舞い踊り散る桜

八章

蕾に色彩 （後）

「あ～ぁ、行っちまったか。聞きたいトコ聞けなかったな」

「じゃあ、見てたおれが言って良い？」

　舌を噛んだせいで、まだ少し可笑しな口振りの和一殿が、去ってしまった二人の背に向かい零せば、久弥が思いきり手を上げてきた。

「お、言ってみろ言ってみろ」

「やっぱ、冬臥先生の方がスゲェことが分かった！　いってぇっ！」

　無言で、和一殿の拳が久弥の頭上に落ちた。

「決めたね。俺は二度と久坊の助言は聞かねぇ」

「うぅぅ……何も、殴んなくってもいいのにぃ」

「お前の一言で、俺はふかぁく傷ついたの！　あいこにしとけ」

　そう頭を抑える久弥に、和一殿が付け加えていた。

　だが、言ってくれるのは嬉しいと思うが、オレは、凄くも強くも無いと分かってる。

　ただ始める時期が早く、それしかしてこなかっただけだと言うのに。

「それより、冬臥さん今のどう思います？　カナデさんってば、あんな嬉しそうにしちゃってまぁ」

　まぁ、と言うところで声音を高くして、和一殿に問い掛けられたが、意味が、分からない。

「和さんじゃ勝てる見込み無さそうだけどねぇ」

　対して久弥は、けたけた笑いながら返している。

「おまっ、ホントに傷つくぞ！　あんまり傷つけると、お前の稽古にも付き合わねーし、大人気なく全力で苛めるぞ！」

「本当に大人気無い事言ってるよこの人っ！」

「お前は良いんだよ。なあ、冬臥さん」

「本当にヒドイよッ、ねぇ、冬臥先生！」

　一斉に振り向かれ、同意を求められたが……何を返せと、この二人は言うんだろうか。

「あらやだ、反応薄い！　冬臥さんってば」

「いや、その……一体、何の話ですか？」

　間違いなく会話においていかれているので、詰まらなさそうに茶化す和一殿に言えば、ぽかんとした顔をされた。

　……久弥にも、だ。

「ホントに？　本気で？　気が付いてないの！」

「うーん、確かにカナデねーちゃん、笑わないし、分かりにくいだろうからなぁ」

　何だか良く分からないが、馬鹿にされているんだろうな。

「とりあえず、外に行くぞ！」

「合点だ！」

「えっ、あの、け、稽古はどうするんですかっ」

　無理矢理、二人に背中と両の腕を掴まれ、道場の外に連れ出された。

　まあ、外と言っても庭だ。一応、人目の薄い処だが、そんな処に人を連れ出しておきながら、和一殿と久弥だけでこそこそと話をしている。

「よし、それじゃあ久坊は戻ってろー！」

「え！　ヒドイ、ずるい、おれも聞きたい！」

「後で教えてやるから、チビども面倒見て来い。兄弟子だろ」

　何か良く分からないが、二人の間で話はまとまって、久弥だけを追い返していた。

　因みに、二人の内緒話が始まった時に、戻ろうとしたら、かなり真剣に待ったを掛けられてしまった。

　しぶしぶ稽古場に戻る久弥だが、気になって仕方が無いのが良く分かる。

「冬臥さん――いや、ここは合えて冬臥と呼ばさせてもらおう！」

「まあ、それ自体はどうぞお好きに……」

　何だろうか、居丈高に、仁王立ちをされて宣言された。

「なぁ、もうちょっと合わせてくれよ～。そんな冷めた態度とられたら俺一人で寂しいだろ～」

「……いえ、何となく、ロクな話しじゃ無さそうだな、と思いまして」

　思わず本音が出てしまった。言ってしまった以上は取り繕っても仕方ないし、その点に関しても和一殿も落ち込むわけでもないし、「ま、良いけどさ～」とも軽く呟いていた。

「て、まあ、あんまり大きな声で話しして、後で殴られるのも嫌だし、本人にも言うなよ」

　などと言う、変な前置きをすれば、あっさりと仁王立ちを辞めて、引きずり込むようにしゃがまされた。

「俺達の見立てじゃカナデさん、絶対、師範代に惚れてると思うだよ。じゃない、思うんだよね！」

　台詞を噛んだ事も全く無かったように、完全に面白がっている良い笑顔で、ハッキリと言われた。

「あ、あぁ。そう言う」

　なので、ようやくさっきの二人の話しの意味が分かった。

「だってさ、普段はあんなそっけないのに、師範代相手には良く笑ってるんだぜ。いつも一緒にいる久坊が言うんだから、そこは間違いない！」

「はぁ……それが、何か問題でも」

　紀代隆様は器量が良い。加えて武術の腕前も皆が知っての通り。

　正直、修行を始めた頃合まで遡れば、告白してきた女性を、オレも何人か知っている。

　オレの修行の合間に、女性と付き合っていたかどうかは分からないが、いつかの籤を引いたときに、周りから身持ちを固めるように言われていて、困った表情を見せたのは覚えている。

　まあ、時川殿が紀代隆様に好意を寄せていると聞いても、何の不思議も無いと思ったんだが、和一殿はそうではなかった。

「だから、それが問題なんだよぉっ。相手は師範代なんだよ。勝てる見込みがねぇ……」

　続けられた言葉に得心。

　身内の欲目というのを差し引いて、比べてみる。

　……思わず、落ち込んでいる和一殿の肩に、手を置いてしまった。

「うぅ、やっぱり、冬臥もそういう反応するかぁ」

「ご自身で分かっていらっしゃったんですか」

「俺の薄氷の心を砕いて、楽しい？」

「あ、いえ。そう言うつもりはまったく」

　言葉が軽くて、本当に落ち込んでいるのかどうか、全く分からない。とは言え無い。

「ま、良いんだけどさぁ。いや、俺だって師範代の事は尊敬してるよ？　でも、それとこれとは別って言うか……冬臥も好きな女の一人や二人いれば分かるだろ」

「別に、オレには」

　いない。と言えたのに、浮かんだ顔に血が上った気がした。

「お？　なに、その面白い反応！」

「は、あ、いえ。別に！　なんでも、無いですよ！」

　和一殿に遠慮なく、ずいっと詰め寄られた事で一層、顔が熱くなった気がする。

「おぉ、なんかその初々しい反応見てると、こっちまで照れちゃうなぁ」

「い、いやいやいや！　それは何か違いませんか！」

　オレに釣られたと言って、赤くなられても困る！

「いやぁ、それにしても皆の噂は本当だったか。魚河岸裏の女の子と、夜な夜な逢瀬を重ねているという！」

「は……？　え、あ……」

　完全に混乱していたオレに構わず続ける和一殿は、ただ面白がっていて、オレはオレで、その言葉を理解するのにかなり時間を要していた。

「ち、違います！　それは誤解です！」

「聞いたときは驚いたもんだよなぁ。小柄だけどキリッとした瞳が子ども子供してなくて、先行きも色々楽しみな感じの――ぶへぁっ！」

　埒が明かないので黙らせてみた。

「く、砕けるカトオモタ……」

「誰が言っていたか知りませんが、そういう相手ではありませんし、幾らなんでも草刈殿に対して失礼でしょうに」

「ほぅ！　あの娘の名前、草刈って言うのか。んで、本命はその子じゃないって事は、別の誰かってことか」

「もう戻りますッ」

「あぁ、待って！　冬臥ってば待って、悪かったから！」

「からかって、楽しいですか？」

「うん」

　……こう言う人だッ。

「あぁ！　だから冗談だって！」

「次は無いですよ」

「反省した……」

　今、小さく多分、と付け加えたのは、聞き間違いじゃないだろうが、いつまでも、そんな事を引き合いに出したままで会話するのも面倒だ。

「それで、呼ばれた理由がそれだけなら、稽古に戻りますよ」

「そうだな。っと、そうだ、いっこだけ頼んでも良いかい？」

　まさしく今思いついたという口振りで引き止められ、続きを待てば、少しだけ意外な言葉が続いた。

「次の時に替わってあげて」

　ニカッと明るい笑みを向けて、言われた言葉が分からなくて首を傾げてしまった。

「四日後か五日後あたりに、カナデさん休みで師範代が来る事になってるだろ？　そこを、冬臥が替わってあげて、あの二人に時間あげようぜ」

「あぁ、そういう……」

　不思議な。と思ってしまった事は言うまい。

「言い方悪いけど、冬臥が来るようになって師範代が揃う日が無いんだよね。だからさ、ちょっとくらいはな」

「調整してみておきます」