舞い踊り散る桜

六章

伊那依（６）寄り集まり

　妖を屠った後なら何もない。ただ、怪我の有無だけ確かめて、そのまま帰るだけだった。

　夜が完全に明ける前に帰ることもあった。

　でも、夜が明けるまで、まだ何時間かあるのに、オレ達は何もせずその場に留まっていた。

　明かりも灯さず、屠った死体もそのまま。

　ただ静かに、その場に留まっていた。

「このまま、待機していましょう」

　そう言われてからも、大分経っている。

　白雛の手入れだけは簡単に済ませたが、念のため見てもらった方がいいだろうな。

　あぁ、灯里様の稽古もあるから、その後の方が良いのか。

　そんな事ばかり考えて、時折、訪れる睡魔に、何度かうつらとしてしまっていた。

「冬臥さん。起きてください」

「あっ……すみません」

　うつらとしていた。では無くて、寝てしまっていたようだった。

「妖です。お願いしますよ」

「はい」

　古竹さんの言葉に眼を覚ます。いくらか寝ていた分、体に圧し掛かっていた疲れの重さも無くなっていた。

「坊ちゃん。気をつけて」

「はい」

　反対に、僅かに重たくなっていた十重殿の声にも、同じように応じる。

　いつの間にか、空には朧月が見えた。

　雲の向こう側で明るく、その存在を示す朧月。

　雲の一部が晴れて、月明かりが強く差し込んできた。

「冬臥さんは、結さんと秋牙の周りをお願いします」

　そう優しく言う古竹さんの表情は、後悔を滲ませて、苦しそうに見えた。

　無言で頷き、言われた通りに亡骸の側に立った。

　目を向けるには無残すぎて、苦しくなる。

　せめて、血溜の中からでも移動させたい。けれど、手を触れるなときつく言われている。

　荒神の技で息絶えた者は、妖に堕ちている可能性がある。清めも済んでいないのに触れてしまえば、それがきっかけに妖に目覚めるかもしれない。

　それ以外にも、荒神を屠った後は、まだ他の場所に居る妖が亡骸を餌にしようと寄ってくる。

　草刈殿や秋牙を、餌になんかさせたくない。絶対に阻止しなくてはならない。

　こんなにも厭な連鎖があった事なんて……知らなかった。

　それでも、おぞましい事だと切り捨てられない。

　オレはまだ何も知らない。知らないからこそ覚えなくてはならない。

　草刈殿を殺してしまったことは間違いなく、オレの未熟さと無知だ。

　それを後悔して泣くだけなら、覚悟を見せるといって待つ人にも、支えてくれる人たちにも申し訳が立たない。

　だから、今だけでも、虚勢でも良いから張らせて欲しい。

「貴女を、妖になどさせない」

　地面を走る足音が増えた。

　タチトカゲ。その場にいた荒神の種族に類して、その残滓を頼りに集まってくる。

　火を灯せば力の弱い妖は寄り付けないが、濃くなる影の分、訪れる妖の力が強まるという。

　何より、こんな山奥で無闇に火を使えば、火災となって自分たちの身も危うくなるが。

　月の光に浮かび上がる黒い影に、白雛を抜き振り下ろす。

　せめて、今だけの虚勢でも、応える事が出来るのなら守りたい。

　眼を閉じるように一心不乱に、襲い来るタチトカゲだけを見据えて白雛を振るう。

　どれだけ斬ったのか分からない。

　斬った側からタチトカゲは、分かれた体を引きずって、亡骸へ向かう。

　それら一つ一つが塵に帰るまで斬り崩し、光玉を爆ぜさせる。

　溢れた光の中、飛び出した一匹を追いかけ斬った瞬間。

　目が、合ってしまった。

　光を反射する事も無い、がらんどうの瞳に絡め取られたように、背中に冷たいものを走らせていった。

　恨みがましく向けられるものだけなら、マシだったのに。

　心配げな視線をずっと向けられていて、視線を引き離すだけで、呼吸が一気に跳ね上がっていた。

　浅い呼吸を繰り返して、震えを誤魔化しながら刀を振るう。

　事実を背負わなくてはいけない。

　震えて竦んでいる場合じゃない。

　何度も心の中で言い聞かせ、また斬る。

　夜の闇は深くなる一方で、夜明けが遠い。

　一山越えて、少しばかり間隔があいた間に、体を休めるように言われたが、気ばかりが立っていている。

　なのに、また嘲笑うように妖が沸いて出てくる。

　朝までずっと、こんな事を繰り返すのか。

　十重殿も古竹さんも、ただ作業を繰り返すようにそれぞれの場所で、妖を退けていく。

　また波が収まった時、梟の鳴き声が聞こえた。

　梟は二匹いた。その二匹ともがオレ達の間を通り過ぎるように羽ばたき、とさりと何かを落としていった。

「ようやく届いたか」

「ですねえ」

　二人より離れた場所で座っていたが、古竹さんに呼ばれてその側に近づいた。

「坊ちゃん。これを結に掛けて、清めてやってください」

「これ、は……」

　尋ねようとして、初めて自分の声が震えていたことに気が付いた。

「清め水ですよ。あと、魔除札ですね。教えますから一緒によろしいですか」

　顔を落としたオレに、古竹さんの優しい声が深く、胸を突く。

　草刈殿を殺してしまった事を責めることなく、顔を上げろと促すこともなくて……重たい足取りで歩くオレに合わせてくれた。

「天司神よ。邦前神よ。我らの大切な同胞をどうか迎え入れて下さい」

　古竹さんは祈りを呟いてから、梟が落としていった袋を、オレの手に少し押し付けるように手渡してきた。

　袋を開けば掌より小さな竹水筒と札、それと新しい綿が納められていた。

「結さん。もう少しで帰りますからね、あとちょっとだけ我慢してください」

　草刈殿の手を取り、声を掛けてから、立っていたままのオレに座るように促した。

　竹水筒からほんの少しだけ掌に水を取り、指先の汚れを落とすように言われ、指示されたように汚れを片手だけ落として、その手で綿を小さく千切り、水で湿らせた。

　見開かれたままの瞳を閉じる時、冷たさだけでなく、魂が失せた人間の硬さにまた、震えが酷くなった。

　それでもこれから先。今日のように誰かを屠り、誰かを失うのだろう。

　だから覚えなくてはいけない。忘れてはいけない……忘れたく、ない。

　水を染み込ませた綿で額の中心から、祈りを捧げながら、そのまま首元、両掌の順番で一度ずつ判を押すように塗り付けていった。

　それからようやく、両手を重ねるように組ませ、新しい綿にまた水をつけて顔の汚れを拭い、最後にもう一度新しい綿に水の残りを含ませて、唇に飲ませるように優しく押し付け、水筒をまた袋に戻して組ませた手に掛けた。

　これで終わりだという。

　そして古竹さんは秋牙を、持っていたのか広げた風呂敷に包み込んでいた。

「冬臥さん、貴方のせいではありませんからね」

「こちらも終わった。古竹、少し休んでおけ」

「はい。お言葉に甘えて」

　他の人の清めを終えた十重殿と入れ替わるように、古竹さんは少し離れた地面にごろりと横になった。

　十重殿も草刈殿へ祈り、傍に腰を下ろした。