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二対二

百八話。一対一が二つじゃない

　黒髪の青年(リカント)と白髪の女(ハンナ)にはいくつかの共通点がある。

　例えば、身につけているローブ。これは、つけている神官が多いので当然といえば、当然だ。

　例えば、仮面。リカントは舞踏会に参加するような類の仮面を身につけ、ハンナは呪いの仮面のような不気味な仮面を身につけていた。

　例えば、構えた武器。それぞれ構える武器は違っていたが、二人ともが両手に武器を持っていた。

　ハンナは前に戦った時と同じ、短剣の二刀流。そして、リカントが構えるのは、狼刀(ろうと)が使っていた刀と竹刀だ。

「アルバトロスさん。下がっていてください」

　狼刀は二本の刀を構えて、前に出た。

「俺が――」

「「あたし達がやるわ！」」

　そのさらに前に、ドルフィンとスペーディアが飛び出した。二人とも武器を構え、やる気は十分だ。

「相手も二人。問題はありませんわ」

　スペーディアはピシッとリカントに細剣を向けた。

「気になることもありますしね」

「申し訳ないけど、君の相手はハンナだ。俺じゃ勝てないから」

　リカントはハンナの後ろに隠れ、竹刀をドルフィンに向ける。スペーディアの視線から逃げつつ、ドルフィンを指名したのだ。

　指名を受けたドルフィンは困惑したような表情を浮かべ、狼刀を見る。

「ロートって兄弟いたの？」

　突然の質問に狼刀は首を傾げた。

「どうしてそれをいま？」

「答えて」

　ドルフィンにふざけている様子はない。

「妹と年の離れた兄がいる」

「んー、そっか」

　ドルフィンは納得したのか、トライデントを構え直す。

「関係なさそーね」

　狼刀には何が何かわからなかった。けれど、そんなことを考えている暇はない。

「倒しちゃうよ！」

　ドルフィンが飛び出した。それに合わせて、リカントも、ハンナも、スペーディアも動き出す。戦いの火蓋が切られた。

　ドルフィンが振り下ろしたトライデントを受け流し、リカントはトライデントを蹴り上がり、刀を振る。ドルフィンは後ろに飛んでそれを避けると同時に、トライデントを振り上げた。リカントはトライデントに掴まることで直撃を回避し、距離をとって着地した。

　スペーディアが鋭い突きを放つ。ハンナはそれを片方の短剣で受け止めると、もう片方の短剣を振り下ろした。スペーディアは避けない。避ける必要がなかったのだ。鎧が短剣を弾く。スペーディアは続けざまに突きを放った。ハンナは連続で放たれる突きを両手を使って捌き切る。

　狼刀はどちらにでも加勢できるように刀を構えながら、四人の戦いを見ていた。

「あの、加勢なさらなくてよろしいのですか？」

　アルバトロスが狼刀の隣に立つ。

　剣に手をかけ、いつでも戦える構えだ。狼刀がどうするかだけではなく、自分も加勢するべきかと考えての発言だろう。

　狼刀は戦いを続ける四人に目を向ける。

　躱(かわ)されたり、防がれたりしているが、優勢なのはドルフィンとスペーディアに違いない。けれど、狼刀達が加わったところで、攻めきれるとは思えなかった。

「大丈夫です」

　アルバトロスに視線を向けるのは一瞬だけ。

「あの二人を信じましょう」

　狼刀は四人の戦いに目を戻す。

　そして、気がついた。

　戦いながら、四人の位置関係が変化していることに。

　ドルフィンの大振りな攻撃を、リカントは飛んで跳ねて躱(かわ)し、受け流し、反撃を混ぜつつ防いでいた。ドルフィンも機動力を活かし、リカントを追いかける。

　二人が目まぐるしく動き回ることは、必然だ。

　対して、ハンナはスペーディアの突きを最低限の動きで受け止め、スペーディアはハンナの攻撃を気にすることなく、攻めたてる。

　動かないのだ。

　二人は僅かに一進一退を繰り返しながら、その場に留まって攻防を繰り広げていた。

　動と静。

　二つの戦闘が近づき、離れを繰り返す。それでもぶつからないのは、部屋の広さゆえだろう。もしくは、ぶつからないように気にしながら戦う人がいるからか。

「このっ！」

　ドルフィンには目の前の敵しか見えていない。

「ははっ。甘いよ」

　リカントには余裕が見えた。

　ドルフィン以外にも目を向け、近づきすぎないように立回るくらいは、やってそうだ。彼はスペーディアに勝てないと自称していた。

　それが事実なら、その立ち回りにも頷ける。

「ドルフィン！　もっと、周りを見て！」

　狼刀は声を飛ばした。

　直接的な表現をすれば、相手にも気づかれる。そう判断しての声掛けだったが、狼刀にはひとつの計算違いがあった。

「見てるわよ！」

　ドルフィンは狼刀のほうすら見ずに、声を荒らげる。間接的な表現で理解出来るほど、ドルフィンは戦いに慣れてはいなかった。

　疲れも出始めたのか、ドルフィンの攻撃が雑になっていく。

　リカントは、回避の余裕を狭くして、反撃を放つ機会を確実に増やしていた。

　空を飛べるドルフィンの優位は揺るがない。

　だが、形勢は変わりつつあった。

　このままならば、リカントの攻撃がドルフィンを捉えるほうが先だ。

「このっ！」

　ドルフィンはトライデントを薙ぎ払い、高く飛んだ。リカントには届かない位置で、トライデントを高く掲げる。

「爆(は)ぜろ　焔(も)えろ　焼(や)き尽(つ)くせ」

　それは魔法の詠唱だ。

「優雅(ゆうが)に　情熱的(じょうねつてき)に舞(ま)い踊(おど)れ　我(わ)が魔力(まりょく)を――え？」

　その言葉がふいに止まる。

　ドルフィンの目線の先には、地面に竹刀を突き立てるリカントの姿があった。

「まったく。皆殺しにするつもりかよ」

　リカントが肩を竦める。

　そして、隙でも見せるかのように腕を広げた。

「お前の相手は俺だ。こいよ、ドルフィン」

　ドルフィンはリカントに向かって真っ直ぐ飛び降り、トライデントを振り下ろす。リカントは僅かな体捌きでそれを躱(かわ)した。

　けれど、ドルフィンの攻撃は止まらない。

　薙ぎ払い、振り上げ、振り下ろし。嵐のような連撃が叩き込まれる。リカントは巧みに躱(かわ)し、受け流すが、少しづつ押されていた。

　後ろに、後ろに、そしてぶつかる。

「なっ！？」

「……これは……」

　ぶつかった二人(リカントとハンナ)の動きが止まった。

「そこっ！」

　ドルフィンは二人に向かって、トライデントを薙ぎ払う。

　リカントは屈んで避け、ハンナは二本の短剣をクロスさせて受け止め――きれない。トライデントは一切速度を緩めることなく、振り抜かれた。

　ハンナが吹き飛ぶ。

　その動きは壁にぶつかる直前でゆっくりになり、ハンナは壁に着地した。

　その間に、敵の居なくなったスペーディアがリカントに迫る。

「やぁっ！」

　走る勢いをのせた一撃を、リカントは竹刀で防いだ。勢いに負けてたたらを踏んだものの、突き自体は竹刀で受け止めきる。

　スペーディアは二度三度と突きを重ねたが、リカントは全て受けきった。

　ハンナの接近に気がついたのか、スペーディアが離れる。

「仕切り直しか」

　スペーディアはドルフィンの傍に寄り、リカントの横にはハンナが立った。最初とほぼ同じ状況だ。

　違うのはハンナが無傷ではないという点だけだが、目に見えた変化はない。

　狼刀は足に力を入れ、それでも動かない。

　信じるといった手前動きずらいのか、参戦しても攻めきれないから動かないのか、他の理由でもあるのか。

　それは狼刀にしかわからなかった。

　あるいは、狼刀自身にもわからないかもしれない。

　けれど結果として、狼刀は動かなかった。

「……引きますか」

　そう言ったのはハンナだ。

　互いに睨み合う中で、リカントに向けて、けれども離れている狼刀にも聞こえる声での相談だった。

「お前はそうしたいのか」

　リカントも大きな声で答える。

「……敵が二人で互角なら、あの人数は厳しいかと」

「もっともだ」

　リカントは獣のような笑みを浮かべた。

「だが、みすみす逃がしてくれる奴らでもないだろう」

「……それは、よう――」

　リカントが竹刀でハンナを打つ。

　ハンナはビクッと体を揺らし、倒れた。

「囮でも用意しなきゃな」

　リカントは刀を投げ捨て、走り出す。

「「待ちなさい！」」

　スペーディアとドルフィンは迷う素振りすら見せずに、リカントを追いかけた。

　狼刀とアルバトロス達も走り出す。

　ゆらりと、ハンナが立ち上がった。

「……終焉(ラスト)・風切魔法(リーファ)」

　両手を前に突き出して、何かを放つ。

「二人とも、避けろ！」

　何かはわからない。けれど、良くない予感がして、狼刀は叫んだ。

　二人は振り返り、左右に飛ぶ。

　その先にいるリカントも射程範囲内だと思われるが、避ける素振りは見せなかった。

　振り返り、笑顔を浮かべる。

　その後ろで、壁が切り刻まれるように崩れた。

「また会おう！」

　リカントは竹刀を投げ、奥に消える。

　狼刀は魔法を気にせずに追いかけることも出来たはずだが、そうはしなかった。リカントが投げた竹刀を拾い上げる。

　そして、しっかりと握り締めた。

　今度はもう手放さないと言わんばかりである。

　その後ろでハンナが静かに倒れた。