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９．レーネとの取引

レーネの家は、森の少し奥まった場所にあった。

外見はこぢんまりとした木造の家だが、近づくと、窓の縁やドアの取っ手などに、見慣れない紋様が刻まれているのが分かる。魔除けか結界の一種だろう。

中に入ると、薬草や瓶の匂いが鼻をくすぐった。

「……思ったより、ちゃんとしてるな」

床には埃ひとつない。棚には瓶やら乾燥させた草やらが整然と並んでいる。机の上では、小さな鍋の中で液体が静かに煮立っていた。

（さっきの水魔法もそうだけど……ガチの魔法使いだよな、あの子）

軽く周囲を眺めてから、リューは適当に棚の引き出しを開け、予備の服を取り出した。素材はしっかりしていて、縫製もきちんとしている。

「……いい家だなぁ」

ぽつりと漏れた言葉に、自分で少し驚いた。

さっきまでいた自分の空き家と比べてしまうのだ。

穴だらけの天井、壊れた窓、崩れかけの階段。

それに比べて、この家は静かで、守られていて、ちゃんと「誰かの生活の匂い」がする。

部屋の奥には小さなベッドがひとつだけ置かれており、この家に住んでいるのがレーネひとりであることがすぐに分かった。

レーネの横顔が、ふと脳裏に浮かぶ。

水辺でのクールな表情。

耳まで真っ赤にして、短く悲鳴をあげた姿。

狼を沈めたときの鋭い眼。

（……こんなに強いのに、なんで森の奥でひとりなんだろう）

そんなことを考えながら、リューは服を抱えて森を駆け戻った。

◆

川に戻ると、レーネはまだそこにいた。

こちらに背を向けて、できるだけ露出を減らしながら座っている。だが残念ながら、半分だけお尻が見えていた。

「持ってきた！」

リューが服を掲げると、レーネはほっとするように息を吐いた。

「……遅い」

「そこは『ありがとう』でいいんじゃないかな！？」

「いいから、そっち向いてて」

「あ、はい」

リューは川辺の岩の上に服を置き、その場を離れて、ヤヨイのときと同じように背を向けた。今日二度目の「女の子の着替えを見ない修行」だ。

足元で水がぴちゃぴちゃと揺れ、レーネが近づいてくる気配のあとに、布が擦れる音がした。

（あああ……なんか今日、こういうシチュエーション多くない……？）

そんなことを考えていると、「もういいわ」と背後から声がした。

振り向くと、レーネはすっかり服を着終えていた。

淡い色のワンピースのようなローブ。

髪はまだ少し濡れているが、さっきまでの裸の姿からは想像もつかないほど「落ち着いた魔法使い」の雰囲気を醸し出している。

しかし、耳だけは、まだうっすら赤い。

「服、ありがとう。……感謝はする」

「あ、うん。どういたしまして」

「でも、だからといって、あなたを信用したわけじゃないから」

レーネは、川辺の石に腰を下ろし、リューをじっと見つめた。

「で？あなた、何者？」

ここまで来て身の上を隠す理由もない。リューは、開拓団に騙されたこと、ウィンド領に放り出されたこと、仕事も家もなく、昨日空き家をもらったことなどをかいつまんで話した。

レーネは途中で口を挟まず、静かに聞いていた。

「……なるほど。つまり、どうしようもないわけね」

「言い方！！」

レーネは、少しだけ目を伏せた。

「……私も、人のことは言えないけど」

「え？」

「師匠がいなくなってから、ここでひとりで暮らしてる。森で薬草を集めて、ポーションを作って、たまに街に下りて売る。それだけの毎日」

「師匠、いつ帰ってくるか分からないの？」

「…………そうね、そのうちフラッと帰ってくるんじゃないかな」

レーネはじっと川面を見つめる。その声の奥にはかすかな寂しさがにじんでいた。

リューは、軽い気持ちで質問した自分を少し後悔した。家にベッドがひとつしかなかった光景が脳裏によみがえる。あれは“誰かが帰ってくる家”ではなく、完全に“ひとりで暮らすための家”だった。

（……本当は、もう戻ってくる見込みはない、ってことなんだろうな……）

リューは気まずい空気を変えようと、ぎこちなく口を開いた。

「えっと……その、水魔法……すごかったよ。あんな大技、初めて見た」

レーネの肩がわずかに揺れた。

「……別に。あれくらい、普通」

ほんの少しだけ、沈んでいた空気が和らいだ気がした。

「私、天才だから」

さらりと言った。

「自分で言うんだ……」

「事実だから。全属性使えるし」

「全属性……？」

「火も、水も、風も、土も、光も、闇も。どれも人並み以上には使える」

軽く言っているが、この世界の一般常識がどれほどのものか分からないリューでも、なんとなく「それがとんでもないこと」ぐらいは理解できた。

（……本当にすごい子なんだな）

尊敬と、ほんの少しの羨望。それとは別に、「でも、さっきまで全裸で、『ぜんぶ』見ちゃったんだよな」という記憶が脳裏をよぎり、自分の頭をぶん殴りたくなった。

「それは？」

レーネが、リューの足元に置かれた布袋を指差す。

「あ、これ？」

リューは袋から、さっき摘んだ草を取り出した。

「売れるかな、と思って……。もしかしたら薬草かもしれないし、サヨに……詳しい人に聞こうかな、とも思ったけど」

「ちょっと見せて」

レーネはリューから草を受け取り、一本一本、形や匂いを確かめていく。

「これは──雑草。ただの葉っぱ。食べられなくはないけど、まずいと思う」

「これは──毒消しの素材にはなるけど、量が少なすぎる」

「これは──」

淡々と評価していく中で、一枚の葉で指先が止まった。

「……ふうん。これは、まあまあね」

「分かるのか？」

「当たり前でしょ。私は誰？」

「さっき自分で天才って言ってた人」

「その通り」

レーネは、少しだけ口元を緩めた。

「これは、“ウィンド草”って呼ばれてる薬草よ。ここらの森の奥にしか生えない。ポーションの材料になる」

「やっぱり薬草だったのか……！」

「まあ、品質はそこそこ。雑に摘んだにしてはマシってところね」

「辛口評価だな……」

それでも、どの草が役に立つのか分かったのは大きい。

「ありがとう。お礼に、これ……レーネにあげるよ──」

「……は？」

レーネが、ぴたりと動きを止めた。

「裸を“見せた”お礼に、薬草を“くれる”ってこと？」

「ちがう！！今の言い方は絶対に違う！！」

「じゃあ、『薬草を渡す＝また裸を見せろ』って意味？」

「もっと違う！！なんでそうなるんだよ！！」

レーネは、相変わらず表情を変えない。

だが、耳だけがまたじわじわと赤くなっていく。

「……本当に、最低」

「だから違うんだって！！俺の話も聞いて！？」

しばらく言い争いのようなやり取りが続いたあと、レーネはため息をついた。

「……とにかく。その薬草は、私が買い取るわ」

「え？」

「ウィンド草は貴重だから。あんたみたいな、いやらしい男からタダでもらうのは、なんか……負けた気がするし」

「負けたって何に！？」

レーネは少し考え込んだあと、くるりと背を向けた。

「……ちょっと来なさい。家まで」

レーネはスタスタと森の奥へ歩き出し、リューは慌ててついていく。

◆

家に戻ると、レーネは棚から小さな革袋を取り出し、ためらいなく紐をほどいた。

「ほら。これが対価」

銀貨を数枚、リューの掌に落とす。

「これで今日のところは貸し借りなし」

掌に乗った銀貨は、リューにとってここ数日の中で一番重みのある金属に感じられた。

（これで……食べ物が買える）

胃の中が空っぽのまま、喉だけ潤っているという奇妙な状態から、やっと抜け出せる。

「また、ウィンド草を見つけたら、持ってきてもいい？」

レーネは、一瞬だけ視線をそらした。

「……裸を要求しないなら、ね」

「要求しない！！二度としない！！ていうか、最初から要求してない！！」

「口ではなんとでも言えるわよね」

「信用ゼロかよ！」

それでも、レーネの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

それは、さっきまでのどこか「他人を突き放す笑い」とは違う。

照れ隠しのようでもあり、呆れたようでもあり、それでいて、少しだけ「楽しそう」にも見えた。

「……また見つけたら、持ってきなさい。その時は、ちゃんと銀貨を払ってあげる」

レーネのその言葉に、リューは、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

（……また会ってもいい、ってことだよな）

ウィンド領に来てから、ほとんど「居場所」と呼べるものがなかった自分にとって、「また来ていい」と言ってくれる相手は、それだけで貴重だった。

「分かった。絶対また持ってくる」

「そう……期待しないでおくわ」

レーネは、わずかに──本当にわずかに──笑った。

その笑顔に、リューは一瞬、息をするのを忘れた。

（……かわいい）

その言葉が、頭の中でだけ、そっと漏れた。

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