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裏切りの戦士

第二十九話。リヴァルの秘密があふれ出す。

「くそっ……誰か、誰かいないのか」

「誰でもいいんだ……」

「城にあの人より強い人！　なんて……」

「強い人、強い人、強い人……」

　城の大広間で目を覚ました狼刀(ろうと)は、王の間へ向けてすぐに走り出した。この場所にいれば、裏切り者(リヴァル)が声をかけてくるからだ。

　明確な策は浮かんでいないが、彼とは関わらずに進めるほうがいい。

　狼刀は走った。周りを見ずに、ただひたすらに。途中で人とぶつかっても、階段で転びそうになっても、狼刀は走り続ける。

　王の間まではあと少し。

　武器は竹刀しかないが、問題は無い。

　王は助けて、ブラストは捕らえて、リヴァルを――

「危なっ！」

　声が聞こえたと思った瞬間には、ぶつかっていた。横から走ってきた青年も、直前まで狼刀には気がつかなかったのだろう。声は出したが、躱(かわ)すことは出来なかった。

「すいません。大丈夫ですか？」

　青年が先に立ち上がり、狼刀に手を差し伸べる。

「ありがとうございます。それから、一つ話しておきたいことが」

　狼刀はその手を取って立ち上がると、不敵に笑いかけた。

　◇

「なぁ？　まぁだ、かかんのかぁ？」

　王の間に居座る神官からの、四度目となる催促。それを受けた王は、床に頭を擦りつけていうのだ。何度でも、同じ言い訳を。

「しばし、お待ち願います。今兵士――」

「そのセリフはぁ、聞き飽き――」

「俺が相手だ！　神官！」

　王の言葉を遮ったブラストの言葉にかぶせるように、狼刀は声を荒げた。右手には木刀、左手には青年から借りた刀が握られている。

　ブラストが立ち上がり、値踏みするように狼刀を睨みつけた。

「なんだぁ？　てめぇはぁ？」

「俺は結城(ゆうき)狼刀。お前を倒す男だ」

　狼刀は二本の異なる刀を構える。

「上等ぅ！」

　ブラストは錫杖をバットのように振りかぶった。

「減速魔法(ネギア)」

　魔法の発動に合わせて、狼刀はゆっくりと動いてみせる。ブラストとの戦闘をスムーズに終わらせるための戦略だ。

「勝負あり、だなぁ」

「そうだな」

「なぁ……！？」

　ブラストが悠々と掲げた錫杖を、素早く巻き上げる。錫杖は宙を舞い、狼刀の後方――王の間の入口近くに突き刺さった。

「くっ」

　ブラストは武器の回収を諦めのか、拳を握り締める。

　狼刀の予想通りの展開だ。

　狼刀は刀を手放し、竹刀を両手で握った。

　ブラストの顔に狼狽が浮かぶ。刀と竹刀を持っていれば、警戒すべきは刀だと誰もが思うだろう。それを手放したのだ。

　驚いて、隙が生まれるのは仕方ないだろう。

「終わりだ」

　文句無しの一本が決まり、ブラストは倒れた。

「神官は生け捕りでお願いします。王様」

「わ、わかった」

　王は驚きつつも、兵士達に指示を出して神官を捕らえさせる。どこからか運ばれてきた十字架といい、号令を出した人物が違うだけで、それ以外は全く同じ展開だ。

「地下闘技場へ運んでください。それから、リヴァル兵士長殿にも来ていただけるようにお願いします」

「わかった。誰か、リヴァルを呼んでまいれ」

　王は狼刀の言うことに従った。疑っている様子は全くない。

「お、お願いします」

　予想以上にうまくいったことに、狼刀のほうが戸惑っていた。

　地下闘技場。

　狼刀はその場所で二度の死を経験していた。一度目はゲイルとかいう神官に、二度目は裏切り者のリヴァルによって。今回だって何も対策をしなければリヴァルに殺されるだけだろう。

「リヴァル・ジャドレイと天の神官アンジュについて教えてもらおうか？」

　だからこそ、狼刀はブラストに問いかけた。

「殺すなら殺せぇ。それとぉ、天の神官アンジュ様と呼べ！　あの方をぉ呼び捨てにすることはぁ、絶対(ぜぇぇったい)にぃ、許さねぇ！」

　十字架に張り付けにされ、首に刀――闘技場にあったもので、使用許可は得ている――を突きつけられている。そんな状況でもブラストの態度は変わらなかった。

「悪かった。リヴァル・ジャドレイと天の神官アンジュ様について教えてもらおうか？」

　情報を聞き出すために、狼刀は話を合わせる。

「リヴァル・ジャドレイかぁ。あいつぁ大神官のぉ弟だぁ。兄弟喧嘩のぉ末、出てったぁらしいなぁ。どっかでぇ、野垂れ死んでぇんだろぉよ」

「随分な言われようですね」

　リヴァルだ。

　いつの間にか降りてきていたらしく、入口の扉に寄りかかっている。剣は構えておらず、楽な姿勢をしているが、動こうと思えばすぐに動けるのだろう。

　一挙手一投足を見逃さぬように、視線も鋭い。

「てめぇがリヴァル・ジャドレイかぁ？」

　ブラストがリヴァルを睨みつけた。

「答える義理はない。それよりも」

　リヴァルはブラストを一瞥すると、狼刀に視線を向ける。眼帯に隠れていない赤い瞳が怪しく光った。

「あなたは一体何者なんだ？」

　聞いたことがないくらいに、冷たい声だ。

「この城を救いに来た勇者だよ」

「それで？　何故、私のことを知ろうとするのかな」

「裏切り者だからさ」

　リヴァルは、笑いを堪えきれないといった様子で、顔に手を当てた。どう考えても、冤罪をかけられた人間の反応ではない。

「何でも知ってるんだな。君は未来人か、予知者か」

　リヴァルが顔から手を離した。その手には眼帯が握られており、露わになった左目が青く輝いている。

「関係ないか」

「一体(いってぇ)、何のぉ――」

「処刑の時間だ」

　閃光一閃。

　リヴァルは一瞬で間合いを詰め、身動きのとれないブラストを斬り裂いた。磔にされた十字架諸共だ。なめらかな切り口からも、その斬撃の速さが窺える。

　はっきりいって、規格外の速さだ。

「次は君だ」

　振り向くと同時に、一歩踏み出す。

　それだけでリヴァルは狼刀の目の前まで移動した。それだけでなく、いつ抜いたのかさえ分からない早業で、剣を振る。

　狼刀はその一撃を何とか受け止めるが、刀は耐えきれずに折れてしまった。

　狼刀は折れた刀を右肩に突き立て、リヴァルの体を蹴って、距離をとる。もう一撃といきたかったところだが、竹刀では傷をつけられない。

「油断したか」

　リヴァルは傷口を確認すると、刀を乱暴に引く抜いた。その傷口に左手を当てると、みるみるうちに傷口が塞がっていく

「それは魔断(まだん)の木刀か。何故、君が持っている？」

　傷が塞がると、リヴァルは狼刀のほうに向き直った。

「答える気はない、か」

　リヴァルは小さく息を吐くと、一歩踏み出す。

　それを予期していた狼刀は、隠し持っていた錫杖を投擲した。直線的な動きなら、その速さはときに諸刃の剣となる。

「なっ……」

　狼刀の目には何が起こったのか見えなかった。

　リヴァルは目の前にいて、その体に傷はついておらず、右手に持つのは剣ではなく狼刀が投げた錫杖だ。

　リヴァルは錫杖を掴み直して、振り下ろした。

　狼刀は竹刀で受け止める。

　が、無防備になった腹部にリヴァルの拳がめり込んだ。

「ぐはっ……」

　狼刀がふらつく。その隙を見逃さずに、リヴァルは錫杖を回して、竹刀を弾き飛ばした。

　だが、それ以上の追撃は加えない。

　正確に言うなら、追撃を加える必要はなかったのだ。

　錫杖を受け止めるために真上に投擲した剣。それが不自然な軌道を描きながら、狼刀の頭上に迫る。死角から迫る凶手に狼刀は気がつかない。

　だが、剣は狼刀に当たらなかった。

　扉の影から飛び出した人物が、剣を弾き飛ばす。

　白を基調とした軍服ような服と胸に輝く星型のワッペンは、この城において近衛兵(・・・)と呼ばれる人の衣装だ。

「何をしに来た。人間」

　リヴァルは弾かれた剣を拾うと、乱入者を睨みつけた。

「あなたこそ、何をしてるんですか。リヴァル兵士長」

　彼はスクラヴォス。王の間の手前で狼刀とぶつかり、彼に剣を貸した青年である。ちなみに、近衛兵長(セイント)の衣装は他の近衛兵(かれら)のものよりも鎧に近い。

「あ？　ああ。はいはい、そうでした。ワタシがリヴァルヘイチョーですよ」

「これ以上の戦闘は必要ないと思いますが」

「ソウデスネ。ソウデスネ」

　ふざけているようなリヴァルに対して、スクラヴォスはあくまで冷静に対処する。

「剣を収めていただけますね」

「だが断る」

　リヴァルは無駄にいい決め顔で言い切った。使いどころを間違っている気がするが、本人は言えて満足といったよう様子だ。

「さあ、剣を取れ。我と戦え」

　すでに狼刀は見えていないようで、スクラヴォスに向かって剣を突きつける。仕方なしにスクラヴォスが剣を構えると、リヴァルはすぐに斬りかかった。錫杖は持ったまま、片手で持った剣を振り下ろす。

　スクラヴォスは両手で持った剣で受け止めた。

　だが、それは一瞬。受け止めた剣諸共スクラヴォスは両断された。

「呆気ない。もっと愉しめるかと思ったが」

　リヴァルは短くため息をつくと、狼刀のほうを向いた。距離など考えても無駄なのだろう。一歩あれば詰められてしまうのだ。

「来いよ……」

　スクラヴォスのことを意識から外し、狼刀は竹刀を構えた。

　その時、リヴァルの左目から急速に輝きが失われ始める。

「時間切れか」

　リヴァルは左目を閉じ、構えを変えた。錫杖を捨て、両手で剣を持つ。それから、一瞬で間合いを詰めることなく、走り出した。

　狼刀は壁に立てかけてある武器を素早く掴み、迎え撃つ。

　さきほどまでのような圧倒的な戦いではない。

　狼刀の攻撃は大部分を防がれながらも、リヴァルに傷を負わせている。

　リヴァルは一本の剣で二本の刀を防ぎつつ、狼刀に攻撃を加えている。

　狼刀のほうが優勢に見えるが、そんなことはない。二本の刀で与える傷はどれも浅く、リヴァルに気にしてる様子はない。それどころか、リヴァルは狼刀の動きに適応し、確実に反応できるようになっていた。

「強いですね」

　思わず狼刀は呟いた。それを聞いてリヴァルは笑う。

「あなたも、百年すればこれくらい強くなれますよ」

「百年ですか」

「無理でしょうがね」

　会話をしながらも、剣だけは動かし続ける。

「出来ますよ」

「まさか、神にでもなるつもりで？」

「さあ」

「面白い人だ」

　こちらを見つめる赤い瞳。閉ざされた左目。動きの変化。口調の変化。時間切れという言葉。

「まさか……」

　狼刀の中で情報が集約され、一つの結論に至ろうとした。まさにその時。リヴァルの左目が開いた。

「待て、アポ――」

　リヴァルはとっさに左目を押えようとして、止まった。

「いい気になるなよ。人間風情が」

　左手は中途半端な位置で止まったまま、右手だけで剣を振るう。力は全く入っていないようだったのに、防いだ刀が一本、今の一撃で折られていた。

「今度こそ、処刑だ」

　言い終わると同時に、リヴァルが斬りかかる。

　狼刀は残った一本の刀で受け止めようとするが、受け止められなかった。

　刀は折れ、狼刀も体を真っ二つに切断される。

　倒れて意識がなくなっていく中で、狼刀はリヴァルについて必死に考えていた。