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８．天才魔法少女レーネのオ◯◯コ

サヨに「変態」と叫ばれてから、どれくらいの時間が経ったのだろう。

「……ここ、か」

ウィンド領のメインストリートを抜け、西端まで行くと、柵の切れ目と、小さな看板が見つかった。木の板に、雑な魚の絵と「→川」とだけ書かれている。どう見ても子どもの落書きだが、他に目印もないので、これで間違いないのだろう。

「はあああああ〜」

リューは、大きく息を吐き出した。

本当は早く飲み水を探しに行かなければいけないのに、足がどうしても前に出なかった。さっきのサヨの姿と声が、頭の中で何度もよみがえってくる。

（……やらかしたよな、俺）

状況を改めて考えると、どう言い訳してもひどい顛末である。

水を探しに来ただけなのに、なぜかヤヨイの水浴び現場に突入して、お尻とおっぱいとオ◯◯コをばっちり拝み、その直後、「ヤヨイ水」だのなんだのと誤解を生む発言をし、タイミング最悪でサヨに聞かれ、「変態」と言い捨てられて逃げられた。

（人生最悪ランキング上位に入る一日なんじゃないか、これ）

胃のあたりがきゅっと痛む。

喉も相変わらずカラカラだ。

心も体も、全部がぎしぎしと音を立てているような気がする。

（……でも、ここでうずくまってても、どうにもならないよな）

ヤヨイが「説明する」と言って追いかけてくれた。それを信じるしかない。

（とりあえず、水だ。生きるのが先）

リューはふらふらと看板の奥に進み──ヤヨイが教えてくれた川の方へ向かった。

◆

看板の奥には、踏み固められた広い道が続いていた。獣道というよりは、ちゃんと「人が歩いている道」という印象だ。土の道の両脇には、雑草と低い木が生えている。風が吹くと、草の葉がざわざわと揺れ、青臭い植物の匂いが鼻をくすぐった。

胃が空っぽで、足取りは重い。

それでも、喉の渇きが背中を押してくる。

（キノコ……ないかな）

左手には、昨日使った布袋。リューの目は、半分は前方の道を、残り半分は地面の影を探していた。昨日、森でキノコを見つけたときと同じように、木の根元や倒木の周り、少し湿っていそうな場所を気にしながら歩く。

だが──。

「……ないなぁ」

今日は、本当に徹底して恵まれない日らしい。

キノコの気配はどこにもない。

（まあ、川に行く道だからな……。人がよく通るところに、そうそうキノコも生えないか）

それでも、一応は目を凝らす。

なにか売れそうなもの、なにか食べられそうなもの。

なにか一つでも見つけられたら、それだけで生き延びる確率が上がる。

キノコの代わりに、いくつか見慣れない草が目に入った。

細長い葉に白い筋が入っているもの。

丸くて小さな葉がたくさん密集しているもの。

地面すれすれに広がっている、淡い紫色の草。

「……薬草かもしれないよな、これ」

リューはしゃがみ込み、葉を指でつまんで裏表を確かめる。

（……サヨならわかるかな……でも）

さっきのサヨの顔が、脳裏に浮かぶ。

目を見開き、今にも泣き出しそうな顔。

恐怖と拒絶の入り混じった表情。

あの「変態」という一言が、今も心に刺さって抜けない。

「……嫌われたよなぁ、完全に」

小さくため息をつきながらも、リューは草を数種類、慎重に摘んでいく。

サヨの誤解がとけたら「これは薬草だよ」と教えてもらえるかもしれない。

そんな淡い期待を抱きながら、布袋に草を入れていった。

◆

しばらく歩くと、耳に心地よい音が届いてきた。

さらさらという水の音。

風に揺れる葉の音とは明らかに違う、透明感のある響き。

「……あ、川だ」

木々の向こうに、銀色にきらめく水面が見えた。

近づくにつれて、空気がほんの少しだけ涼しくなる。

湿り気を帯びた風が頬を撫で、乾いた喉を少しだけ慰めてくれる。

川は、思っていたよりもきれいだった。

幅はそれほど広くないが、底まで透き通って見える。

大小さまざまな石が転がっていて、ところどころ浅瀬になっている。

リューは、ほとんど駆け寄るようにして川辺に膝をついた。

ごく、ごく、ごく──。

「……っ……ぷはぁ……」

喉の奥から胃の方へ、冷たい水が流れ込んでいく感覚が分かる。体中が、それを「必要だ」と喜んでいるようだった。

「生き返る……！」

心からそう思った。

何度か繰り返し水を飲み、呼吸が整ってきたところで、ようやく周囲を見る余裕ができた。

（……どうやって持って帰るか、だよな）

そのときになって、はじめて自分が完全に手ぶらで来ていることを思い出した。

「……あっ。しまった。容器が……」

さっき薬草（？）を入れた布袋では漏れてしまうだろう。気合いだけでここまで来たツケが、ここにきて一気に押し寄せる。

川の水は好きなだけ飲めるが、家に持って帰ることはできない。喉が渇くたびに、この川まで歩いてくるのか──そう考えると、先が思いやられた。

（なにか、コップになりそうなもの……）

近くに落ちている木の実の殻や、大きめの葉っぱを探すが、ちょうどいい形のものは見当たらない。

石はゴツゴツしていて、そのままでは無理だ。

川辺をうろうろしながら、リューは完全に「物を探すモード」に入っていた。

だからこそ、その音に気づくのが少し遅れた。

ちゃぷ……。

「……ん？」

水面が揺れる音。さっき自分が水をすくったときの音とは、少し違う。誰かが、ゆっくりと水に手を入れたときのような、柔らかい音だ。

（誰か、いる？）

リューは身を低くし、音のする方へそっと近づいていく。

茂みの向こう。

葉の隙間から、太陽の光を反射してきらめく水しぶきが見える。

葉をそっとかき分けた、その瞬間──。

（……え）

視界いっぱいに、白い曲線が飛び込んできた。

川辺に腰を下ろし、足を水に浸している少女。こちらに背を向けていて──しかも、裸だった。

水色の長い髪が背中と肩に貼りつき、白い肌を水滴がつうっと滑り落ちていく。その透明感に、一瞬だけ息が止まった。

少女がゆっくりと立ち上がる。濡れた髪がさらりと揺れ、後ろ姿のラインがあらわになる。

そして──まるみを帯びたお尻が、はっきりと目に飛び込んできた。

（お、お尻……！）

川まで歩いてくるあいだ、キノコを探しつつも頭の片隅ではずっと「ヤヨイのお尻」を思い出していたせいで、思わず比較が浮かんでしまう。

（ヤヨイは健康的で弾力ありそうで、こっちは……なんというか、透き通るように柔らかくて儚い感じで──いや、俺は何を冷静に比べてるんだ）

自分の思考にツッコむ暇すらなく、少女が少し身体をひねった。

濡れた水色の髪が揺れ、胸元がこちら側に向いた。

そこには、無駄のないラインの、しかししっかりとしたふくらみがあった。水滴が、やわらかな膨らみの上を伝い、そのまま谷間の方へ落ちていく。

（お、おっぱい……！）

さっき見たばかりのヤヨイのおっぱいとは、また違う形だ。

大きさも、質感も、雰囲気も、全部違う。

それが逆に「個性」として脳に刻まれていく。

（人間の脳って、こういうときだけ本気出すよな……）

現実逃避めいた感想が浮かびかけたところで──。

少女と、目が合った。

「……っ」

少女の瞳は、澄んだ水をそのまま閉じ込めたような淡い青。薄い肌と水色の髪が光を受け、どこか現実離れした雰囲気をまとっていた。

レーネ。

あとでリューが知ることになる、森で暮らす魔法使いの少女だ。

そのレーネがリューの姿を認識した瞬間、耳がみるみる真っ赤に染まった。

「ひっ……！」

短く、しかしはっきりした悲鳴。

だが、さっきのヤヨイのような「全力の悲鳴」とは違う。

抑えた声量なのに、かえって羞恥の色が濃くにじんでいた。

少女は慌てて腕を交差させ、胸元と下腹部をぎゅっと隠す。

「……あなた、覗き魔？」

冷たい声。けれど、耳だけが真っ赤に染まっている。

「ち、違う！！違う！！本当に違う！！」

リューは反射的に両手をぶんぶん振った。

「言い訳は結構。あなた、今、私の裸をしっかり見てたわよね？」

「見てない！　いや、見たけど違うんだ！！　肝心なところはまだ見てないっていうか、あ、いや、その……！」

完全なる自爆である。

「……最低ね」

少女はじっとリューを見つめた。

表情は淡々としているのに、耳だけが嘘みたいに真っ赤だ。そのギャップが、妙に心に引っかかった。

と、そのときだった。

──ガルルルルル……！

茂みをかき分けるような音と共に、低い唸り声が響く。赤い毛並みの狼──ファイアウルフが飛び出してきた。

「うわっ！？」

口からは、かすかに熱気が漏れている。燃えるような眼光で、リューを睨んでいた。

（ま、魔物……！？　ヤバい、こっち見てる！！）

ウッドウルフとは違うが、危険な魔物なのは変わりはない。昨日の恐怖が一瞬でよみがえる。足がすくんで動けない。

グルァァァァッ──！

ファイアウルフが咆哮し、口の奥が赤く光った──と思った次の瞬間、灼けるような火炎が一直線に吐き出された。

「うわっ！？　熱っ……！」

リューは反射的に身をひねり、ギリギリで火の軌道から飛び退く。だが足場の悪い川辺でバランスを崩し、そのまま尻もちをついて倒れ込んだ。

視界が揺れる。その隙を狙うように、ファイアウルフが地を蹴り、跳びかかってくる──その瞬間。

「……動かないで」

川辺から、冷たい声が届いた。

少女──レーネが、半身だけ起こし、すっと片手を水面に向けて伸ばす。

川の水が、一点に集まり始めた。

さっきまで穏やかだった水面が、小さく渦を巻き、細く尖った形へと変わっていく。

「《水刃（スライサー）》」

低く呟いた瞬間、水が透明な刃となって宙を走った。

シュン──。

空気を切り裂くような音と共に、水の刃がファイアウルフの頭を横から叩きつける。その勢いのまま、狼の体は川辺の岩にぶつかり、そのままぐったりと動かなくなった。

「……っ……た、助かった……！」

（なに今の……！　魔法……？　水の魔法！？）

レーネは、腕を前に突き出したままの姿勢で、静かに立っている。

「……感謝はいらないわ。あなたが食べられるのを見てるのも気分悪いし」

顔面蒼白でへたり込むリューとは対照的に、レーネは危険など微塵も感じていなかったかのように涼しい顔で、クールな笑みさえ浮かべていた。

「全然感謝するよ！？　むしろ感謝しかないよ！？　ありが──えええっ！？」

リューは感謝の言葉の途中で、突然声を上げた。

視線の先にあったのは、余裕たっぷりに立つレーネ。

もちろん裸。足は肩幅ほどに開かれ、その股の間にある、ぷっくりとした割れ目がバッチリ見えていた。

「うわ……もろ……」

「……っ！！」

思わず呟いた言葉に、レーネの顔が耳まで真っ赤になる。

「もろってなに……？　何がもろ？　モロ！？」

「ご、ごめん！！　でも、これは完全に事故というか！！」

「ふええ……もしかして、私、見られちゃった？　女の子の大事なとこまで、全部……？？　こんなの……人生で初めてだよぉ……！？」

「いや、俺だって初めてだよ！！　一日に二回連続でラッキースケベ食らう人生なんて、想定してなかったからね！？」

「ラッ……？　何その間抜けな言葉……。って、一日に二回！？　二回目ってこと！？　はあああ！？」

情報が一気に押し寄せ、混乱が頂点に達したレーネは、アソコを隠すことすら忘れてその場に立ち尽くしていた。

その間、リューは悪いと思いつつも、割れ目、いや、はっきり言おう、レーネのオ◯◯コをしっかりと凝視していた。

レーネは自分の状況──オ◯◯コ丸出しに気づいた瞬間、

「ひゃっ……！」

と短く声を上げ、慌ててしゃがみ込み、股間を両手で押さえた。

そして震える指で川辺の岩を指差しながら、

「服！　服！　服ううう！」

と半ば泣き声で叫ぶ。

顔は真っ赤、目には涙。

さっきまでのクールな余裕など跡形もなく消え去っていた。

言われるままに指差す方へ走っていくと──

「……あ」

「なに！？」

「……服……燃えてる」

脱いで置いてあったはずの服の場所には、黒く焦げた布の塊が残っていた。ファイアウルフの火が飛び火したのだろう。布はもう原型すらとどめていない。

「……ふええええ……」

レーネは、不運が連続して押し寄せたような表情で肩を落とす。

「……このままじゃ帰れない……なんで、私がこんな……」

声が震えているのは、怒りか羞恥か。

おそらく、その両方だろう。

レーネはきゅっと唇を結び、リューを見上げる。

「あなた」

「は、はい！」

「……私の家まで行って。森の中にあるわ。服、持ってきて」

「わ、分かった！」

「もし、このまま放置して逃げ帰ったりしたら──」

レーネの目が細くなり、冷たい気配が漂う。

「どこまでもあなたを追いかけて、魔法で氷の彫像にして、未来永劫、この森のオブジェにするから」

「脅しのスケールがエグい！！」

「言っとくけど、冗談じゃないわよ？」

「分かった！　必ず戻る！」

「……名前は？」

「え？」

「あなたの名前。知らないと、オブジェに名前つけられないでしょ」

「物騒な理由で聞かないで！？　リューだよ、リュー！」

「私はレーネ。……覚えなくていいけど」

「いや覚えるよ！？　さすがに命の恩人だし、しかもあんな出会い方、忘れようと思っても──」

「よよよ余計なこと言わないで、早く行って！」

「すみませんでした」

慌てる声に、リューは素直に頭を下げ、レーネの示した森の方へ駆け出した。

その途端、背後から大きな泣き声が響いた。

「男の子に……全部見られちゃったぁぁぁ……ふええええん……！」

振り返ることもできず、リューはただ必死に走った。

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