１０２・王子殿下らしくない
あれから。
私は無事にこの国に結界を張り終えました。
ようやく一息吐けるようになったので、私はひとり城内を眺めながら探索していた。
「昔からあまり変わっていませんね」
でもよく考えてみれば当たり前の話です。
だってまだ追放されてから半年も経っていないのですからね。
でも……もっと経っているように感じる。
楽しかったけれど、追放されてからはそう感じるくらい怒濤の日々だったのです。
こうして歩いているだけでも、昔のことを思い出す。
あまり良い思い出はないけれど、懐かしいやらなんやらで複雑な気分になっていると……。
「エリアーヌ」
後ろから呼びかけられる。
私は立ち止まり、声のする方へ振り返った。
「あら、クロード王子ではないですか。こんなところでなにをされているんですか？」
私はわざと他人行儀な話し方をする。
クロードがゆっくりとした歩調で、こちらに近付いてきた。
「その……なんだ。まだちゃんと伝えていなかったと思ってな」
「ちゃんと？」
「ああ。レティシアのこともそうだが、この国に結界を張ってくれてありがとう。君には世話になりっぱなしだ」
……えぇ？
変な声が口から出てしまいそうになりましたが、寸前のところで止める。
「そして今まで君の聖女としての力を疑って、すまなかった。ボクは間違ったことをしていた」
「どうしたんですか。あなたらしくないじゃないですか。私にそんなことを言うなんて」
「……ボ、ボクも色々変わったんだっ」
急に照れ臭くなったのか。
クロードは腕を組み、ぷいっと視線を逸らす。
そんな子どもっぽい仕草に、思わず噴き出してしまいそうになった。
「一応言っておきますが……別にやはりこの国が良いと思って、戻ってきたわけではないですからね。この国が魔族に制圧されてしまえば、世界中が大変なことになってしまいます。だから仕方なしなのです。そのあたりは勘違いしないでくださいね」
「も、もちろんだっ」
本当はそれだけの理由じゃなかったけれど……あまりクロードを良い調子にさせておくのも癪だったので、わざとそう言葉を選んで言った。
「それにしてもクロード。先ほどはあなた、一体どうしたんですか？ 陛下に反論していたではないですか。以前なら有り得なかったのに……」
「…………」
私の質問に、クロードは口を閉じた。
そして、どこか言いにくそうにしながらも、再度口を動かす。
「……ボクもこのままじゃいけないと感じたんだ。いつまでも子どものままでは、国どころかレティシアひとりを守ることすら出来やしない。エリアーヌを追放してから、それを強く実感した」
「……へえ」
つい感心してしまう。
クロードもそんな殊勝な考えが出来るようになるなんて……驚きました。
彼は頬を掻きながら、さらに続ける。
「リンチギハムの王子殿下は立派なものだな。ボクと同じくらいの年齢なのに、あんなに立派に国の代表をしている」
「ナイジェルのことですか？」
「そうだ。リンチギハムの国王陛下が、彼に今回の出兵を任せたのも頷ける話だ。すごいと思う」
「ふふふ、あなた。ナイジェルのこと、絶賛ですね」
「あれほど王子としての力の差を思い知らされたからな。感心するのも無理はないだろ」
少し不満げに唇を尖らせるクロード。
「だが……いつかはボクも王子として、リンチギハムの王子殿下に追いついてみせる。どれだけ時間がかかろうともな」
「そんな簡単にはいきませんよ。ナイジェルはあなたが思っているより、さらにもーっと立派な方ですから」
私が言うと、クロードは首肯した。
クロードの口からとはいえ、ナイジェルのことを褒められるとなんだか嬉しい気分になった。
——今、私は彼と婚約しているんですよ？
……一瞬それも打ち明けようと思ったが、やっぱり止めた。
そこまで言う必要はないはずだ。
「私に言いたいことはそれだけですか？」
「いや……もう一つある」
クロードが表情を一層真剣なものにする。
「エリアーヌ。この国に魔王が封印されているというのは、本当の話なのか？ にわかに信じ難い話だったが……」
「本当です。そうでなければ、魔族がこの国にわざわざ固執する意味もないでしょう？」
「その通りだが——これからどうするつもりなんだ？ 結界は時限式のものなんだろう？ 結界が解かれればまた魔族が攻め入ってくる。この二週間の間に、なにか考えは……」
「ええ、大丈夫です。私も無策でこの国に戻ってきたわけではありません。魔王復活を防ぐ手段は……あてがあります」
「あて？」
クロードが首をかしげる。
だけどそのあてはか細いもの。本当に存在しているのかどうかもはっきりしないし、たとえ手繰り寄せたとしても復活を阻止出来るか……と言われると「絶対」とは答えることが出来ません。
とはいえ、現状はこのか細い糸をなんとか辿って行くしかない。
「そのことについてもクロードに手伝ってもらうつもりでした。クロード、魔王復活を阻止するためには……」
