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１０４・ジークハルトさんにお会いしました

　私はナイジェルと別れた後、クロードから貰った地図を片手にジークハルトさんのところへ向かっていた。

「どんな方でしょうか……」

　特(・)殊(・)な方だとは言っていましたが……。

　学者というものは偏屈な方も多いと聞きますし、ジークハルトさんもその類？

　クロードに書いてもらった紹介状もあるし大丈夫だと思いますが、門前払いにされないでしょうか。

「うーん……でも会う前からこんなぐだぐだ考えていても仕方がないですよね。尻込みしている場合ではありません」

　そう自分を奮起して、ジークハルトさんのところへ急いだ。

　地図を頼りに歩いていると、どんどん道が入り組んできた。

　中には表通りから外れて、路地裏に入ったり……と不安になってくる。

「本当にこっちで合っているんでしょうか？」

　クロードにも言ったが、聖女の頃はあまり城外に出してもらえなかったので、王都の地理には詳しくない。

　建物と建物の間の小道を歩いているので、真っ昼間なのにあまりお日様の光が当たらない。

　そのせいで薄暗くじめじめした道を歩くことになった。

「あっ……もしかしてここ？」

　やがて……突き当たりの壁に、小さなサビた扉を見つけた。

「地図にはここと書いていますが……」

　言葉は悪いですが……建物自体が汚れていて、とても人が住んでいるものとは思えません。

　なんなら魔物がこの中にいる……と言われた方が、幾分か信じやすかったかもしれない。

　まさかクロードが嘘を吐いている？

　そんな考えが浮かんでくるが、すぐに首を振って否定する。

「今の状況でクロードが嘘を吐くメリットはありませんし、ここで正解でしょうね」

　……入ってみるしかないか。

　私は覚悟を決めて、扉を二回ノックする。

　それから少し待ってみるが、扉の向こうからなにも返事がこなかった。

「おかしいですね。留守でしょうか？」

　ならば無駄足だったということになる。

　だけどここでとんぼ返りするわけにはいかない。

　現状、ここしか手がかりはないのです。

　あまりもたもたしている場合でもありません。

　私達には結界が解けるまでという、タイムリミットがあるんですからね。

「あまり行儀の良いことではないですが……！　失礼します！」

　返事を待たずに、思い切って扉を引いてみる。

　ギイィッ……。

　嫌な音が聞こえた。

「わあ！」

　私はその室内を見て、つい驚きの声を上げてしまった。

「ものがいっぱい……！」

　そう。

　部屋には書物とガラクタで溢れていたのです。

　足の踏み場を見つけることすら困難なくらい、散らかった部屋。

「でも……電気も点いているし、人がいる気配もします。誰かがここで住んでいることは間違いなさそうですが……」

　信じたくないけれど！

　正直、この部屋を見てじゃっかん怖じ気づいてしまった。

　回れ右してすぐに王城に帰りたいくらい。

　でも……こんなに散らかっているのに、不思議と嫌な匂いはしない。

　それどころか室内には香水のような甘い香りが漂っていた。

　だからなんとか我慢出来ているけれど……さすがにこれだけ散らかっていると、私も言葉を失ってしまうんです。

「……ん〜？　誰か来たのかな？」

　私が唖然としていると。

　書物の山になっているところがゴソゴソと動き、中から右手が出てきた。

　生き埋め！？

　だけど声の主は平気そうな顔をして、山から顔をひょこっと出して、

「おやおや、キレイなお嬢さん。僕になにかご用かい？」

　と私に声をかけた。

「あのー……私は歴史学者のジークハルトさんにお会いしたくて、ここまで来たんですが……」

「ジークハルトだったら僕のことだね。どうしたのかな？　——っと。このままの姿で、君のようなキレイなお嬢さんと喋るのは失礼だね」

　男性——ジークハルトさんは書物の山から抜け出し、パンパンと服を払った。

　ボサボサの髪型。そのせいで目元が前髪で隠れてしまって、いまいち表情が読みにくい。

　だけど……随分若いような？

　イメージとは少し違っていました。

「……どうしてこんなに部屋が散らかっているんですか？」

「散らかっている？　なにを言っているんだい。これでも片付いているんだよ。散らかっているように見えて、完璧に配置してあってね……すぐに読みたい本とかに手を伸ばせるように、こうなっているんだ」

　とジークハルトさんは誇らしげに両腕を広げた。

　とてもそうは思えないんですが……。

「……ここには歴史学の本が？」

「うん。世界中のほとんどの歴史学の本が、ここにはあるんだよ。集めるのだって苦労したんだから」

「では一つ聞きますが、王国の三百年前の文化について書かれた本はどこにありますか？」

　適当に本を指定して、ジークハルトさんに質問する。

　すると彼は「えーっと……」と考えて、

「確かこのあたりに……いや、ここだったかな？　あれ、違った。じゃあこっちに……」

　と周囲にある本を手当たり次第、取り出して行った。

　強引に探しているせいで、本の雪崩が起きちゃったりなんかして、さらに部屋が悲惨な状態になっている。

　五分くらいジークハルトさんは本と格闘していたでしょう。

　やがて……。

「……ないようだね」

「ない？　最初からないということですか？」

「いや、どこかにはあると思うんだ。だからもう少し時間を貰えれば……具体的にはあと半日くらい」

「……もう一度聞きますが、この部屋はどうして散らかっているんですか？　片付いていると？」

「いや、ごめん。完璧な配置とかじゃなかった。正真正銘、散らかっている。ただ片付ける時間がもったいなくて、いつの間にか部屋がこうなっていた」

　あっさりと白状するジークハルトさん。

　それを聞いて、私は内心溜息を吐いた。

「仕方ありません。まずはこの部屋の片付けをお手伝いしましょう！　そうでないと、まともに話し合うことも出来ないでしょうから」

「え、本当にいいのかい？」

「もちろんです。とはいえ、座れるスペースが出来るくらいですが……」

　正直……この部屋を見てウズウズしていた部分もあったんです。

「少し待っていてくださいね。えーっと、まずは本を本棚に入れて……」

　私は急いで、部屋の片付けを始めるのでした。

当作品がＫラノベブックス様より書籍化が決定しました。

ここまでこれたのは、応援していただいたみなさまのおかげです。本当にありがとうございます。

発売日は２０２１年２月２日を予定しています。

まだ続報があり次第、お知らせさせていただきますので、どうぞよろしくお願いいたします！