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あのオレンジ色の町 ②

「……やっぱり、鳩だな」

　羽の模様でそれとわかるまでに近づいた、その鳥の群れを見上げて、一刻は呟いた。

　その場所は、林の横にある公園広場のようだった。

　植え込みの隙間に開いた入口を通り抜けて、様々な花で溢れた大きな花壇の横を通り過ぎて、一刻は、鳩の群れのあるほうへと進んでみる。

　思い思いに翼を広げ、空中に静止した鳩の群れ。

　空高くに浮かぶもの。

　地面からわずかに足を離したもの。

　目線の高さに浮かぶもの。

　数えきれない鳩たちは、景色を隠すように、目の前を覆い塞いでいる。

　重なるその翼の向こうに、飛沫《しぶき》が見えた。

　噴水、だろうか。

　いや、違う。そこには、どんな小さな噴水もありはしない。

　そこにあるのは――ただ、人の姿だけだ。

　鳩の群れを押しのけて、一刻は、その人たちに近づいた。

　そこにいたのは、二人の人間だった。

　一人は、両腕を広げ、首をわずかに後ろへ向けて立っている、男の人。

　その男の人の首は、大きく切り裂かされていた。

　頭よりも高くまで広がる飛沫が、その首の傷口へと繋がっていた。

　オレンジ色の光の中でも、はっきりとわかった。

　その飛沫は、赤い飛沫だ。

　首を切り裂かれた男の人の前には、フードを被った人物が立っている。

　その人物は、楽しげに目を細め、唇を笑みで歪ませ、前のめりに傾いた姿勢で、濡れたナイフを掲げ持っていた。

　点々と宙に浮かぶ赤い玉が、そのナイフの軌跡を示していた。

　一刻は、もう一度、首を切り裂かれた男の人に目をやる。

　何かを庇うように両腕を広げ、背後を振り返ろうとしている男の人。

　その足元に目を落とすと、そこには、男の人の足から伸びた影と、男の人の前にいるフードの人物の影のほかに、もう一つ、影があった。

　ここにはいない人の、ただ影だけが、そこにあった。

　髪の長い、女の人の影。

　それを見つめながら、一刻は、息を詰まらせ、歯を食いしばった。

　――これだったのか。

　――これが。あの人が、世界の時を止めた理由か。

「そう……だったのか」

　うつむいたまま、一刻は、力なく笑った。

　なるほど。「今さら」だ。

　あの人の言っていたとおり。

　あと、ほんの少し。

　一瞬でも早く。

　あの人が、時を止めていたならば。

　そうしていれば、このナイフは、この男の人の喉に、届かなかったかもしれない。

　けれどそれでも。

　あの人は、迷わざるを得なかった。

　ためらわざるを得なかったのだ。

　あの人の持つ力は、世界の時を止めることはできても、止まった時を再び動かすことはできない。

　そのことを、あの人自身も知っていたから。

　――この人を助けるために時を止めれば、代わりに自分はたった一人で、時の止まった世界に閉じ込められる。

　もう二度と、この人と同じ時間の流れの中には、戻れなくなる。

　この人といっしょの時間を過ごすことは、叶わなくなる。

　――永遠に。

　それを思って、あの人は、迷い、ためらった。

　ほんの一瞬だけ。

　でも、結局。

　一刻は、ゆっくりと顔を上げて、目の前の男を眺めた。

　その人の首の傷と、傷から延び広がった赤い飛沫を眺めた。

　こんなにも深く、大きく、首を切り裂かれてしまったら。

　こんなにもたくさんの血が、体の外に出ていってしまったら。

　こんなふうになってしまったら、きっと、人は、死ぬのだろう。

「今」、この人は、まだ生きているかもしれないけれど。

　時を止めたこの世界が、いつか終わりを迎えたら、それと同時に、この人の命も消えてしまうのだろう。

　母は結局、時間を止めたのに。

　そのときには、もう、遅かった。

　一瞬の迷いとためらいのせいで。

　そして、もはや何もできはしないのに、時を止めた世界だけが残った。

　無意味で孤独なこの世界だけが。