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転機

第四話。ついに流れが変わる。

「ここは……？」

　目を覚ました狼刀(ろうと)が発の第一声は、相も変わらず場所を確認するものだった。

　闇の中に感じる複数の視線。視界は優れないが、狼刀は状況を理解していた。始まりの場所――廃城に、三度(みたび)訪れたのだと。

「よくきた。ゆうしゃよ」

　低く威圧感のある声がした。その姿は見なくてもわかる。二度にわたって倒してきた老魔法使いだ。

「おまえに……」

　狼刀の経験からして、彼を倒すことには苦労しない。廃城内の敵は竹刀で一撃だし、聖水さえ手に入れれば、あくまのきしも簡単に葬れる。

　初期装備は、普段着と愛用の竹刀。これも変わらない。

「おい、きいているのか。ゆうしゃ」

　あ、また忘れてた。目立つ容姿をしているのに、なぜ忘れるのだろうか。

　そう思いながら、狼刀は愛用の竹刀で老魔法使いに攻撃を仕掛ける。

　魔物は、時々何かを呟きながら杖で応戦するが、防ぎきれなかった一撃が――面ではなく胴に――決まった。

　狼刀が掛け声を出すことはなかったが、老魔法使いの体はしっかりと斬り裂かれる。まもなくして、その体が溶けるように、消えた。

「き、貴様！」

「おのれぇ！」

　周囲にいた魔物達が、雄たけびを上げ、狼刀に襲い掛かった。

　狼刀は今までと同じように魔物たちの攻撃をかわし、あるいは受け流し、竹刀で魔物を倒していく。

　最後に残ったのは狼刀一人だけ。

　口角がわずかに上がっているが、狼刀が意識してやっていることではなかった。

　狼刀は城内で回収しなければいけないアイテムを回収。所持アイテムは竹刀、皮の帽子、伝説の聖水、薬草――魔物から入手――と小さなコイン。アイテムの確認を終えると竹刀と聖水はふくろにしまい、城の外に出た。

「貴様。どこから」

　鎧を纏(まと)い、手には斧と盾。今までと同じように、あくまのきしがそこにいた。狼刀は、セリフの途中であったが、聖水をアンデッド・あくまのきしにふりかける。

「――――」

　声にならない悲鳴をあげ、あくまのきしは消滅した。

　ここまでは問題がない。

　狼刀は負けイベントの町――ネプトンとワラフス――を確認してから、それ以外の町を探した。しかし、ここから見える範囲内には他の町は存在しない。

　最初に行くべき町が、遠くにあるっていうのは珍しいな。

　それだけ思うと、北北東に向けて――他の方向は海だった――狼刀は動き出した。

　狼刀は三番目の町――というよりは、要塞(ようさい)――を訪れていた。入口の前に、岩の巨人がいて中に入ることはできていないが。

　戦うしかないのか。ここもはずれなのか。

　近くには洞窟があるだけで他の町はない。洞窟というのは往々にして次のステージへ行くものだ。つまり、この場所ですることが終わってから行くべきであり、よって今は関係ないと狼刀は判断した。

「シンニュウシャ――ハイジョスル」

　狼刀がそうこう考えているうちに、岩の巨人――便宜上ゴーレムと命名――は狼刀に襲い掛かってくる。狼刀を狙って放たれたゴーレムの拳は、狼刀に躱(かわ)され地面に当たり、その衝撃で地面が割れた。

　直撃してたら、ひとたまりもなかったな。狼刀はそう思いながら、ゴーレムの後ろに回り込みその背中に竹刀を突き立てた。

「グオォォォォォー」

　叫び声をあげ、ゴーレムは砕け散った。

　町に入った狼刀を出迎えたのは、一人の老人だった。白髪に白い髭、腰がくの字に曲がっていて、杖をついている。

　普通に、ゲームの長老のような老人だった。

「ようこそ、旅の方。あのゴーレムを倒してしまうとはお見事です。是非とも、この町の守護者(しゅごしゃ)になってもらえませんか」

　これまたテンプレ(ありがち)な展開である。

　狼刀が耐えきれなかったかのように、吹き出した。

「な、なにか……」

「いえ、なんでも」

　笑ったせいで不審がらせてしまったらしい。

　狼刀は努めて真面目を顔を浮かべ、深々と頭を下げた。

「申し訳ありませんが、私には魔王討伐という目標があるので、お引き受けすることは出来ません」

　ＲＰＧにおける主人公は、魔王討伐のために断るのだ。老人――長老や村長は残念がりながらも、もてなしてくれる。

「そうですか。ではせめて今は、この町でゆっくりしていってください。お礼の品も用意しますゆえ」

　狼刀の予想通りの展開であった。狼刀は雰囲気を壊さないように、笑いをこらえて――まじめな感じで答える。

「心遣い感謝いたします」

　笑いを堪えきれなかったのか、狼刀はしばらく頭を上げなかった。

　その夜。町では宴が開かれた。

　狼刀が聞いた話によると、

　ここ、要塞都市サタナキは魔王軍の進軍から町を守るために、守護兵器(ゴーレム)を造り出した。ゴーレムは期待通りに魔王軍を寄せ付けず、サタナキを守っていた。攻めあぐねた魔王軍は、幹部の一人である天軍師の呪術(じゅじゅつ)によりゴーレムを倒そうとしてきた。その結果、ゴーレムが倒されることはなかったが、魔物も人間も区別なく襲うようになってしまい、サタナキの人たちは困っていた。

　ということらしい。

　ゴーレムにまつわる話を聞き、狼刀は静かにゴーレムの冥福を祈った。