舞い踊り散る桜

七章

一歩一筆

　よく、覚えておこう――

　反響するように呟いた言葉と、手にある刀の重さ。重なった一瞬のうちに、飛び起きるように目を覚ました。

　灯里を見送った後、また大和と少し話をしていたが、張っていた糸が完全に緩んだせいか、気が付けば部屋の片隅を借りて寝てしまってたようだ。

　浅くなっていた呼吸を整え、背筋に伝わる冷たい汗と、張り付く布地を剥がそうと体を動かせば、全身が強張ってしまっていたらしく、解すのに少し苦労した。

「おはよ。昼までもうちょっと時間あるから、もう少し寝てたら」

「いや、いい……お前こそ大丈夫なのか」

「大丈夫だよ」

　ほら、と言って向けられた腕も瞳も、いつもと変わらぬもので、寝ぼけた声では返せなかったが頷いた。

「やっぱり寝てくれば？　君のそんな寝ぼけ顔なんて初めて見たよ」

「そう言ってもいられんが、合間を見て寝ておくさ」

　大きく体を伸ばせば、少しは眠気が飛んだ。

「倒れないでよね。とりあえず、僕も父上の所に行って来ないといけないし」

「お館様は今、屋敷内に居られるのか」

「ううん。登城してるから、追いかけないと行けないんだよ。ま、お昼食べてからにするけどね」

「そうか」

　おどけて言う大和に思わず笑いかけたが、オレは昼の席は外すことだけ伝えて部屋に戻った。

　改めて自分の物に着替えながら、背中以外の手当てを直し、頭領に出す手紙に自分の近況予定を書き出しておく。

　他の事は書かず、それだけを書いて手紙筒に入れて、庭先で珀慧を呼び出した。

　いつものように差し出した腕に止まるかと思えば、一度通り過ぎて手紙を落としてから、空でくるりと旋回して腕に止まり、珍しく褒めろと催促するように鳴かれた。

　声をかけながら用意した手紙筒を足元に括り付け、先に落とされた手紙を拾い袖に収めた。

　珀慧を寄越せと言ったのは頭領自身だ。

　近くにいるのか遠くにいるのか分からないが、代わりの鷹では面目立たずだ。

「さて、何処にいるか分からない相手だが……いけるか」

　問い掛けてみれば、任せろと強く鳴かれた。

「珀慧。頭領の元へ頼むぞ」

　大きく振りかざして高く飛ばせば、何度か迷いを見せて空を回っていたが翼を強く打ち、西へ向かっていった。

　西――あの時、頭領に届いた手紙も西からだったな。

　思い出してしまえば、震えていた。あの感触と冷たさ……

　ダメだ。思い出して震えてる場合じゃない。

　言い聞かせながら、動作を加えて思考を振り払う。

　ここから少しは、自分の時間にできる。止まってられない。

　先んじて向かうのは昇靖殿の鍛冶場だ。白雛自体、特に損傷はなかったが一応預けたのち、道場へ向かった。

　稽古の声に溢れる熱気はやはり、この場でしか味わえない。

　時川殿の指導する声に、年少組の応じる声が響く。

「あら、おはようございます」

「おはようございます」

　庭に向いていた時川殿に声を掛けられ、その場で礼を返す。

「今日は見て行かれないのですか」

　此方に歩み寄る時川殿につられて、久弥もその影から顔を覗かせて、期待した眼差しを向けて来ていたが、緩く首を振った。

「はい。蔵のほうに少し」

「冬臥さん、おれも手伝うっ……じゃなくて、お手伝いいたしますか！」

「大丈夫だ。どうぞ、御気に為さらず稽古を続けてください」

　最後は時川殿へ向けて言えば、彼女は小さく頷き返して、久弥を連れ戻すようにまた稽古に戻っていった。

　見送っていれば、久弥が此方に小さく自分を示して、蔵を何度か指し、後で行くと言いたげだったが、重ねて不要だと、此方も声を出さずに示した。

　だからと言って、例の地下部屋に用があるわけではない。

　蔵の戸を開け放ち、明かりを取り込んで、奥へ進む。

　置くに行けば行くほど古い物が積み重なり、埃も積もっているが一角だけその埃が薄い場所がある。

　横積みされた本の束の中で、差し挟まれた形で置いてあった一冊を抜き出す。

　背表紙は無く、几帳面に書かれた表題は“覚書”とだけ。

　ただ、中の物まで几帳面に書かれているかどうかは、また別問題だった。

　様々な人が書いた妖に関する覚書。

　覚書があることは紀代隆様から聞いていたが、実際に手に取り中を見るのはまだ二度目だ。

　如何せん、本があるらしいとだけ聞き、最初の一度目は探すのに殆ど費やして、最初の数頁の達筆さ加減に日を改めようと思って、忘れてしまっていた。

　今思えばそれも原因の一つか。

　風を送るように頁を捲り、目を進めていけばこの土地周りだけでなく、様々な土地の妖に関連していそうな物が書いてあった。

　その多くは土地に住まう動植物に憑くのが多い……が、なんだ。

　文面の書き始めに、誰が書いたか記してあるが、后守と后神がある。

　后神の記しは後ろ側、新しい物へ近づけば無くなっていて、見慣れた頭領の文字もあった。

　いや、違うな。

　良く見直せば、最初のうちも后守しか見当たらない。中ほどで后神と書くものが居り、其れもまた後ろへ向かい無くなっている。

　昔には他の流派と言うか派閥でもあったのか？

　まあ、今調べたいのは別だ。

　荒神憑き、妖憑きと称される者達すべてが伊那依の呼び名を持つのか、其れを確かめたかった。

　幾つか冊子を捲り、関連しそうなものを数冊選び出す。

　それ以外にも哭纏(コクテン)に関していそうなものも。

　本を適当に捲りながら読み進めて行く。蔵の中といえど、採光用の窓のお陰で場所を選べば読める。

　一冊目を読みながら、次の物をと手を伸ばせば、誤って近くの本ごと落としてしまった。

　しまったと思いつつ、拾い上げれば、押し伸ばされた白い羽毛がはらりと落ちた。

　誰かが栞代わりにしていたんだろうな。

　適当な頁に挟み直し一番初めに戻ったが、横に走る異国の文字で書かれていた。

　……読めるわけ無いとは思いつつ、後ろに向かい進めれば、訳したものか、それとも自分の考えを書いてあるのか、見慣れた蘇叉文字があった。

　目を通せば、荒神憑きの文字があった。

「とーがさーん、いますかー？」

　呼ばれる声に思わず振り向けば、棚の影に、久弥の小さな影が中に向かい伸びていた。

　気がつけば、かなりの時間が経っていたようだ。

「冬臥さーん？」

「あぁ、奥にいる」

　返事を返し、その一冊だけ懐に差し挟み、他の本を拾い上げ戻した。

「こんな奥で何してたんでしょうか？」

　入ってきた久弥を制し、外に向かえば奴も同じように外に出てくる。

「調べ物だ」

　蔵は特に鍵らしいものは無いが、外から閂を嵌めれるようになっている。

　上から乗せるだけの簡単なものだし、鍵もそれ以外に無い。まあ、金目の物になりそうな物は全く入って無いから良いのだろうが、時折、閂が外れたままになっているのも、良くあることだ。

「何調べてたんですか？　おれも手伝いますっ」

「大した事じゃないし、ただの勉強ついでだ。稽古は終わったのか」

「うん！　カナデねーちゃんとこ行って、今度は晩飯の手伝いしてくんだ」

　尋ねれば、ササッと周囲を見回して、他の人間が傍に居ないことを確かめてから事も無げに言ってきた。

　言葉だけ聞いていても、久弥の方がしっかりと働いて生活している気がするな。

「一人で妹を抱えて、頑張ってるな」

「そうかなぁ。でも、カナデねーちゃんに沢山、助けてもらってるよ。それに、師範とか、たまに様子見に来てくれるし」

「頭領がか？」

　あの人が知らないと言う人間がこの町に居るのか、逆に不安になってきた。

「うん。本当にたまーに、顔見て直ぐ帰っちゃうくらいだけど」

「久弥ぁ！　あんた置いて帰るよー！」

「あ、待って！　今行くってば！　あ、そうだっ。冬臥さん、明日は道場に来られますか」

　時川殿の呼ぶ声に応じて、駆け出した足を慌てて止め、振り返ってきた。

「そうだな。都合付けよう」

　返事を返して、時川殿と互いに礼を交わした。

　夕餉の前まで大和は、戻って来ないはずだと記憶を辿りながら、白雛を引き取りに相模刀具店へ戻り、支払いの際に、届いた手紙を袖に仕舞っていたままだったのを思い出した。

　鷹舎への道すがら、手紙に目を通せば、旅の途中に寄せてくれた朔耶からだった。

　船に乗り南に渡るとあり、“場所は良く分からないけれど”とあったが、貝が名産で美味いらしいと、筆が走ってたのでなんとなしに向かう場所は白烏口(しらからすぐち)だろうなと思った。

　この辺りでは献上品ともなる、貝装飾にも使われる虹珠貝(こうじゅがい)の産地としても有名だが……かなり遠いところへ行くのだな。

　手紙をしまいこみ、見えた鷹舎の脇道に入り、古竹さんの姿を探した。

　高い笛の音に併せて訓練をしている古竹さんの姿が見え、少しほっとした自分が居た。

　昔から鷹舎でよく見ていたその姿が変わらずにあったことに、妙に安心してしまっていた。

　古竹さんが訓練しているのはまだ幼い鷹らしく、片足に長い紐を付けているのも見て取れた。

「こんにちは」

「おや、冬臥さん。こんにちわ。今日はどうされたのですか？」　　

「手紙を届けて頂いたので、確認に」

　普通の手紙届けが高いという理由で、鷹を薦めてしまった手前、些か罰の悪い顔つきで古竹さんに告げてしまった。

「おやおや、そうでしたか。中でどうぞお待ちください」

　鷹舎の傍らに待ち小屋がある。中は六帖程、元は不寝の番をする者の為に用意された小屋だったが、今では棚を備え手紙届けの録を付けたりなども、此処で行うようになっているそうだ。

「お待たせ致しました。冬臥さん宛てに預かった物でしたね」

　棚の中から一冊を取り出して、頁をめくり止めた。

「届け元は蓬莱元町からですねぇ。おや」

　そこで言葉を切られ、口元が柔らかく弧を描いていた。

「駄目ですよ。私用で鷹届けを他の人に教えてしまっては」

「申し訳ありません」

「この方以外からは、返送しますからね」

　くつりと笑い古竹さんは、さてと、と零して佇まいを直した。

「蓬莱本町からなら二李掛かりますが、冬臥さんは確か、御自身の給金を貰わぬ身でしたねぇ」

「はい」

　思案顔にふむりと顎を撫で付け、部屋の中へ視線を巡らせていた。

「この後の予定は何か入っておいでですか。帳面整理を手伝って頂きたいのですがね」

「帳面整理ですか？」

「はい。些か溜まってしまいまして、今からでも宜しいですか？」

「分かりました」

　先に立ち上がった古竹さんが、棚の一角に置いてあった箱を取り出して目の前に置いた。

　箱の中には無造作に紙切れが入っており、一番底に帳簿が見えた。

「頭領の元へ珀慧を飛ばされましたか？」

「はい。こちらに立ち寄る前に」

　帳簿のつけ方を教えて貰いながらの問い掛けに、返事を返せば、頷くのが微かに見えた。

「それならば良かった。“忘れているのなら伝えておいてくれ”と頭領からも言付かっておりましたので」

「火急の感じでしたでしょうか？」

「いえ。あれから少しは休まれましたか」

　オレの問い掛けには緩く首を振り否定し、続いた言葉に小さく体が揺れてしまった。

「一応は」

「そうですか、それは良かった。あぁ、いえ、責めているつもりはありませんよ。むしろ、短くても寝られたのなら良かった」

「ありがとう、ございます……」

「無理はなさらずにしてください」

　心配させているのだろうな。だが、それ以上古竹さんが言葉を繋げることも無く、訓練に戻ると言われ、席を外されてしまった。