伊那依（４）ひとひらおち
「周りを良く見て」
促された声と共に、いつの間にか草刈殿に渡されていた松明の明かりが、周囲を照らしていた。
明かりによって影を濃くしたのは、人の骸だった。
引き裂かれ、潰され……そのどれもが無残な状態で、正視するには耐えられず、視線を草刈殿へ逸らし向けていた。
「北の后守たちよ」
恐らく、互いに青い顔をしていただろう。草刈殿の言葉に目を伏せ、短く祈る。
「坊ちゃん、結！」
叫ばれた声に、咄嗟にオレ達は動けなかった。
オオトカゲの千切れ跳んだ尻尾が、地面に落ちると同時に、頭を生やし此方に襲い掛かって来ていた。
これは、避けきれないかっ。
「冬臥君！」
「ぐっ……」
飛び掛ってくる一瞬、草刈殿の上に倒れ来みどうにか躱すが、背中に熱く酷い痛みを覚えた。
だが、そのまま蹲っている余裕は無い。
立ち上がり、白雛を構え、地面を蹴りつけた。
「破ァッ！」
抜刀と共に横薙ぎに払い、方向を変えようとしていたオオトカゲの足を斬り飛ばす。
四肢の平行感を失くし、ドッと倒れたが尻尾を大きく振りつけ、残った足で再び、今度は赤い大口を開けて迫ってきた。
その開かれた口から、駆け上るように広がった血の臭いと腐臭に、思わず顔を顰め、返す刀でその口を斬りつけた。
「何という……」
斬ったはずなのに、躊躇うことも無く尚、オレ達を喰らおうと突進してくる恐ろしい生命力に、冷たいものが駆けたのを感じた。
「こんのぉっ！」
後ろから聞こえた声に、草刈殿が手にしていた松明を、その大口の中に放り投げた。
見事な直線を描き、オオトカゲの口が閉じられると、じゅっという音と共に辺りがまた闇に沈んだ。
「結ぃッ！」
「あ……ごめんっ！」
十重殿の怒声に、それ以上の声は掛けられなかった。
唯一の光源であったが、口の中を焼かれ、悶えるオオトカゲの隙を突く。
体をのた打ち回らせ上を向いた一瞬、がら空きになった喉を目掛けて袈裟斬に振り抜いた。
「ひぃッ！」
剣線を走らせた先から、男の慄く声が聞こえた。
だが、今はそれに構う余裕もなく再度、オオトカゲに向き直る。
「い、やじゃ、嫌じゃ！ おれは、母ちゃんとこに帰るんじゃッ！」
震えながら叫び、取り乱したまま投げつけられる砂や石が、オレにも容赦なく降り注ぐ。
怪我人が居るというのが、これほどにやり難いものとは。
「冬臥君、避けて！」
正面から草刈殿が風を纏い、駆け抜けてくる。
足に纏う風で、オオトカゲの体を踏むように駆ける草刈殿にあわせて、風の刃がオオトカゲの体を切り刻む。
痛みと異物を払おうと尻尾で暴れ、オレはその尾を受け止めきれず、跳ね飛ばされた。
そして草刈殿は生まれた一瞬を利用して、そのまま前に跳躍した。
「草刈殿！」
鋭い嘶きの声と共に秋牙がまるで、男を挟み草刈殿を正面から狙うように急降下してきた。
「せぇえいやああっ！」
「いやじゃああ、死にとうなあああいっ！」
男の叫んだ声に、オオトカゲの体から飛針が無数に打ち上げられていた。
「結！」
「結さん！」
叫ばれた声に、闇の中で鮮血が舞った。
側に居たから見えていた。
躊躇うように蹴りつけるはずの速度が鈍ったのが。同時に、秋牙が両の翼を大きく開き、伸ばした足で男の顔を引っかきつけようとしていた。
なのに、落ちた飛針に貫かれて止まっていた。
「草刈殿！」
我に返り、近づこうとしたが、地面に打ち付けられた飛針がその行く手を阻んでいた。
男とオレ達の間に広がった飛針の黒い床の上に、草刈殿と秋牙が縫い付けられ、それ以上進めない。
十重殿たちに窺う余裕なんて無く、草刈殿たちの側に行く為の道を探そうとした時、背後で、閃光が今までになく弾けた。
閃光の光で飛針の一部が消え失せ、重たい音を立てて、彼女達の体が地面に跳ねた。
叫びたかった。けれど、十重殿たちが並び立ち、息を潜めたのが分かって唇を噛んで堪えた。
「な、なんなんじゃ！ お前らは！」
男が後退り悲鳴を上げれば、そう遠く無い場所で何かが動いた。
「坊ちゃん、伊那依はあの男だ」
「…………」
「結さんを、彼らのようにしないであげてください」
「はい」
十重殿の言葉に項垂れる様に頷き返し、古竹さんの言葉にようやく声を出せた。
人の皮を被り人を喰らうが荒神。
分かってないッ！ お前はどれだけそんな人間を見てきたッ！
