舞い踊り散る桜

六章

伊那依（３）対面

　明かりが見えた場所と、悲鳴の上がった場所は少し、位置がずれていたらしい。

　遠目で光源が視認出来るほど近づいたが、悲鳴を上げた主らしき人影は見えなかった。

「血の臭いがする」

　云われて、注意してみれば枯れ葉の燃える匂いに混じり、すんっと鼻に鉄錆びの嫌な臭いが付いた。

「古竹と結は周囲を頼む。坊ちゃん、行きますよ」

「十重さん、あたしが行くよ」

　応じかけたところで、草刈殿が割って入るように、オレ達の間に立ったが、十重殿はその草刈殿の頭を掴んで後ろに下げさせる。

「駄目だ」

「でも……」

「駄目だ」

　躊躇う素振りを見せた草刈殿に強く重ね、下げさせると、もう一度オレに声を掛けてきた。

「坊ちゃん。如何様なれど、油断するな」

　低い声で釘を打たれ、静かに歩き出した。

　ゆっくりと歩き、見えた光源は、裂かれて地面に落ちた提灯の残り火だった。血の臭いも確かにあるが、死体らしきものは側に無い。

　他の草木に炎が移る前に、十重殿が近くの枝を折って、松明を作り残っていた火は踏み消した。

　新たな明かりで地面を照らすがやはり、近くにそれらしいものは無い。

「オレが持ちます」

「いえ。坊ちゃんには相手をしてもらいます」

「分かりました」

　明かりを今まで持たなかったのは、実に単純な話。

　その光源を目印に妖が寄ってくるからだ。炎の明かりの側には人が居る。ただそれだけ。

　囮が十重殿になってしまうが、それならオレは、やるべき事をやるのみだ。

　十重殿の明かりに照らされる地面を探しながら、血の痕を探し出し、どちらに向かったかを確認する。

　無言で、仕草だけのやり取りで確認し、血の痕があった方向を後ろにして、提灯の落ちていたその先へ進むことにした。

　十重殿の数歩先を進み、明かりを持つ十重殿の更に後ろに古竹さんと草刈殿が付いてくる。

　先陣を切って歩くのは、付いていくよりも神経が磨り減る。

　血の痕を探し追いかけ、同時に妖にも警戒しなくてはならない。

「坊ちゃん、落ち着いて。後ろにはワシらがいる」

「……はい」

　いつの間にか浅くなっていた呼吸を、何度も吸い直して、また歩き始めた。

　どれだけ歩いたか分からなかったが、短く「ギャァッ！」と、途絶えた悲鳴は先から聞こえた。

　後ろを振り返れば、皆が頷き返し、一気に走り、その場所に出た。

「――うっ」

　間伐を行ったばかりの少し開けた場所。生々しい臭いに、足が止まった。

　臭いの元がどこかと探そうとした一瞬、強い音を立てて、何かが闇に紛れていった。

　タチトカゲとは違う、もっと大きな影だった気がする。

「だ、れか……いてえよぉ……たすけてくれよぉ……」

　泣き呻く声は紛れも無く、人の声。

　誰か居ると認識した時、一直線に走っていた。

「坊ちゃん！　迂闊に近づくな！」

　十重殿の制止の声の意味を、まだ理解していなかった。それ故に、オレは一つ大事なものを失った。

　だから、その時は「でもっ」と声を上げて反論してしまった。

　近づいて見えたのは、同い年くらいの男。

　獣の罠に掛かり、足に食い込む虎挾を外そうと、必死にもがいていた。

　よく見れば、それ以外にも体中に傷があり、血が流れていた。

「大丈夫か！」

　虎挟に手を掛け、力を込めるが、固い。

「ああ、人だ……はやく、早く外してくれっ。さっきから変なのがいるんじゃ！」

　怯えた声に、先に走った音が舞い戻って来た。

　複数の足音に混じり違う異音。駆ける音ではなく、這うような音だった。

「クソッ、坊ちゃん！　それが伊那依だ！」

　叫ばれた声の直前。飛針が投げつけられ、男と共に躱すのに気を取られていた。

　同時に、目の前に塞がる様に下りた、黒いオオトカゲのようなものが咥えていた物に、意識がいっていた。

　まるで塵を捨てるように、血の気を失った指先だったものを吐き捨てていた。

　早くしないとっ。鋭く噛み付く虎挟に隙間が出来ると、男は足先が傷付くのも構わず抜き出した。

「冬臥君っ」

　草刈殿の警告に、白雛に手を掛けた。

「あ、あああああああああああ！」

　悲鳴に目の前に迫ったオオトカゲに、刀を振り抜いたが、大きな体に似合わぬ速さで後ろに跳び退り、かと思えば直ぐさま、押し潰そうと飛び掛ってきた。

「秋牙ッ！」

　古竹さんの叫んだ声に、光玉の閃光が辺りを眩しく照らしだした。

　闇に慣れた目に閃光が焼き付け、視界を失った。

「ギャアアッ」

　秋牙の羽ばたく音に甲高い声が響く。それが秋牙の声なのか、それとも別の者か分からなかった。

　ズンッと地面が揺れたことで、オオトカゲが地面に着いた事だけしか分からなかった。

「うあぁぁっ！　来るな、来るなッ！」

　混乱した男の暴れる腕に、あちこちを叩かれ、掴んでいた手が離れた。

　網膜に焼きついた光が落ち着くにも、まだ時間が掛かる。今、オオトカゲに襲われたらひとたまりも無い。

「冬臥君、左へ！」

　草刈殿の声に咄嗟に、指示された方向へ大きく飛び離れるが、見えない分、躊躇っていた。

　右半身に襲う、太い衝撃に流された。

「グッ――」

　受身を取ろうにも、どちらが天地か侭ならなず、強く地面に打ち付けられたまま、勢いに転がされた。

「冬臥君！」

「坊ちゃん！」

　まずい。今の衝撃で白雛が――掴んでいたはずの重さが、消え失せた。

「あれは見えて無いようですね。秋牙、援護を！」

　くそっ、まだ戻らない……

「な、なんじゃ！　お前はっ！」

　目を瞬かせるがまだ、ぼんやりとした輪郭だけしか見えてこない。

「まだ伏せてて！」

　近づいてくる草刈殿の声に、上げかけた頭を下げ、其の上を掠るものがあった。

「冬臥君、大丈夫！」

「なんとか、生きてます」

　肩を掴まれた細い手の感触を感じた頃、ようやく視界が戻ってきた。

「先程の方はッ」

　戻った視界で確かめるが、側には先程の男の姿は無く、白雛は直ぐ側に落ちていた。

　そして男の代わりに、オオトカゲと対峙する十重殿と古竹さんの姿が見えた。

「まさか……」

「違うの！　冬臥君、待って！」

　立ち上がろうとしたオレの袖を掴み、制止をかける草刈殿に、思わず片膝を落とした。