107/321

１０７・始まりの聖女がいるところ

　始まりの聖女も、今もまだこの地で眠っている——。

　私はそれを聞き、さらに前のめりになって問いを重ねた。

「そ、それはどこに！？　魔王と始まりの聖女はどこで眠っているんでしょうか？　それを見つければ、私も始まりの聖女の力を得られるということですか？」

「……いっ……」

　女神からの声はもうほとんど聞こえなくなっている。

　だけど重要な情報を得ることは出来ました。

「どこ……分からない。あなたが……《道》を得られ……期待しています……」

　それを最後に、ナイジェルを包んでいた神々しい光がぷっつりと消え、同時に女神の声も完全に聞こえなくなった。

　再び夜に静寂が訪れる。

　なんだかふわふわして、私がぼーっとしてしまっていると……。

「う、うーん……」

「ナイジェル。ご無事ですか？」

　ナイジェルが瞼を開けた。

　彼は頭を押さえ、上半身を起こす。

「一体なにが……急に意識がなくなって……」

「ええ、実は……」

　今、ナイジェルに起こっていたこと。そして始まりの聖女は、今もこの地で魔王と眠っている……ということを伝えた。

「なるほどね……始まりの聖女の一(・)部(・)だけでもあれば、力を引き出すことが出来る……と」

「はい。なので私達が当面やることは、魔王が封印されている場所を見つけ出すことだと思います」

「その場所は教えてもらえなかったのかい？」

　ナイジェルの言葉に、私は首を横に振った。

「でも魔王が封印されていることは確かです。そして……バルトゥルはその場所に目星が付いているようでした。でないと、王都を襲撃しようとは思わないでしょうから」

「こうなったら、バルトゥルがいないことが悔やまれるね。せめてその場所だけでも聞き出したかった」

「過ぎてしまったことは仕方ありません。私達は今やれることをやるのみです」

「その通りだね」

　ナイジェルが首肯する。

　最近は色々なことがあって頭がパンクしそう。

　でも弱音を吐いている場合ではありません。

　その後も私はナイジェルと話し合い、今後の方針を固めたのでした。

　◆　◆

　魔王が封印されている場所を探す。

　言うのは簡単。だけど場所探しは早くも難航していた。

「誰も知らないみたいですね……」

「だね」

　ナイジェルが困ったような顔で言った。

　女神の声を聞いた翌日。

　私達は早速、魔王が封印されている場所を知ってそうな方々に対して、聞き込みを始めた。

　しかし誰もそのことについて知りませんでした。

　まあ仕方のないことかもしれません。

　そもそも大昔に戦争があって、この地に封印されていることすら、誰も知らなかったのですから。

　そう簡単に見つけられるものとは思いませんが……それでも、時間は無限にあるわけではないので、やっぱり焦ってしまいます。

　それから数日が経過したが、一向に見つからず、悶々としたまま日々が過ぎていった。

「ジークハルトさんも知らないみたいですし……どうすればいいでしょうか」

「ジークハルト……エリアーヌの言っていた歴史学者だよね。現状、一番知ってそうな人だったけど……彼も分からないとなると、正直お手上げだ」

「ですね」

「……そうだ。フィリップならなにか知らないのかな？」

　ナイジェルがポンと手を叩き、私にそう質問する。

　精霊王のフィリップは、大昔の戦争のことや魔王についても知っていました。

　彼ならなにか知っているかもしれません。

　だが。

「ダメでした。ドグラスに頼んで、精霊の村まで聞きに行ってもらいましたが……フィリップも知らないようです」

「そうだったのか。一筋縄ではいかないってところだよね」

　ナイジェルが落胆の表情を見せた。

　こうしている間にも、魔族達は着々とこの国を攻め入る準備をしているでしょう。

　結界があるうちは大丈夫だと思いますが……油断は禁物。いつなにを仕掛けてきてもおかしくありませんから。

「女神の声もあれから全く聞けないし……」

　もちろんこの間、前回と同じ方法を使って女神の声を聞こうとした。

　だけど何度やってもダメ。二度と女神がナイジェルの体を使って、喋ってくれることはありませんでした。

「……私、ドグラスともう一度話をしてみます。彼には王都の警備をお願いしていますから……その時になにか見つけた可能性もあると思いますので」

「うん、分かった。僕も付いて行きたいけど……ちょっと、また大臣達との会談があってね。悪いけど……」

「謝る必要はありません。お互い、やるべきことをやりましょう」

「そうだね」

　次にすべきことが決まったなら、早速行動です。

　私は踵を返し、ドグラスのところへ向かおうとした。

　しかし。

「エリアーヌ」

「はい？」

　ナイジェルに呼びかけられ、振り返る。

　するとナイジェルは私を抱き寄せ——そして自分の唇を私の唇に軽く押し当てたのです。

　へ……ひゃっ！

「……急にごめんね。でもエリアーヌから元気を貰いたかったんだ。もっとエリアーヌと一緒にいたいのに、事情がそれを許してくれない。だからせめて……ってね」

「か、構いません。ですが、誰かに見られていたらややこしいですし、あまりこういう場では止めましょう」

　この時の私、さぞ顔が真っ赤になっていたでしょう。

　周りには誰もいないことは、ナイジェルも確認していたと思う。

　だけど……それとは別に、不意打ちでこんなことをされてしまえば……私の心臓がいくつあっても足りません。

　ナイジェルが顔を離した後も、私の胸はドクドクと激しく脈打っていた。

「じゃあ行ってくるよ。エリアーヌも頑張って」

「え、ええ」

　そうナイジェルは手を振って、私から離れていった。

　……ふう。

　お母さんに甘えるような子どもっぽい一面を、たまにナイジェルは見せる時がある。

　そういうナイジェルも可愛いく思った。

「でも……私も元気を貰いました。気合いを入れ直して頑張りましょう」

　グッと握り拳を作り、私もあらためて歩き出そうとした。

　……ん？

「あれ……？　そこに誰かいらっしゃいます？」

　通路の曲がり角。

　妙な気配を感じたので話しかけたが、答えは返ってこなかった。

　すぐに気配は消えましたし、私の気のせいでしょうか？

　先ほどのことを見られたら大問題……というわけでもないですが、説明が面倒臭そうですからね。気のせいならなによりなんですけれど……。

「まあ今はこんなことを気にしている場合ではないですね。すぐにドグラスのところへ向かわないと」

　私は気持ちを切り替えて、歩き始めた。

　先ほど感じた妙な気配のことは、すぐに頭からなくなった。

面白いと思っていただいたら、

下記にある広告下の【☆☆☆☆☆】で評価していただいたら、執筆の励みになります！