舞い踊り散る桜

八章

迷子橋の傍らで

　幸い低い位置で巻き込まれた為、駆け上がる風に、直ぐに空に放り出されていた。だが……

　古竹さん共々、笛でそれぞれを呼び寄せるが、やはり混乱しているのか近くの木の上の方に、二羽とも別々に止まってしまった。

「もう少しだったのに！」

「草刈殿っ」

　叫び、もう一度術に掛かる草刈殿の手を、思わず止めさせていた。

　彼女の母なら、こんな事はしなかった。

「な、なによ……鳥なんだから、あたしがやらないと、ダメなんでしょ」

「その通りですが――ヤタと響まで巻き込んで、どうするんですかッ！」

　思わず言ってしまった言葉に、何かを振り解くように大きく手を振るい、牽制をして来た。

「あんたに言われなくても分かってるわよっ。無事だったんだから良いじゃない！」

「二人とも！」

　険悪になってしまっていたオレ達の間に入ったのは、十重殿ではなく、古竹さんだった。

　何時になく強い口調で止められ、わだかまりを抱えたまま、オレは鷹笛をまた吹いた。

　やはり……戻ってこない。

　音が聞こえていないわけではないだろうが、首を捻り、翼を繕い、必死に自分を宥めていた。

「冬臥さん、イブキを呼んでください」

　古竹さんが重たい溜息を吐いて云われたので、それに従った。

　三羽目の呼び寄せは、鷹舎にいる者に非常事態として伝わる。

　狩り鷹として未熟なイブキを呼ぶ事に、まだ躊躇う気持ちもあったが……仕方ない。

　古竹さんの鷹は、頭領使いの鷹が多いしな。

「イブキ、連戦だが任せていいな」

　普通の鷹狩りも、妖狩りも共に初陣となるのは良いが、疲れてしまっているんだろうな。

　鳴く事も無いが、腕に止まり、あらぬ方向へ首を向けたまま、目を瞬かせていた。

「古竹さん……」

「大丈夫ですよ。イブキ、頼みますよ」

　思わず不安になっていたオレに古竹さんが頷き、イブキの頭から羽まで何度か撫でると、不思議な事にすっとその姿勢を正した。

　“いつでも行ける”そう言うようにイブキの目が獲物を捉え、羽撃きはじめた。

「行けッ」

　距離を取り直すために、一度離れていくハヤドリに合わせ、イブキを飛ばす。

　鷹狩りの時よりも、ずっと勢い良く滑空し、獲物を追いかける。

「やはり、イブキは妖狩り向きですねぇ」

　取り押さえる事が出来ずに一度、腕に戻ってきたイブキに古竹さんが面白そうに呟いていた。

「冬臥さん、イブキの飛びたい様に飛ばせてあげて下さい。響の笛を」

「分かりました」

　そう返事を返し、再びイブキを飛ばし響の鷹笛を返す。

「香月、焦るなよ」

　残念ながら明り番になってしまっている十重殿が、先の一件から草刈殿の傍で指示を出している。

　流石の彼女も、十重殿相手には文句も控えて集中しているか。

　イブキを巻き込むような無茶な術を控え、はぐれたハヤドリを打ち落とすように、風を飛ばしていた。

「冬臥さん」

「はい？」

　古竹さんの軽い声で呼ばれ、返事を返してみれば、静かに指先で空を見るように示された。

　見ればイブキがハヤドリを追い、旋回しているが、余りにも大きく回りこんでいる。

「先程からイブキがああやって、挑発を繰り返しているんですよね」

　くすくすと笑いながら動いた指先を追えば、いつの間にか、木の高い位置に居たはずのヤタと響が、下へ下へと、移動していた。

　だからと言って、妖化したハヤドリがいつまでも逃げているわけもなく、方向を変え、二手に分かれてこちらとイブキに向かい直った。

　ハヤドリから逃げながら、時折鋭く滑空し、幾匹かを引き連れてイブキが戻ってくる。

　白雛を振るい、追いかけて来たものを切り落とすが、空に舞い戻るイブキを追うハヤドリ達には、オレは何も出来ない。

「冬臥さん、イブキをこちらに戻して下さい」

「え……はい！」

　指示され、左手に白雛を移し、笛を吹いた。

　イブキは笛に合わせたのか大きく旋回し、ヤタと響がいる木の傍を掠め飛び、続くハヤドリが勢いを殺しきれず、樹にぶつかり、低い悲鳴を上げて落ちていった。

　無事だった残りのハヤドリは、変わらずイブキを追いかけ、こちらに来る。

「香月、いまだ！」

「まっかせてよ、風滝！」

　十重殿の声より、僅かに早く草刈殿の声が発せられた。

　打ち上げる風に直撃したハヤドリは倒せたが、一体何匹いるのか……数が減ったのはわかるが、小さくなりながらも、まだ群れを成している。

　イブキを腕に止める為に一度、足を止めて腕を差し出せば、満足気に翼を広げて止まった。

「偉いぞ、イブキ」

　自分で掛けた声だが、吹き上げた轟音にあっという間に千切れた気がした。

　そのせいで、褒めろと催促する鳴声がまた響く。

「冬臥さん、イブキをあちらに飛ばしてください」

「任せたぞっ」

　古竹さんに指示されたのは、草刈殿の風をまともに受け、散り散りになったハヤドリが居る方向とは真逆。

　それでも飛ばせば、イブキは翼を打ち鋭く空を駆けて行く。

「イブキの負けず嫌いには、本当に感謝しますよ」

　古竹さんはくすりと笑う声で呟いた後、強く高い音で笛を吹き鳴らしていた。

　その音に応じる鷹の鳴声も、鳴らされた笛同様に強かった。

　二羽の鷹が思い思いに、散ったハヤドリを追い立てに飛ぶ。

「後は、ヤタだけですね。十重さん、明りをこちらにお願いできますか」

　呼ばれた声に、十重殿が明りを古竹さんの姿を照らすように掲げた。

　暗い闇の中で、古竹さんの姿だけがくっきりと浮かび上がる。

　何時もの訓練の時と同じように真っ直ぐに、ヤタに向けて笛を吹く。

　周りに響く羽撃きの音も、ハヤドリの威嚇する鳴き声も全く意に介さず、何時もと変わらず、ただ一羽に向けていた。

　まるでヤタと会話をしているように、真っ直ぐに向いている。

　二羽に追い立てられるハヤドリの群れの中から外れて、無防備に立つ古竹さんを狙うものは切り伏せる。

　小さくても、迅いものでも、真っ直ぐに突っ込んでくるのだ。斬り損なってなどいられるか。

「はい、大丈夫ですからね」

　視界の端で見えたのは、巣立つ雛鳥を見守るような、温かな眼差しを向けていた古竹さん。

　そっと咥えた笛の音は先ほど、響を呼び戻した時とは違う、柔らかな音。

　数が減ったハヤドリがまた追い立てられ、一つの塊に戻ったとき、イブキと響が塊から離れた。

「いまなら」

「まだだ！」

　詠唱に入った草刈殿に、思わず声を投げていた。

「わ、分かってるわよ！　邪魔しないでよ！」

　返ってきた言葉に併せてか、風向きが変わった。

　ハヤドリは、二羽が離れたのを見て、再び分かれて急旋回しようとしたが、音も無くその中央を割って入ったヤタの足が、獲物を掴み下りてくる。

　ヤタが掴んだ獲物は十重殿の近くに投げ落とされ、白い翼を大きく打ちつけ、ハヤドリの群れの中に戻っていった。

「イブキ、響！」

　古竹さんの声に少し遅れてオレも笛を吹く。

　鷹達は宙で大きく旋回し、下からハヤドリを追いたて、此方に向けて連れて来る。

　三羽は巧みに妖を纏め上げ、一際強く木々を揺らした風の音に、翼を打ち空に舞い上がった。

　オレ達の居る方向へ誘導され、三羽が完全に離れたハヤドリの群れに、止めをと願い、草刈殿へ視線を皆が向けていた。

「風、滝！」

　気合を込めすぎて、少し途切れた力ある言葉に、振り下ろされた風の爪にハヤドリたちが霧散して消えた。

「どうよ……あんたに、なんか、わっ！」

　力を入れすぎたのか両膝に手をつき、荒く肩で息を整える草刈殿の傍を掠め、イブキがオレの足元に下りてきた。

　足元にはヂィヂィ鳴くハヤドリ。

「良くやった」

　取りこぼしていた妖を斬り、イブキを腕に乗せれば、ふんぞり返っていた。

　ひとまず、ハヤドリ以外の妖の姿も無いことを確かめていれば、最中にもう一組の影担い達が三羽目の知らせで来た。

　草刈殿はその事を知らず、合流した方達に自慢げに話をしていたが、割って入ったのは十重殿だった。

「冬臥さんが行く必要は無いですよ」

　無用な労力を掛けた事に、詫びを入れる十重殿の傍らに行こうとしたオレを、古竹さんがやんわりと引き止めてきた。

「教える者と纏める者は、今は違うのですから。勿論、同じ事が無いことを願いますが」

「……申し訳ありません」

「けれど、気に病むことはありませんよ」