真の聖女である私は追放されました。だからこの国はもう終わりです【書籍化】

本編

１１３・ボクの欲しかったもの

【ＳＩＤＥ　クロード】

「レ、レティシアとエリアーヌは本当に大丈夫なのか！？」

　二人が階段の崩壊に巻き込まれ、落下した後。

　クロードはナイジェルに詰め寄った。

「うん。エリアーヌは結界魔法が使える。地面に激突する時にも、それを張れば大丈夫だと思うから」

「そ、そうか……」

　ナイジェルにそう説明されたが、いてもたってもいられない気持ちには変りない。

　心配そうに貧乏揺すりをしているクロードを見て、ナイジェルはあろうことかクスリと小さく笑った。

「ふふふ。君は本当にあのレティシアって子が好きなんだね。安心しなよ。エリアーヌは彼女を許した。だからきっと、彼女も助けてくれるだろうから」

「だったらいいんだが……」

「今は早く彼女達と合流する方が先決だよ。行こう」

「う、うむ」

　ナイジェルが先を歩くと、クロードは慌てて彼に付いていった。

（ボクがレティシアを選んだから、エリアーヌと婚約破棄することになった。レティシアのことを恨んでなければいいが……）

　しかし身勝手な真似をしてしまったのは自分だ。文句は言えない——とクロードは考える。

「それにしてもナイジェル。君は落ち着いているんだな。エリアーヌのことが心配じゃないのか？」

　歩きながら、クロードはナイジェルに問う。

「心配？　まあ彼女のことは信頼しているからね。彼女が大丈夫と言うなら、大丈夫だよ」

「だ、だが！　薄情すぎないか！？　エリアーヌも女の子で——」

　そう言葉を続けようとした時、クロードは見てしまった。

　なんともなさそうに口にするナイジェルの右拳が、強く握られていたことに。

（……！　そうだ。ナイジェルもエリアーヌのことが心配なんだ。だけど必死にその気持ちを押し止めている。そうすることが、最終的には良い結果になると思っているから……）

　一方のクロードはレティシアの身を案じるばかりで、大局的なものを見ていなかった。

　隣国リンチギハムの王子殿下……ナイジェルはクロードと同じ歳だと聞く。

　それなのにここまで差が生まれるということか。

　クロードはそれに気付き、愕然とした。

「……すまない。君もエリアーヌが心配なんだな。ボクの気持ちばかりを押し付けて申し訳ない」

　クロードは反省する。

　だが。

「ん……？　そんなことないけどね。エリアーヌを信頼しているのは本当さ」

　とナイジェルは余裕げに返した。

　彼がそうすればそうするほど、クロードは自分との差をまざまざと見せつけられているようで、情けない気持ちになる。

（……そうえいば昔はよく、隣国の王子殿下……ナイジェルと比べられていたな）

　クロードの教育係が口を酸っぱくして言っていたものだ。

　いわく、ナイジェル殿下は幼い頃から『神童』と呼ばれている。

　六歳にして学院の入学試験の合格基準点に達した。剣の腕前も一流で騎士団長も舌を巻くほど。

　それでいて王族としての誇りも持ち合わせている。社交界におけるマナーも完璧で非の打ち所がない……と。

（対してボクは……物覚えが悪かった。まあ勉強よりも遊ぶことに時間を費やしていたから、当然だったが……。

　そういえばあの頃のボクは、忠告してくる教育係の女性を疎ましく思い、辞めさせてしまったな）

　考えれば考えるほど、ナイジェルと自分との差が分かる……そうクロードは思った。

（だが……そんな完璧な男がエリアーヌのことを、これほどまでに心配している？　聖女としての力を欲しているだけではなさそうだが……）

　ナイジェルの背中を見ていると、不意に興味が湧いてきた。

　それに——先ほど、エリアーヌが足を踏み外そうとした時。

　咄嗟に彼女を支えるナイジェルの顔を見ていると、その気持ちが強くなった。

　ナイジェルと話している時のエリアーヌの様子も、王国にいる頃はお目にかかれないものであった。

　そのため驚いて、変な風に二人を見てしまったことを思い出す。

「なあ、ナイジェル」

「なんだい？」

　ナイジェルの顔がこちらを向く。

「君はエリアーヌとどういう関係なんだ？　ただの国民の一人……というわけではなさそうだが」

「エリアーヌは今の僕の婚約者さ」

　その言葉を聞いて、クロードは驚く。

「そ、そうだったのか……しかしエリアーヌは貴族の出でもない。それなのにどうして婚約を？」

　王国では『聖女』として扱われ、王子と婚約する必要があったという事情があるから、別にしてでもだ。

「まあ僕も王族の一人だからね。ただ愛する人と結ばれたいと思うのも、本来はダメなことだと自覚している」

　ナイジェルは話を続ける。

「だけどそれ以上にエリアーヌが魅力的な人だったのさ。それに国民のみんなもエリアーヌとの婚約を認めてくれると思っていたからね。君が逃した魚は大きいんだよ？」

　ナイジェルが挑戦的な笑みを向ける。

　エリアーヌはクロードの元婚約者だ。

　ゆえに複雑な気分になってもおかしくないが……。

（不思議だな。それを聞いても、今のボクはエリアーヌの幸せだけを願っている）

　とクロードは本心から思う。

「もしかして……エリアーヌのことが惜しくなったとか？」

　ナイジェルが鋭い視線をクロードに向ける。

「そ、そんなことはない！　今のボクはレティシア一筋だ。エリアーヌには悪いかもしれないが、今はレティシアのことしか見えていない」

「そうだろうね。今の君を見ているとそう思えるよ」

　柔らかな表情になるナイジェル。

　レティシア。

　彼女の顔を思い浮かべるだけで、クロードは幸せな気持ちになった。

（彼女は自分のことを呪術師だと言っていたが……まあそれでも気持ちは変わらない）

　何故だか、彼女の話し方が変わっている。

　しかし逆にそのことによって、素のレティシアが見れた気がして、嫌な気持ちにはならなかった。

　今までレティシアは仮面を被っているような感覚は、クロードも抱いていた。

　それがたとえ彼の前でも……だ。

　そんな彼女が仮面を脱いで、自分と接してくれている。

　クロードはそのことをただただ嬉しく思った。

「まあ……でもね」

　ナイジェルの視線が再び鋭くなる。

「たとえ君がエリアーヌのことを惜しくなったと思っていても……僕は君に負ける気はないんだからね。その時は正々堂々と勝負しよう」

「そ、そんな勝負をするつもりはない。それに……万が一、そんな事態になってもボクは君に勝てる気がしないよ」

「そうかい」

　そう言い、ナイジェルはクロードから視線を逸らした。

「……君は本当にいいね」

　前を向いて歩き続けるナイジェルに対して、クロードが言葉を投げかける。

「エリアーヌの気持ちをちゃんとつかんでいる。ボクは……不安になるばかりさ。本当にレティシアはボクのことが好きなのか……？　って。

　今までこんなことは考えたこともなかった。だが、王国がこんな目に遭って、レティシアの内面も変わって……否応がなしにそんなことを考えてしまうんだ」

　それに——クロードは思う。

　これはクロードの勘だが、レティシアのナイジェルを見る目が普段と違う気がするのだ。

　そりゃあナイジェルは隣国の王子殿下だ。他の者を見るのとはまた違うだろう。

　しかしそれとはまた別に、ナイジェルを見るレティシアの目が熱っぽいような……そんな印象を抱く。

（まあナイジェルはカッコよくて、頭も良さそうだからね。こんな王子としての自覚もないボクなんかより、ナイジェルの方が魅力的に見えるんだろう）

　クロードはそう自嘲した。

　しかしナイジェルは、そんなクロードの内面も読んだのか。

「……そんなことないと思うけどね？」

「え？」

「レティシアは君のことが好きだと思うよ。それは僕が保証する」

　ナイジェルが自分の胸をポンと叩く。

　それを見て、クロードは思わず乾いた笑いが出てしまった。

「はは、なにを根拠に言ってるんだ。励ましてくれなくてもいいんだぞ」

「そんなつもりはないけどね。事実を言っただけだよ」

　——なんだそりゃ。

　だが、彼が冗談を言っている様子でもない。

（ならばどうしてナイジェルは……？）

　混乱していると。

「あっ、あれ。もしかしてエリアーヌとレティシアじゃないかな？」

　ナイジェルが指差す方へ目をやると、二人の女性がこちらに手を振っている様子が見えた。

　二人ともどこか怪我を負った様子でもない。

「あ、ああ……！　間違いない！　レティシア達だ」

「言っただろ？　エリアーヌなら心配ないって」

　ナイジェルの顔を見ると、彼もほっと胸を撫で下ろしている様子であった。

（やっぱりナイジェルもエリアーヌのことが心配だったんだ……）

　正直……ここに来るまでに話していて、あまりにもナイジェルとの差が大きいためか、彼を同じ人間とは思えなかった。

　しかし今の表情を見て、ナイジェルも同じ人間だ……と。

　いつか彼に追いつき、そして追い越せるような王子になりたい——クロードは切に願った。

「行こう」

「ああ！」

　クロードとナイジェルは階段を駆け下り、レティシア達のもとへ向かっていった。

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