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１０９・偽の聖女は仮面を外す

書籍版が2月2日に発売されます。

活動報告とこのページ一番下部に表紙画像を貼っていますので、ぜひご覧くださいませ！

　早速クロードと国王陛下に頼んで、私は玉座を調べることになった。

「やはり……ここになにかが巧妙に隠されているようですね。妙な違和感を感じます」

　玉座を触りながら、私はそう結論づけた。

「じゃあエリアーヌ。ここに魔王封印のなにかがある……と？」

「ボクにはなんら代わり映えのない玉座にしか見えないがな」

　ナイジェルとクロードが口にする。

　現在——玉座の間には私、ナイジェル。そしてクロード……さらには国王と何人かの騎士もいる。

　彼等は一様に私に目を向けていた。

「ええ。ただ……かなり巧妙に隠されているようです。おそらく魔法かなにかでロックされていると思うんですが……」

「エリアーヌでも分からないのかい？」

　私は首を縦に振る。

「おそらく、これを仕掛けたのは魔族でしょう。ここをあまり調べられると、都合が悪いので、このように隠蔽したと考えられます」

　私でも、よくよく注意して見てみないと分からなかった。

　今まで誰も気付けなかったのも、不思議ではない。

「しかし……エリアーヌでも無理だったら、もうお手上げじゃないか」

　クロードが肩を落とす。

「ああ、クロード王子の言う通りだ。現状、エリアーヌ以上に魔法に長けた者はこの国……いや、世界にもいないんだろうから」

「時間をかければ分かるかもしれませんが、みなさんご存知の通りあまり時間がありません。せめてこの違和感の正体だけでも分かれば、話は別かもしれませんが……」

　みんなで頭を悩ます。

　だけど、やっと見つけた手がかり。

　ここで諦めて、また振り出しから……というのは避けたい。

「ですが、悩んでいる暇もありません。私はもう少しここを調べてみます。クロードと国王陛下には、宮廷魔術師の方をお呼びして……」

　と言葉を続けようとした時であった。

「その必要はないわ」

　玉座の間に、強気な女の子の声が響き渡る。

　みんなは一斉に声の方を振り向く。

「レ、レティシア！」

　クロードが真っ先に駆け寄り、こちらに歩いてくる女性——レティシアのもとに駆け寄る。

「レティシア。もう体調の方は大丈夫なのかい？　顔色は随分良くなったみたいだけど……」

「エリアーヌ。ちょっとわたしにも見せてくれるかしら」

　レティシアがクロードの言葉を無視し、私に問いかける。

　私が頷くと、レティシアは玉座に近寄り、そこに手を当てた。

「……やっぱりね。これは魔法じゃなくて呪(・)い(・)。それによって、入り口が封鎖されている」

「入り口が封鎖？」

「ええ。わたしの見立てでは、その呪いが鍵になっている。これを解除することが出来れば、地下に続く道は開かれるはずよ」

　レティシアは迷いない口調でそう言った。

　なるほど……呪いですか。

　私は呪いについては専門家ではありません。どうしても、呪術師の方に比べて劣るのです。

　だけど……アルベルトの一件から分かる通り、レティシアは呪術師。

　しかもその中でもかなり優秀な部類。

　だからこそ、玉座に仕掛けられた呪いも看破することが出来るのでしょう。

「レティシア……その喋り方どうしたんだ？」

　後ろからクロードが恐る恐る問いかける。

　確かに……私の記憶では、レティシアはもっと砂糖をふんだんに使ったお菓子のような、甘ったるい喋り方をしていた。

　でも……今はそのことを追及している場合でもない。

「わたしの力じゃ、呪いを解除することは不可能だわ」

　レティシアはクロードの問いを無視して、続ける。

「呪いを仕掛けてきたのは、この国を支配していた魔族……とも考えられるけど、きっとそれは違う。ヤツ等に、死んでもなお発動し続けるような呪いを作ることは出来ない」

「ということは……？」

「きっと、もっと強大な存在。その怨念が封印場所を人間達に悟られないように、これを仕掛けた……んだと思う」

　もっと強大……上級魔族以上となれば、後は始まりの聖女か魔王？

　でも始まりの聖女が呪いを使えるものとも思えないですし、魔王の線が固そうですね。

　だんだん核心に近付いていくような感覚でした。

「ともかく、これはかなり強力なもの。わたしでは解除することが出来ない。でもエリアーヌなら……」

「ええ」

　そうと分かれば話は早い。

　私は目を瞑り集中して、一瞬で呪いを解除した。

「よし、これで呪いは……あら？　床のこことここが不自然に色が変わっています。まるで後から付け足したみたい。もしかして……」

　私は試しに、床に手を当て魔力を送り込んでみる。

　するとなんてことでしょう。

　床が光を放ち、やがてそれがなくなった時には地下へ続く階段が現れたのです。

「当たりだったようですね」

　覗き込んでみると中は暗く、階段は長く続いているようでした。

　さらに奥から今まで感じたことのない魔力や怨念も感じる。

　足がすくんでしまいます。

　でも……この中になにかがあることは間違いなさそうです。

「レティシア、ありがとうございました。あなたに言われなければ、呪いだと気付かなかったでしょう」

「どういたしまして」

　レティシアが素っ気ない様子で、ぷいっと私から顔を背けた。

「どういうことだ……？　レティシア、どうしてエリアーヌでも気付けなかったものに君が気付ける？　しかも呪いって……」

「ああ、簡単よ。だってわたし、呪(・)術(・)師(・)だから」

　どうするんでしょう……と見守っていると、レティシアはあっさりと口を割った。

「……は？」

　クロードはぽかーんとした表情。

　どうやら理解が追いついていないようです。

「ふふふ、どうしたんですか。あなた、その様子だと呪術師だということは隠していたのでは？」

「もうどうでもよくなったのよ。それに……そんなことを言っている場合でもなくなった」

　そう口にするレティシアの表情を見ると、以前とは様変わりしているように思える。

　前はもっと子どもっぽい表情だと言うんでしょうか……でも今は覚悟を決めた大人の顔になっていた。

「私はそちらの方が好きですよ。最初からそうしておけばよかったのに」

「……ほーんとにね。わたし、なにを考えていたんだろう。こっちの方が楽なのに」

　と苦い表情のレティシア。

「まあ……あなたが言った通り、でも今はそんなことを言っている場合でもありませんね。早速この中を進んでみましょう」

「エリアーヌ、僕も行くよ」

　一歩前に踏み出すナイジェルを見て、私は頷いた。

「……正直、儂にはなにが起こっているか分からぬ。しかし大事なことであることは間違いなさそうだ。良ければ、王国自慢の騎士も何人か連れて行った方がいいのではないか？」

　国王はそう提案してくれるが、

「いいえ、結構です。心遣いは嬉しいですが、中でなにが起こるか分かりませんから」

　と丁寧に断る。

　……とは言ったものの、本当のところは足手まといになると思ったから。

　さすがに私、そしてナイジェルでも、みなさんを守りながらは難しいのです。中は狭そうだし、動きにくくなる可能性もありますしね。

「じゃあナイジェル。早速……」

「待って」

　私が地下へ進もうとすると。

　レティシアが胸に手を当て、真っ直ぐな言葉でこう言った。

「わたしも連れて行って。足を引っ張らないようにするから」