舞い踊り散る桜

一章

大晦日 前編

　朝餉の後、オレは大和の部屋へと向かっていた。

　廊下を歩き後少しで部屋へ着くというとき、先の廊下から侍女が足早に訪れ、オレに一礼をして、障子越しに声をかけた。

「大和様、綾之峰様がお呼びです。急ぎ、お部屋までお越しくださいませ」

　侍女の言葉が終わり、少ししてから大和が顔を覗かせ、仕度を済ませる旨を伝えていた。

　そして部屋へ戻ろうとした時、気がついたのかオレの方へ顔を向け、手招きをしてきた。

　流石に大掃除を済ませたばかりの部屋に本の山はなく、敢えてあるとすれば机の上に広げられた物のみ。

「座っていいよ」

　許しの言葉に足を崩して座り、大和も同じように向かいに座り込んだ。

「それで、十斗。何かあったの？」

　手短く話せと促され、吐きそうになった溜息を飲み込んだ。

「大した事ではありません。ただ、此度をもって灯里様の后守の任を解かれただけの事にございます……」

「そっか。だからあんな顔してたわけね」

　然(さ)したる感情も乗らない大和の相槌を聞き終え、着物が入った棚へと向かった。

　手前にあった松葉色の着物を取って渡した。

「お館様をお待たせする訳には参りません。仕度を……」

「僕が簡単に傍を離れる気が無いから、あんまり気にしないでいいよ」

　水に流れるようにさらりと言ったせいで、一瞬呆気に取られた。

「君は今まで通り、何も変わらない。改めて言われたからって気にしすぎ」

　着替え終わったので、歪んでいた裾と袂を整えてやる。

「分かった？」

「ああ。ありがとう」

　本人から言われた分、確かに、と思い直すことが出来た。

「一体、何の用なのかな」

「…………」

　これ以上の話題を避けたと言うよりもずっと自然に、大和はお館様の居られる部屋の方へと、視線を向けていた。

「ありがとう。直ぐに終わると良いんだけどな」

　独り言を呟くように言いながら部屋を出て、一歩遅れる形で大和の後ろを歩き始めていた。

「十斗、戻りは気にしなくていいから。やる事あるならそっちやってて良いよ」

「……では、恐れながらこちらにて失礼致します」

　お館様の部屋は最奥にあたり、その手前の部屋の前でオレは大和に向かい礼をして下がった。

　呼ばれた者以外は、決して立ち入ることを許されない。

　大和が部屋の中へ入ったのを確認してから、オレは自室へと戻った。

　今夜の準備もしなくてはならない……

　例年通り、陽川神社だな。

　気が落ちたままなどと言っていられない。気分を入れ換えてやらねばな。

　初詣の参拝客も多いだろうから、早めに仕度をして出なければならない。

　先日からある程度の準備は終えた。師にも確認して頂いたし、大和の支度は大丈夫。灯里様の方も侍女達が支度をしているから平気だろう。

　着物はすでに用意が終わっているし、焚き上げする破魔矢などの用意も終わり。

　後は道調べか……

　先だっての一件もある。あの男たちが何処から来たのか、そう言ったもの全てが霧の中。

　師からは何も言われていない。何処かで聞く時間を見つけて聞いてみたいが、頭領が止めているのなら、知らないかもしれない。

「十斗殿、居られまするか？」

「はいっ」

　侍女の声にオレは考えながら用意していた手を止め、部屋の戸を開けた。

「かえ殿、如何なさいましたか？」

　戸を開ければ、明るい笑顔のかえ殿に迎えられた。

　良く見れば割烹着姿のまま、オレはそのまま後ろ手で戸を閉めるとますます、かえ殿の笑みが華やいだ。

「いえね、后守のお手を煩わせるのは如何とも言われたのですが、少々お頼みしたい事がありまして」

「……今度は何処まで、何の使いですか？」

　かえ殿が訪れた時点で用件に見当はつけ、問いかけると嬉しそうに両手を合わせた。

「流石は十斗殿。よくお判りになられましたね」

「その姿で訪れればなんと無しには……」

　苦笑を抑えた溜息に変えて言うと「あら、私としたことが」と、少しばかり罰が悪そうに笑った。

　かえ殿のその仕草一つ一つが幸せそうに見えた。これから結婚をするという女性はこう言うものなのだろうか？

「それで、お願いしても宜しいですか？」

「はい。これから外を見る予定でもありましたから、少し戻りが遅れても平気と言うのであれば」

「ええ、それでも構いませんから。竹筒と串が少し足りないようなので」

「それは構いませんが、藤細工は既に休みでは？」

　少しばかり、かえ殿の言葉を遮る形になってしまったが、贔屓の店は既に正月休みに入っていたはず。

「大丈夫ですよ、あの人には既に連絡を入れておりますから。用意も既に終えてあるはずですから、よろしくお願い致しますね。これが代金になります」

「……？　ええ、わかりました」

　ほんの僅かにかえ殿の頬が赤くなり、口元に手を当てて小さく笑い飛ばしていた。

「その代わりと言っては何ですが、大和を見かけたら、出掛けた旨を伝えておいて頂いてもよろしいですか？　今、お館様に呼ばれて席を外しているので」

「ええ、お受けいたしました。よろしくお願いしますね」

　その言葉に互いに頭を下げ、いそいそと厨(くりや)へと戻って行くかえ殿の後姿を見送った。

　オレは一度部屋に戻り羽織を持って、預かった封筒を失くさないように懐に挟んだ。

　まあ、街中を歩くだけだし……他は何も持たずともいいか。

　一度だけ部屋を見渡してから玄関まで向かうと、衝立の陰から小さな影が飛び出してきた。

「ぅわわっ！」

「っと……大丈夫でしたか、灯里様？」

　前を見ずに飛び出してきたのは灯里様だった。

　灯里様の驚いた表情を向けたが、直ぐに首を縦に振って見せた。

「だいじょーぶっ。えと、じゅっと、ごめんなさいっ」

「ええ……あ、灯里様！」

　初めて見る勢いで、灯里様は侍女達が詰める部屋の方へ、走って行かれてしまった。

　嵐のように走り去って、一体何を慌てていたのか……どちらにせよ折を見て、お会いせねばなるまい。

　ふっと溜息をついて屋敷を出て、門外の階段を下っていった。

　流石、大晦日と言うだけの事はある。どこの家にも正月飾りが飾られ、新年を迎えるための最後の準備に活気溢れていた。

　通りを歩けば引っ切り無しに飛び交う声に、目当てのモノを少しでも安くしようとする買い手の声や、所以の些か怪しいモノを売ろうとする声。

　忙しなく駆け抜けていく行商人たちは、道を譲ってもらおうと大声を張り上げて、溢れる人の合間を縫って通り過ぎていく。

　こういう日は本当に何事もなく過ぎてもらいたい。

　半ば願いながら、細工店が並ぶ通りへ角を曲がるとこちらもまた、人が多い。

　藤細工はこの一帯を仕切る店でもあり、新年の献納品管理の為か戸は固く閉まっているはずだ。

　その店の前だけ人が居ないのだから、探すのは苦労しなかった。

　正面から声をかけても反応はなく、裏の勝手口へと回ると一人の男が丁度、外を窺うように小窓からこちらを覗いていた。

「あの……」

「あ……」

　オレが声をかけると男はいそいそと顔を引っ込めてしまい、どうしたものかと考える間もなく勝手口の戸が開く音が聞こえた。

　そして出てきた男は、小さく一礼をしてオレを通り越して、後ろをキョロキョロと探すようにしていたが、直ぐに向き直った。

「買い物なら、済まないけれど他の店をあたっては貰えませんかな？」

　少し困惑し申し訳なさそうな表情で男が言い、他の良質店を紹介してくれた。

「いえ、こちらには御剣の使いで参りました。先にその旨伝わっている筈なのですが」

　そう言いながら懐に挟んでいた封筒を男の前に差し出した。

　表書きはかえ殿の筆で、少し丸みの帯びた細い字があった。

「え……あぁ、かえは御一緒ではないのですか」

「……？」

　落胆した男にオレは内心で首をかしげ、正月準備をしていて手が離せない事を伝えた。

「そうですか……はぁ、折角会えると思ったのになぁ」

「かえ殿に何か御用がおありでしたか？」

「え？　ああ、違います！　そういう訳じゃないんです」

　乾いた笑いを浮かべて男は、やはり落胆したように溜息を吐いていた。

「あ、竹籠とお櫃(ひつ)でしたっけ？　直ぐに持ってきますのでお待ち下さい」

　……あれ、そうだったか？

　確認する間もなく男が中へと入ってしまい、オレも慌てて追いかける羽目になった。

　勝手口からすぐに土間が広がり、その奥から怒鳴り声が響いてきた。

　中々凄味のある女性の声だ。

「あの、すみませんっ！」

　流石にこれ以上、上がるわけにもいかず声を張り上げた。

「あらあら、すみませんねぇ。あら？　あなたは確か……」

　そう声を掛けながら奥から出てきたのは、物腰柔らかい藤細工の奥方様だ。

　他に使用人の姿も見えないところからして、怒鳴り声は恐らくこの方だろう。

　以前、屋敷でお会いしたことがあるが、先ほど響いた声の持ち主とは思えないなぁ。

「御剣にお仕えさせて頂いております、十斗と申します」

「ああ、そうそう！　いつもお館様にはご愛顧を頂きまして、本当にお世話になっております。先程は、息子の秀次が大変失礼致しました」

「いえ、特には……ただ、どうも頼まれたものと、些か違う様子でしたので勝手とは思いながら、こちらまで失礼させて頂きました」

　互いに深々と下げ、奥方様が面を上げたのを見計らってオレも上げた。

「確か竹筒と串でしたわね？　もう、秀次(あのこ)ったらここにあるのに……そそっかしいのは誰に似たのかしら」

「はあ……」

　苦笑しながら確かに用意が済まされていた籠があった。

「母さん、母さん！　どこにあるって云うんだい？」

　ドタドタと走り戻ってきたのは先ほどの、秀次殿だった。

　そそっかしいって言うより落ち着きが無い印象……いや、人様を第一印象のみで評するのは良くないな。

「これ！　秀次、お客様がお出でなのに落ち着きの無い！」

「あ、す……すみません……」

　二人ともまた頭を下げ、オレは慌てた。

「もう、これじゃあ、お嫁に来てくれるおかえ(・・・)さんが可哀想だわ……本当に」

　しみじみ言う奥方様の言葉に、なるほどと内心で手を打った。

　最初の予定ではかえ殿が直接藤細工に来る予定だったから、秀次殿はあそこで待っていたわけか。

　一見したら怪しいよな、言わないけど。

「あらいやだ、こんなに話し込んでしまって。申し訳ございませんねぇ」

「いえ、急ぎはしないとの事でしたから」

「かえに、よろしくお伝えください」

　秀次殿から籠を受け取り、オレは礼を述べた。

　なんだか独特な間合いの家族に感じたが、かえ殿の幸せそうな顔を思い浮かべればそれもあるんだろうな。

　嫁さんかぁ……いずれは、オレたちもそういう事を考える事になるの、か？

　藤細工を後にし、大通に戻り、当初の予定通りに陽川神社までの簡単な道を確かめていく。

　小さな神社だが厄除けの神社として長らく親しまれている。とりあえず、此処までの道に不審なものもなし。

　通り沿いの屋台も組み立てている途中で、普段では見かけられない光景に、つい歩く速度が緩んでいた。流石に急いで戻らないと、かえ殿だけでは無く厨で待つ皆に心配を掛けてしまうな。

　帰りの道は近道を選んだ。屋敷の裏に出るが普通に帰るより幾分か早く着く。

　雪道はまだあまり足跡はまだ少なく、傍らの林に向かって動物らしき足跡も見て取れた。

　それに子供の足跡もいくつか混じってあった。

　町の子供の遊び場にもなっているのか？　疑問に思いながら歩いていたら、先の木陰から不自然な枝葉の揺れに遅れて、子犬が鼻を地面に擦りつけるようにして出てきた。

　猫はたまに見かけるが、子犬は珍しいな。

「ま、まってぇ……」

　静止を掛ける声と子犬に遅れて飛び出してきたのは、薄紅の着物の少女だった。

　辺りを見回すその少女と目が合い、オレは驚いた。