１１・陛下との謁見
そして国王陛下との謁見。
「息子のナイジェルを助けてくれて、この度は礼を言う」
ナイジェルのお父様……国王がそう言った。
「有り難きお言葉です」
私は頭を下げて、そう返事をした。
しかし。
「そうかしこまらなくても大丈夫だ。なんせそなたはナイジェルの恩人なのだからな。いつものようにしてくれて良い」
と国王は私のことを気遣ってくれた。
そうは言ってくれるものの……無理なんですけど！？
なんせあちらは一国の王。ナイジェルが王子様と分かってから、呼び捨てにするのも抵抗があったというのに……いつものようになんて、不可能だ。
「それにしてもナイジェルよ」
「はっ」
私の隣に立つナイジェルが声を出す。
「素晴らしいお嬢様だな。礼儀作法もきちんとしておる。さすがはお前が目を付けたお嬢様だ」
「ありがとうございます」
まあ……御前での礼儀作法は、聖女時代に嫌というほど叩き込まれましたからね。
これでも私は「失礼じゃないか？」と戦々恐々としているくらいですもの。
「褒美については急いで用意させるが……なにか希望のものはあるか？ 好きなものを与えるぞ」
「お気遣いありがとうございます」
ここで「いえいえ！ そんなの恐れ多いです！」と断ることは、逆に失礼だと思ったので素直に受け入れる。
それにしても希望のものか……。
くっ、陛下もまた困ることを言い出したものだ。
「好きなものを与える」とは言っているものの、あまりに身に余ったことを要求してしまえば、逆に反感を買うだろう。
だから。
「もしよろしければ、市内に住むところを用意していただけませんか？」
「住むところか？」
「はい。治癒士としてしばらく旅を続けていましたが、そろそろ一つのところで落ち着きたいと考えています。リンチギハムは初めて来たところでしたが、とても良いところでしたので、出来ればここで定住したいと思いまして……」
「うむ。そんなことで良かったら、いくらでも用意してやろう。住むところだけではなく、困ることがないように生活費もな。しかし本当にその程度で良いのか？」
「はい」
「美しいだけではなく、謙虚なお嬢様だな。ますます気に入ったぞ」
やった……！
当面のネックであった『居住地』については、取りあえず解決出来そうだ。
それに陛下の機嫌も損ねていないようですし……我ながら、良い回答をしたんでないだろうか。
「…………」
だけど隣を見ると、ナイジェルが寂しそうな顔をしていた。
どうしてだろう？
「重ね重ね、今回のことは本当に助かった。一国を代表して礼を言うぞ。まだ近辺にうろついていると考えられるベヒモスについては、しっかりと調査したいと思う。その点についても安心するといい」
王国にいた頃、リンチギハムは軍事力に乏しい国だと聞いていた。
なんでも、元々低い税金を市民の生活レベル向上のために使っているらしい。
そのようなリンチギハムの所業を、クロードは「愚行」と言っていた。
でも当時から私はそうは思っていなかった。
国の在り方は国それぞれですしね。
でもそんなリンチギハムに、ベヒモスを討伐することは出来るんだろうか？
あとで街全体に結界魔法を張ってもいいかもしれないですわね。
いや……さすがにそれだけの大規模な結界、私がやったとバレるかもしれない。
そのことについては、謁見が終わってからでも考えるとしましょうか。
「エリアーヌよ。こんなことを言って悪いのだが……一つ頼み事がある」
「はい？」
国王が申し訳なさそうにこう続ける。
「実は城でペットを飼っておってな。それが最近具合が悪いのだ。そなたは腕の良い治癒士と聞いておる。もしよかったら、診察してやってくれんか？」
「陛下！」
国王の話を遮るように、珍しくナイジェルが大きな声を出す。
こういう場だったら『父上』ではなくて、ちゃんと『陛下』とお呼びになるのですね。
「エリアーヌは客人です。そのようなことをやらせるのは、いくらなんでもいささか失礼なのでは？」
「うむう……とはいえ、どんな治癒士に見てもらっても一向にペットのラルフが回復してくれんのだ。ゆえに……」
あら、ペットの名前『ラルフ』って言うんですわね。とても可愛らしい。
ナイジェルの言葉には怒気があった。
いくらナイジェルのお父様とはいえ、相手は一国の王だ。そんな人相手に、わざわざ私のことを気遣ってくれるなんて……とても優しい方だと思った。
だけど。
「ナイジェル様」
さすがに御前では呼び捨てにしなくてもいいですわよね。
「私は別に良いですわよ」
「だ、だが！」
「お風呂にも入らせてもらいましたし、こんなキレイなドレスも着ることが出来ました。それに私は動物も好きです。動物が病気で苦しんでいるとなれば、とてもじゃありませんが見逃すことが出来ませんわ」
「……はあ。君はとても優しい人間なんだね。分かった。悪いけどお願いするよ」
ナイジェルが諦めたように溜息を吐いた。
「では陛下。治るかどうかは分かりませんが、早速診させてもらってもよろしいでしょうか？」
「もちろんだ。礼を言う」
それにしてもペットってなんなのかしら……。
犬？ 猫？ いや鳥とか魚も有り得そうですわね。
だけど私はこの時甘く見ていた。
陛下の言う『ペット』というのは、私の想像を超えていたものだったことを。
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