をした。

　彼はボクと同い歳くらいだろうか……。

　それなのにどこか余裕を感じる、大人のような佇まいである。

　言い争っている（とはいえ一方的なものではあったが）と、

「クロード殿下！　なにをしているんですか！？」

　大臣の一人が駆け寄ってきて、ボクたちの仲裁に入った。

「丁度いいところに来た！　こいつからボクにぶつかってきたんだ。今すぐ死刑を……」

「なにをおっしゃっているんですか！　この方は──」

　と大臣が誰かの名前を言ったと思うんだけど、怒りで頭に血が昇っていたのでよく聞き取れなかった。

　大臣はボクにぶつかってきた者に、何度も頭を下げていた。

　しかし彼は僕が悪いから──と謝っていた。

　そして彼はその場から立ち去る。

　優雅な振る舞いで、とても同い歳くらいとは思えなかった。

「な、なんであいつを見逃すんだ！　お前もお父さんに言いつけて……」

「はあ……そんなことも分からないんですね」

　大臣は溜め息をついて、ボクを呆れたように見ていた。

「隣国の王子殿下はあんなに立派なのに……どうしてクロード殿下はこうなのか……」

　──隣国の王子殿下。

　名前は知っている。確かナイジェルといったはずだ。

　ボクは昔からことあるごとに、隣国の王子殿下──ナイジェルと比べられてきた。

　なんでも、彼は頭も良くて剣の腕もピカイチ。さらに品行方正な性格で、幼いながらも民から慕われているらしい。

　対してボクは勉強も出来ず、剣の稽古もサボりがち。

　彼の話を聞くことは苦痛だった。

　だって仕方がないじゃないか。

　自分のことで精一杯なのに、御伽噺に出てくる完璧超人みたいなヤツと比べられるんだぞ？

　ナイジェルのことを聞いたら、さらに焦りが募っていき、やる気なんて根こそぎ奪われた。

　だからボクは会ったこともないのに、隣国の王子が嫌いだった。

「……くっ！」

　だからボクは大臣の言葉に反論出来ず、彼から目を逸らす。

　……もしかしたら、さっきのがナイジェルだったかもしれない。

　ボクが被害者だというのに、大臣が彼に平謝りするのは違和感しかなかったからだ。

　駆け足でボクたちから離れていくナイジェルが、だんだん遠くなっていく。

　ボクはその姿を、ただ眺めることしか出来なかった。

　◆　◆

　あれから十年程度の月日が経った。

　相変わらずみんなはボクに厳しい。

　そりゃあ、身分の低い家臣の人たちはボクを甘やかすけど……それは媚びへつらっているだけだ。

　彼、彼女らからしたら、ボクに逆らうことなんて出来ないんだからな。

　だけどそんな偽りの服従を前にして、ボクは悦に浸っている。

　バカなボクでは人の気持ちなんて──分からなかった。

「……はあ」

　溜め息を吐く。

　そうすれば、ちょっとは疲労が取れるからだ。

「なんか、つまらないな……」

　エリアーヌは最初の頃に比べたらちょっとは性格も柔らかくなったが、それでもまだボクに厳しい。

　お母さんの面影を重ねることなんて、とてもじゃないけど出来やしない。

　だからボクは憂さ晴らしの意味も込めて、彼女に強く当たった。

　しかしエリアーヌはちっともめげず、それどころか辛そうな表情を決して見せなかった。

　彼女の泣いた姿なんて尚更だ。見たことがない。

　ボクはそんな彼女を見るたび、胸のところがムカムカする。

　だからボクは彼女のことも嫌いだった。

「もっと厳しくしてみようか？　だけどそんなことで、エリアーヌが逃げ出すような姿が思い浮かばないし……」

　なんてことを考えながら、ボクは人気が少ない庭の片隅で、時間をつぶしていた。

　今日はダンスパーティー。

　やっぱりダンスパーティーは苦手なままだった。

　たくさんのキレイな女の人がボクに声をかけてきた。

　だけどどんな女性と喋っても、心のムカムカはなくならない。

　嫌い嫌い──みんな嫌いだ。

　いや、嫌いなのは他人じゃない？

　本当に嫌いなのは、こんな情けない自分自身で──。　

「クロード殿下」

　そんなことを考えていると、一人の女性が声をかけてきた。

　振り返ると、可愛い女の人がいた。

　この場には似つかわしくないほど、露出の多い服装。

　正直目のやり場に困るところだけど──何故だか、ボクは彼女の顔から目を離せなかった。

　彼女は少し困ったような表情を浮かべて、こう続ける。

「わたし、あなたのことが好きになったみたいで──」

三巻の公式発売日が明日(3/2)となっています。ぜひ手に取っていただけると嬉しいです。