舞い踊り散る桜

九章

カンケイノテ

　夜。その日の勤めの有様としては、やはりいつも通りとは言えなかった。

「なにやら、鬼気迫るという具合ですね」

「だからと言って、ワシらが口を差し挟むも違うだろう」

「怪我でもしたら笑ってあげるわよ」

　など言われてしまっていた。

　いつもなら、それも受け流せるのに……

「もう少し先を見てまいります」

「坊ちゃん！」

「冬臥さん、気をつけて下さい」

　十重殿と古竹さんの声に、大丈夫だと返していたが、尾を引く苛立ちと慣れ。それが、考える事を蔑ろにさせていた。

　それが呼び水になってしまった。

　町の南側。それが今回の見廻り場所。時期も相まって虫の音が伸びやかに響いているが、飛ぶ虫も多い。

　田圃道が続き、その先に野原が広がる。普段なら見通しも良いが、細い月の今は、足元もろくに見えない。

　それでも、夜目が利くから進むことが出来た。町の結界からは、とうに出ていたが、妖や荒神でも経験を積み、多少なら対応できる自信と言う名の慢心。

　ひとつ、ふたつ

　うたいましょ

　みっつ、よっつ

　遊びましょ

「数え歌、か？」

　慢心と思考の放棄。

　だから、聞こえたものに疑問は浮かんだが、警戒を怠った。

　小さな女の子の声。舌っ足らずに楽しそうに歌う声。

　わたしにひとつ

　あなたとふたつ

　てをあわせ

　思い浮かんだのは灯里だ。

　まだ屋敷に居て、灯里に付いていた侍女に教えてもらったと、嬉しそうに声を上げて、自慢げに歌っていた時の事を思い出していた。

　あなたとわたし

　てをつなぎ

　懐かしいと過ぎった時、くいっと手を引かれた。

　ふくらとした小さな指の感触が、オレの指先をきゅっと掴んでいた。

　しっかりと握ってくる小さな手が、もう一度、呼ぶように引かれた。

『ね、上手に歌えてた？』

　不思議とも思わなかった。

　白地に雪模様をあしらった着物に身を包み、少し恥ずかしそうに見上げて、尋ねてきた灯里の姿。

　屋敷にいた時と変わらない、何時もそこに在ったもの。

「そうだな」

『ほんと？　よかった』

　ぱっと花を咲かせるように笑い、思い切り手を引かれて走り出した。

『あのね、向こうに友達いるの！』

「灯里、そう急がなくても」

『だって急がないと、迷子になっちゃうんだもん』

「迷子に？」

『そう！　すぐどこか行っちゃうの。だから、急ぐの！』

　それが当然と言うように、灯里の走る速度が上がる。

　出鱈目に走っているようで、真っ直ぐに、目的地に向かっているのか。

　踝にも満たなかった草が、いつの間にか自分の背丈ほどのものに変わり、手を引く灯里の姿は、直ぐに草むらに埋もれて隠れてしまいそうだった。

「どこまで行かれるのですか」

　駆ける勢いに、驚いた蝶や蛍が慌ててどこかへ飛んでいく。

『もうちょっとだよ！』

　走りながら、ちらっと此方を向いて嬉しそうに叫ぶ。

『あなたとわたし　てをつなぐ　あのこもいっしょに遊びましょ』

　走りながら息一つ乱さずに、歌の続きを歌う。

『ぐるぐる　ぐるぐる　遊びましょ』

　嬉しそうに楽しそうに、笑いながら歌う。

『ついたー！　ついたよー』

　突然、視界が晴れたように、広い川辺が現れた。

　川辺に浮かぶ月を前に、こちらに背を向けて立っていた人が居た。

　後ろを向いているから齢は分からないが、雰囲気からしてそう離れているようには思えなかった。

「ご苦労様」

　優しく労う声に、灯里の手が離れて、その人物の足に飛びついた。

　今の灯里と同じような白い、いや、少しばかり緑がかった単衣の裾に朱染めの蔦の絵。黒髪の襟足が少し長く、男か女か少し迷うところだが……

「やま、と――」

　けれど、振り返るより先に、問い掛けたのはオレだった。

　雰囲気が、長年見ていたその背中が同じで、確かめるように問い掛けていた。

「大和？　それは君の知り合いかな？」

　足元に縋る灯里の髪を優しく撫でながら、振り返った姿はまさしく大和そのもの。

　けれど、大きな瞳は暗紅色ではなく忌み色で、黒髪と思っていたが、前髪の所々にくすんだ灰色が幾束か交じり合っていた。

　違う。荒神だ――そう、どこかで分かっていたのに、何もする気が起きなかった。

　落ち着いた雰囲気も、優しく灯里をあやす仕草も似ていて。

「初めまして」

「あ、あぁ……」

　小首を傾げるように挨拶をされ、警戒よりも戸惑いが大きく、ろくな返答が出なかった。

　そんなオレを見て、くすりと笑ったその仕草も、大和そっくりで……窺うように下から覗きみる視線の向け方も。

「嬉しいな」

『ねえ、嬉しいの？』

「あぁ。嬉しいよ」

『ほんとに！　良かったぁ』

　呟いた言葉を拾い上げ、縋りついて甘える灯里を抱き上げれば、躊躇う素振りもなく、その唇を重ねた。

『えへへ』

　はにかみながら、人懐こい猫のように灯里が、大和そっくりな男の胸に顔を埋めた。

「君で良かった――逢えて、嬉しいよ」

　瞳を細め綺麗な笑顔を浮かべ、色の白い手を差し伸べてきた。

　無防備なその仕草に、躊躇いながらも手を伸ばし返そうとしていた。

「――！」

「ッ！」

　手が触れる一瞬、互いに大きく弾かれた。

「あれ、残念」

『大丈夫？』

「な、なんだ、今のは」

　大和そっくりな男は、弾かれた指先を火傷した後のように振ってみせ、オレは自分の手を押さえていた。

　痛みは無いが、はっきりと痺れている。

「違ったのか、それともこれだけじゃ足りないって事かな」

　ちょっと待っていてと、零したかと思えば、灯里の首元を大きく肌蹴させた。

「お戻りよ」

「なっ――！」

　告げて、躊躇う事もなく、日に焼けた首筋に噛み付けば、始めからそこには誰もいなかった様に、灯里の姿は掻き消えていた。

「驚かせたかな。でも、今度は大丈夫だから。改めて、はい」

　何事もなかったように手が再び伸びてきたが、その手を掴む事など出来なかった。

　差し出された手を睨みつけたままのオレを見て、男は長い沈黙の後、こっそりと溜息を吐いて、手が下げられた。

「残念だな」

　掴まれなかった掌に、寂しそうに視線を落とし、ゆっくりと綺麗な笑みを見せた。

　その笑い方も知っている。

　人形のような、外に向けて見せる笑い方。人との距離を取って、近付くなと暗に含めた笑い方。

「君を落とせば早いと思ったのに――生きてたら、また逢おうね。冬臥君」

　ひらひらと手を振れば、揺らめきその姿を消していた。

　其処から、自分の身に何が起こったのか、理解しようとするには遅すぎた。

　視界目一杯に広がる漆黒に気がついたとき、激しい衝撃と共に空中に投げ出されていた。

　浮遊感で平衡感覚などなく、叩き付けられる衝撃に受身など取る暇も無く、気が付いたときには、剥き出しの岩に足が叩き付けられ、嫌な音が耳に届いた。

「くっ――ぐぅ……」

　走る激痛に思わず足を押さえ呻いていたが、唸り声を上げて迫る黒い影が再びあった。

　死ぬ――

　今までの何よりも、はっきりと自覚していた。

　何も出来ずに死ぬ。

　無駄な足掻きだろうが、己の腕で知らず頭を庇っていた。

　だが、来るはずの衝撃はなく、腕を掠り切られた痛みだけがあった。

　遊ばれているのか？

　だが、影はそのまま、町のある方へその姿を小さくしていく。

「しまった！」

　遊ばれていたわけじゃない、古竹さんたちの方へ向かったんだッ。

　そう気がついたとき、立ち上がろうにも激痛が走り、直ぐには立てなかった。

　鷹笛、咄嗟にそれを強く吹き鳴らしたが、肺にも痛みが走った。

　戻らないと。ただ、それだけで足を引きずり影が向かった方へ走っていた。

　クソッ、これじゃあの時と何も変わってない！