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親子のように②

「はい、セシリー。エリアーヌも」

「ありがとうございます」

　ナイジェルからアイスクリームを受け取る。

　持ち手はコーンになっていて、その上は丸いアイスクリームが載っていた。

「おいちい！」

　セシリーちゃんが目を見開く。

「セシリーちゃんのは、苺味でしたね。そちらも美味しそうです」

「うん！　冷たくて甘くて、おいちいの！」

　小さな舌で一生懸命アイスクリームをペロペロするセシリーちゃん。

　その姿がとても可愛らしかった。

「では、私も……」

　ペロペロ。

　私のはメロン味。

　一度舐めると、口の中のメロンの風味が広がります。すぐにこの甘さの虜となって、私も夢中にアイスクリームを食べていました。

「はは、二人とも必死だね。あっ、セシリー。ここにアイスクリームが付いてるよ」

「ふぇ？」

　バニラ味のアイスクリームを片手に持つナイジェルが、セシリーちゃんの口元に指を近付ける。

　人差し指でさっとすくい上げて、自分の口に持っていった。

「ふふふ。セシリーちゃん、気がつかなかったんですね。ナイジェルも優しいです」

「恥ずかちいの！」

　……とはセシリーちゃんは言うものの、食べる手を特に止めたりせず、相変わらずペロペロしていた。

「あっ、エリアーヌも」

「はい？」

　突然言われて、つい聞き返してしまう。

　もしかして、私もアイスクリームが？

　と思うよりも早く──なんとナイジェルは、セシリーちゃんの時と同じように私に指を近づけたのです！

　あっという間の出来事でした。

　さり気ない動作で、彼は私の口元に付着したアイスクリームをすくったのでした。

「あ、ありがとうございます」

「どういたしまして」

　ナイジェルはなんとも思ってなさそう。

　でも……当の私は、こんな些細なことなのにドキドキしていた。

　ナイジェルは時たま、こういうことをさり気なくやってのける。

　しかも必要以上にキザにならず、私としても不快にならないレベルで。

　今の私はさぞ顔が赤くなっているでしょう。

　そのことを悟られるのは恥ずかしかったので、それからは俯き加減にアイスクリームを舐めていた。

「おい、あそこのカップル……美男美女だな」

「いや、子どももいるんだし夫婦じゃないか？」

「おいおい、あれはナイジェル殿下だぞ。隣にいる女性は分からないが……すごくキレイなお方だ」

　……周囲からの視線を感じます。

　美男美女って……！　セシリーちゃんとナイジェルのこと？　いや……それじゃあカップルや夫婦に見えないし、美女って私！？

　しかもすごい勘違いをされています！

　そりゃあ、私はナイジェルの婚約者ですが、まだ本格的にそういう関係にいたっていないと言いますか……。

「どうしたの、エリアーヌ。なんか落ち着かないみたいだけど？」

　目を回している私の顔を、ナイジェルが覗き込んでくる。

「な、なんでもありません！　気にしないでください！」

「……？」

　咄嗟に顔を逸らした私を、ナイジェルは不思議に思っているでしょう。

　だけど……もうこうなったら、ナイジェルの顔なんて真っ直ぐ見れません！　恥ずかしいです！

「ごちそうさまなの！　あれ？　お姉ちゃんはまだ食べ終わってないの？　もしかして、美味しくなかった？」

　どうやらセシリーちゃんは完食したみたい。

　彼女はクリクリと丸いお目々で、私の顔をを下から覗き込む。

「いえいえ、そんなことはありませんよ。ちょっと待ってくださいね。すぐに食べますから……」

「急いで食べちゃ、めっ！　なの！　いつもお姉ちゃんは、よーく噛んでから飲み込みましょうって言ってるの！」

「それとはまた別の話といいますか……」

「めっ！」

　とセシリーちゃんは人差し指を立てる。

　……こうなったら、さすがの私のたじたじ。

　反論なんて出来やしません。

　◆　◆

「今日は楽しかったの！」

　会場を後にして──私たちは王宮の道を三人並んで歩いていた。

　セシリーちゃんを真ん中にして、彼女の右手を私が──そして左手をナイジェルが繋いでいます。

「……こんな時間になってしまいましたね。ナイジェル、公務の方は大丈夫ですか？」

「うん、大丈夫だよ。今日は良い息抜きになったしね」

　とナイジェルが力こぶを作る。

　空はすっかり夕焼け色。

　アイスクリームを食べた後も、セシリーちゃんは「あっちにも行ってみるの！」と私たちの腕を引っ張ったのです。

　彼女には色々な場所に連れて行かれました。

　そのおかげで昼過ぎには帰るつもりだったのに、こんな時間になってしまいました。

「セシリーちゃん。私も楽しかったからいいですけど……あんまりワガママ言っちゃ、ダメですよ。ナイジェルも忙しいんですから」

「えーっ、でも……」

　セシリーちゃんは私の顔を見上げて、こう続ける。

「にいにとエリアーヌお姉ちゃん、最近忙しそうだったから」

「え？」

　思わぬことを言われ、私はきょとんとしてしまう。

「二人とも忙しいのは、仕方ないと思ってるの。でも……あんまり煮詰めてやってたら、いつか体を壊しちゃうかもしれない。セシリーとにいにのお母さんもそうだったって聞く……だから二人には休んで欲しくって」

「「…………」」

　セシリーちゃんの言ったことに、私とナイジェルも唖然として言葉を失ってしまいました。

　──二人には休んで欲しくって。

　今回のことは、セシリーちゃんのただのワガママだと思っていました。

　もちろん、彼女も純粋にプリズムの演劇ショーが見たかったのでしょう。

　でも、それ以外にも私たちの体を気遣ってくれた……ということ？

　特にナイジェルは「休め」と言われても、素直に休まない性格。たとえ休日を取ったとしても、きっと仕事の本にでも目を通しているでしょう。

　だからセシリーちゃんは考えた。

『そうだ！　自分のワガママってことにして、二人を連れ出せば休んでもらえるの！』

　……って。

「セシリー……」

　ナイジェルも優しげな目でセシリーちゃんを見る。

　彼らのお母さんは、仕事一筋の人だったみたい。常に国民のことを考え、自分を顧みない方だった……というのを聞きます。

　そのせいなのか体を壊してしまい、セシリーちゃんを産んで、すぐに亡くなってしまった。

　きっとセシリーちゃんはそれとナイジェル──そして私を重ねてしまったのでしょう。

　だから。

「ありがとうございます、セシリーちゃん。頻繁に……というわけにはなかなかいかないでしょうけれど、またこうして三(・)人(・)で(・)出掛けましょうね」

「うん！」

　セシリーちゃんが嬉しそうに頷く。

　ナイジェルにも視線を移すと、彼も力強く首を縦に振った。

　辺りは橙色にキレイに染まっている。

　きっと私たちの後ろ姿は、親子のように見えていたでしょうか。

お読みいただきありがとうございました。

松もくば先生によるコミカライズ２巻が、本日発売となりました。

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